Dù đối đầu với một đối thủ danh tiếng hơn nhiều, đội ASEAN All-Stars – Tuyển ngôi sao Đông Nam Á - được tập hợp gấp rút đã giành chiến thắng nhờ bàn thắng ở phút 71 của cầu thủ Maung Maung Lwin (Myanmar) – người bình tĩnh kết thúc một pha phối hợp gọn gàng sau đường chuyền của Adrian Segecic.
Công bằng mà nói, Man.United có lẽ sẽ chơi với vài cấp độ cao hơn nếu đây là một trận đấu chính thức. Có lẽ vậy. Với lượng người hâm mộ toàn cầu, việc họ du đấu khắp thế giới giữa các mùa giải để phục vụ hàng triệu cổ động viên quốc tế luôn là sự kiện lớn. Họ chưa từng đến Malaysia kể từ năm 2009.
Hồi đó, họ vẫn đang tận hưởng một kỷ nguyên huy hoàng dưới thời Sir Alex Ferguson. Dù hiện tại không còn ở đỉnh cao, việc hơn 70.000 khán giả có mặt tại Bukit Jalil – hầu hết mặc áo màu Man.United – cho thấy họ vẫn là một đội bóng biểu tượng. Họ đến đây vì người hâm mộ, nhưng cũng vì một khoản tiền hậu hĩnh. Để tránh bị cho là hoài nghi, đây là lý do được chính lãnh đạo đội bóng công khai.
Khi chuyến du đấu châu Á sau mùa giải được công bố vào tháng Tư, giám đốc điều hành Man.United Omar Berrada tuyên bố trên trang web chính thức của câu lạc bộ: “Quan trọng là các trận đấu du đấu mang lại doanh thu đáng kể, giúp câu lạc bộ mạnh hơn, cho phép chúng tôi tiếp tục đầu tư vào thành công trên sân cỏ”. Chuyến đi chớp nhoáng, kết thúc với trận đấu tại Hồng Công (Trung Quốc) vào thứ Sáu, được cho là mang về 8 triệu bảng chỉ trong một tuần.
Đúng như lời hứa, Man.United đã mang theo nhiều ngôi sao lớn nhất có thể. Và dù có lẽ họ không bung hết sức, thất bại sốc vào thứ Tư càng khiến người ta phải ngạc nhiên.
Casemiro, Kobbie Mainoo, André Onana, Harry Maguire, Diogo Dalot, Rasmus Højlund và Patrick Dorgu ra sân từ đầu. Những thay đổi lớn ở hiệp hai đưa Bruno Fernandes, Amad Diallo và Alejandro Garnacho vào sân. Sự xuất hiện của ba cầu thủ được yêu mến này đã tạo ra tiếng reo hò lớn nhất trong đêm, vào đầu hiệp hai. Nhưng đó là những gì mà Man.United có thể tạo ra.
Cũng cần thừa nhận rằng đây không phải là đội hình mạnh nhất mà bóng đá Đông Nam Á có thể tập hợp. Đội hình 26 người của ASEAN All-Stars chỉ có năm cầu thủ từng vô địch ASEAN Championship, giải đấu quốc tế hàng đầu khu vực. Một số thậm chí không phải là trụ cột ở đội tuyển quốc gia, như Harrison Delbridge – người chơi xuất sắc ở hàng thủ, là cầu thủ duy nhất thi đấu trọn 90 phút, dù chỉ có một lần khoác áo tuyển Australia ở tuổi 33.
Cầu thủ được đánh giá cao nhất trận đấu, Nguyễn Hai Long của Việt Nam, người gây khó khăn cho Ayden Heaven trong hiệp một, vẫn là một tài năng triển vọng với chỉ mười lần ra sân ở đội tuyển quốc gia, trong khi João Pedro của Timor-Leste đại diện cho một quốc gia hiện xếp hạng 197 trong số 211 thành viên FIFA.
Thế nên, nếu Chanathip Songkrasin của Thái Lan – được coi là cầu thủ xuất sắc nhất Đông Nam Á trong thập kỷ qua – hoặc bất kỳ cầu thủ nào chơi ở châu Âu của Indonesia góp mặt, đây có thể là thử thách còn khó khăn hơn cho Man.United.
Cần ghi nhận rằng, bất kể đẳng cấp, ASEAN All-Stars đã chơi hết mình. Và họ đến để giành chiến thắng. Đã qua rồi thời các cầu thủ khu vực chỉ đơn thuần vui mừng khi được chia sẻ sân đấu với những đối thủ danh tiếng. Điều đó vẫn đúng. Sau tiếng còi mãn cuộc, một số cầu thủ All-Stars vội vã tìm kiếm kỷ vật với các ngôi sao bóng đá lớn. Cặp đôi Thái Lan Worachit Kanitsribampen và Patiwat Khammai thậm chí còn giúp nhau chụp ảnh với Fernandes.
Nhưng đó là sau khi trận đấu kết thúc. Trong suốt 90 phút, ASEAN All-Stars chỉ tập trung vào trận đấu – và chiến thắng. Vì vậy, trong khi United rời Kuala Lumpur hài lòng với buổi tối dành cho người hâm mộ Malaysia trung thành và khoản tiền kèm theo, bóng đá Đông Nam Á rời Bukit Jalil với một chiến thắng không thể nào quên.
