Nhưng kết quả trận đấu của Socceroos vào thứ Năm tại Perth trước Nhật Bản – đội đầu bảng và đã giành vé – không thể một mình quyết định số phận vòng loại của Australia, đội hiện đứng thứ hai sau Samurai xanh. Thay vào đó, suất tự động còn lại của bảng sẽ được định đoạt bởi màn trình diễn của Saudi Arabia, đội đứng thứ ba, trong hai trận còn lại – đầu tiên là làm khách trước Bahrain, sau đó là trận gặp Socceroos tại Jeddah vào thứ Ba – và Indonesia, đội đứng thứ tư, cần hai chiến thắng và một phép màu.
Saudi Arabia là đối thủ chính của Australia, kém 3 điểm nhưng có hiệu số bàn thắng bại -2 so với +7 của Socceroos. Điều này có nghĩa là nếu Úc tránh được thất bại trước Đại bàng xanh tuần sau, họ gần như chắc chắn giành vị trí thứ hai. Và nếu họ làm được điều chưa từng làm trong 16 năm vào thứ Năm – đánh bại Nhật Bản, đội thiếu một số cầu thủ chủ chốt – thì người hâm mộ Socceroos có thể bắt đầu kiểm tra vé máy bay đến Mexico, Mỹ và Canada.
Các cầu thủ nhận thức được tình hình vòng loại kỳ lạ, và sự bất thường khi – ngay cả nếu thắng vào thứ Năm – họ sẽ không thể ăn mừng trọn vẹn sau trận đấu. “Nếu chúng tôi giành chiến thắng, hy vọng là thế, chúng tôi rõ ràng gần như đã hoàn thành”, hậu vệ Milos Degenek nói vào thứ Ba. “Chúng tôi sẽ phải chờ xem Bahrain chơi thế nào với Saudi Arabia”.
Các kịch bản phần lớn tích cực cho Socceroos, nhưng chỉ một năm trước, họ còn trông khá mong manh. Thất bại sốc trên sân nhà trước Bahrain và trận hòa với Indonesia đã dẫn đến sự ra đi của HLV Graham Arnold, người từng đưa Socceroos vào vòng 16 đội ở Qatar 2022 và chịu thất bại quả cảm trước nhà vô địch Argentina.
Tân HLV Popovic thắng trận đầu tiên trước Trung Quốc, chưa nếm mùi thất bại, và dường như đã giành được niềm tin của các cầu thủ. “Cách chúng tôi nhìn đội tuyển quốc gia hoàn toàn khác so với trước đây”, Degenek nói. “Có rất nhiều niềm tự hào và tình yêu dành cho chiếc áo và văn hóa mà HLV mang lại”.
Đội tuyển được hưởng lợi từ thể thức vòng loại mới cho giải đấu 48 đội được tổ chức tại Mỹ, Canada và Mexico, tăng 16 đội so với Qatar và thêm ba suất cho Châu Á. Ngay cả khi Socceroos bỏ lỡ cơ hội giành vé trực tiếp trong những ngày tới, vẫn còn vòng thứ tư và, nếu thất bại, là giai đoạn play-off. “Giờ có nhiều quốc gia hơn tại World Cup, nên nếu bạn không vượt qua vòng bảng này, vẫn còn một vòng bảng khác, và nếu vượt qua vòng đó là một trận play-off nữa. Vậy nên gần như còn một năm bóng đá nếu bạn không vượt qua trực tiếp”, Degenek nói. “Hy vọng chúng tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ vào thứ Năm, và hy vọng Bahrain cũng sẽ giúp chúng tôi”.
Milos Degenek ký tặng người hâm mộ sau buổi tập của Socceroos tại HBF Park. Ảnh: Paul Kane/Getty Images
Việc không vượt qua vòng loại cho giải đấu 48 đội sẽ là một đòn nặng nề với thế hệ cầu thủ, HLV và quản lý này. Nhưng Socceroos, xếp hạng 26 bởi FIFA, đang cố gắng không nhìn xa hơn trận đấu quyết định vào thứ Năm. Họ chưa đánh bại Nhật Bản kể từ năm 2009, và chỉ làm được điều đó hai lần trong thế kỷ này. Lần đầu là cuộc lội ngược dòng nổi tiếng 3-1 được truyền cảm hứng bởi Tim Cahill tại World Cup 2006. Ba năm sau, anh lại ghi hai bàn trong chiến thắng 2-1 tại MCG.
Kể từ đó, Australia trải qua 10 trận không thắng, bao gồm thất bại trong trận chung kết Asian Cup 2011 và năm trận thua trong sáu trận từ 2013 đến 2022. Chuỗi trận thua đó bị chấm dứt bởi màn trình diễn kiên cường tại Saitama vào tháng 10, khi Socceroos hòa 1-1. Kết quả đó, và trận hòa với Saudi Arabia ba tháng trước, là những trận duy nhất Samurai Blue mất điểm ở giai đoạn này, củng cố vị thế của họ là thế lực hàng đầu châu Á.
Đội xếp hạng 15 thế giới có thể để các ngôi sao châu Âu như Kaoru Mitoma của Brighton, Ao Tanaka của Leeds, Ko Itakura của Borussia Mönchengladbach, Ayase Ueda của Feyenoord và Hidemasa Morita của Sporting ngoài đội hình cho trận đấu thứ Năm, bao gồm bảy cầu thủ lần đầu được triệu tập. Degenek bác bỏ ý kiến rằng điều này khiến Nhật Bản kém đáng gờm, cảnh báo rằng các cầu thủ mới và dự bị sẽ có động lực để giành suất tại World Cup. “Thậm chí còn khó hơn cho chúng tôi khi các ngôi sao được gọi là vắng mặt, vì những người mới đến, dù từ J-League hay các CLB khác ở châu Âu, sẽ muốn chứng minh với HLV rằng họ xứng đáng có mặt tại World Cup,” anh nói. “Nên sẽ không phải là một chuyến dạo chơi.”
