Đây là giải đấu mà Chelsea được kỳ vọng sẽ vô địch ngay từ đầu, với tỷ lệ cược nghiêng về họ từ mùa thu năm ngoái, nhờ sự chênh lệch lớn về nguồn lực giữa Chelsea và phần còn lại, điều đặc biệt rõ rệt khi họ thi đấu ở những địa điểm lạ lẫm như Astana, Heidenheim và gần đây nhất là Djurgården.
Betis là đối thủ khó khăn nhất mà họ đối mặt, và trong khoảng một giờ thi đấu của đêm chung kết, có vẻ như thử thách này sẽ khiến Chelsea lúng túng sau khi Abde Ezzalzouli đưa đội bóng LaLiga dẫn trước ở phút thứ 9, một khởi đầu nhanh chóng hoàn toàn xứng đáng.
Nếu có ai mang lại khoảnh khắc đăng quang cho Chelsea mới này, thì đó phải là Cole Palmer. Cầu thủ người Anh đã vượt qua khó khăn trong mùa giải duy nhất dưới thời Mauricio Pochettino và là ánh sáng dẫn đường cho Enzo Maresca cho đến khi phong độ có phần chững lại. Nhưng tại đây, anh đã tỏa sáng.
Hai pha kiến tạo xuất sắc trong năm phút đã lật ngược thế trận. Đầu tiên, một đường chuyền tuyệt đẹp giúp Enzo Fernández đánh đầu cận thành không thể cản phá, trước khi một pha xoay người và tạt bóng hoàn hảo tạo cơ hội cho Nicolas Jackson ghi bàn dễ dàng ở cột gần.
Cầu thủ vào sân thay người Jadon Sancho ghi bàn thứ ba muộn màng bằng một cú sút chân phải đẹp mắt, trước khi Moisés Caicedo ấn định chiến thắng 4-1 trong thời gian bù giờ, nhưng đóng góp quyết định trận đấu đã được thực hiện trước đó. "Tôi chán việc nhận bóng rồi chuyền ngang hoặc chuyền về", Palmer nói sau trận với phong cách điềm tĩnh đặc trưng. "Lần đầu, tôi thấy có khoảng trống và Enzo đang băng lên, nên tôi tạt bóng bổng. Lần thứ hai cũng vậy, tôi thấy Jackson nên tạt bóng".
Tất nhiên, Boehly và Clearlake không chi hơn 1 tỷ bảng kể từ khi tiếp quản vào tháng 5-2022 để vô địch giải đấu cấp ba của châu Âu. Việc họ tham dự Conference League đã phản ánh những sai lầm cho đến thời điểm này. Nhưng họ đã kịp tìm thấy điểm khởi đầu. Và khi vô địch một giải đấu do UEFA tạo ra cách đây bốn năm, Chelsea có thể tự hào là đội bóng nam đầu tiên giành mọi danh hiệu câu lạc bộ có thể ở châu Âu.
Họ đã từng trải qua cảm giác này. Năm 2022, Chelsea vô địch Club World Cup để hoàn thành bộ sưu tập danh hiệu tồn tại vào thời điểm đó, danh hiệu cuối cùng trong số 21 danh hiệu dưới thời Roman Abramovich trước khi các sự kiện thế giới khiến câu lạc bộ phải bị bán cho người khác. Dưới thời Abramovich, họ là những nhà vô địch liên tục, một câu lạc bộ thách thức quan niệm rằng sự ổn định là nền tảng cho thành công bền vững, nhưng vẫn mang về danh hiệu gần như hàng năm.
Quy mô thay đổi ở mọi cấp độ trong ba năm qua là không thể xem nhẹ: nhân sự ở mọi cấp và gần như toàn bộ đội hình mới được ký hợp đồng với chi phí lớn và thời hạn cực dài.
Phương pháp của Chelsea đã bị đặt câu hỏi, và chỉ có danh hiệu mới trả lời được. Thất bại ở chung kết Cúp liên đoàn mùa trước trước Liverpool đã qua đi. Giờ đây, họ đã có một danh hiệu.
"Hy vọng đây sẽ là điểm khởi đầu", Maresca nói. "Để xây dựng tâm lý chiến thắng, bạn cần thắng các trận đấu, thắng các giải đấu, và chắc chắn chiếc cúp tối nay sẽ giúp chúng tôi tốt hơn. Nhưng tôi cũng rất tự hào về hành trình ở Premier League, giải đấu khó khăn nhất thế giới. Bạn phải duy trì sự ổn định qua 38 trận, và các cầu thủ đã thể hiện điều đó".
Ảnh hưởng của Palmer đối với đội bóng là sâu sắc, là cầu nối sáng tạo gắn kết mọi thứ. Anh chỉ ghi một bàn trong 23 trận cạnh tranh gần nhất – từ chấm phạt đền – nhưng tại đây, anh đã bùng nổ, khiến Betis thất vọng khi lần đầu tiên trong lịch sử họ khao khát danh hiệu.
Maresca cũng có sự hài lòng cá nhân. Sau bốn mùa chơi cho Sevilla, kình địch của Betis, HLV người Italy bị khán giả áo xanh la ó trước trận. Đối diện là Manuel Pellegrini, người ông từng chơi dưới trướng tại Malaga và sau đó làm trợ lý tại West Ham. "Ông ấy như cha tôi trong nghề", Maresca nói trước trận.
Việc vượt qua người thầy của mình có thể khiến ông cảm thấy khó chịu, nhưng Maresca cần điều này, một sự khẳng định cho cách tiếp cận của ông, dù dường như ông phải sửa sai chính mình, thay Malo Gusto bằng Reece James ở hiệp hai và đưa Sancho vào thay Pedro Neto kém hiệu quả.
Nếu lập luận rằng Chelsea nên vô địch giải đấu này vì đội hình vượt trội, thì trận chung kết đã chứng minh điều đó. Dù vậy, những nỗi thất vọng cũ đã xuất hiện, không hoàn toàn giải thích được bằng việc Betis có thêm hai ngày chuẩn bị: Chelsea quá chậm, quá thụ động và thiếu cảm hứng dù kiểm soát bóng, nhưng mong muốn kiểm soát của Maresca dựa trên việc tạo nền tảng cho một trong những cầu thủ thay đổi cuộc chơi tạo ra khác biệt ở khu vực cuối sân.
Palmer đã làm được điều đó. Maresca đã trò chuyện dài với cầu thủ 23 tuổi này sau tiếng còi mãn cuộc, tay ôm vai anh, khi lễ ăn mừng bắt đầu xung quanh. Chelsea giờ hướng tới Club World Cup với một danh hiệu trong tủ và một chiến dịch Champions League sắp tới. Cảm giác về đà tiến triển đang lớn dần.
