Đó có lẽ là một cái kết xứng đáng cho một trận đấu căng thẳng. Khi Liverpool điên cuồng tìm kiếm bàn thắng quyết định trước West Ham vào Chủ nhật tuần trước, sau khi để thủng lưới bàn gỡ hòa ở phút 86 một cách đáng tiếc, Virgil van Dijk đã xuất hiện từ đám đông để đánh đầu ghi bàn thắng.
Những cổ động viên trên khán đài Kop, những người hát về việc đội trưởng của họ “bình tĩnh như thường”, đã được xoa dịu khi anh tỏa sáng đúng lúc, đánh đầu đưa Liverpool vượt lên, giành ba điểm đưa họ tiến gần hơn đến chức vô địch Premier League dường như không thể tránh khỏi.
Tất nhiên, đó không phải toàn bộ câu chuyện. Chỉ vài khoảnh khắc trước đó, Van Dijk đã góp phần vào sai lầm ở đầu bên kia sân khi anh chuyền bóng từ quả tạt của Aaron Wan-Bissaka vào chân đồng đội Andy Robertson, dẫn đến bàn phản lưới nhà khiến West Ham gỡ hòa. Robertson rõ ràng không giữ được bình tĩnh khi trách mắng đội trưởng vì đã phớt lờ tiếng la của mình. Van Dijk chỉ biết đưa tay che mặt.
Nhưng chính trong những khoảnh khắc như vậy, những cầu thủ xuất sắc nhất sẽ ưỡn ngực và sửa sai. Sau khi Alexis Mac Allister giành được và thực hiện quả phạt góc ở phút 89, Van Dijk đảm bảo mình là người chạm bóng đầu tiên, nhanh chóng sửa lỗi một cách quyết đoán. Anh hôn lên biểu tượng chim phượng hoàng liver trên áo, có lẽ ngầm xác nhận tin đồn rằng anh sắp theo chân Mohamed Salah ký hợp đồng mới hai năm, và tin tức đó đã được xác nhận vào thứ Năm.
“Tôi rất hạnh phúc, rất tự hào”, Van Dijk nói với trang web của câu lạc bộ. “Có quá nhiều cảm xúc đang chạy qua đầu tôi lúc này khi nói về chuyện này. Đó là cảm giác tự hào, là niềm vui. Thật không thể tin nổi. Hành trình tôi đã trải qua trong sự nghiệp, việc được gia hạn thêm hai năm với câu lạc bộ này là điều tuyệt vời và tôi rất hạnh phúc. Luôn luôn là Liverpool. Điều đó không thay đổi. Nó luôn ở trong đầu tôi, luôn là kế hoạch và luôn là Liverpool. Không có bất kỳ nghi ngờ nào trong đầu tôi rằng đây là nơi dành cho tôi và gia đình. Tôi là một phần của Liverpool. Ai đó đã gọi tôi là một Scouser nhận nuôi – tôi thực sự tự hào khi nghe những điều này, nó mang lại cảm giác tuyệt vời.”
Mối lo ngại rằng ba cầu thủ quan trọng nhất của Liverpool có thể rời đi khi hợp đồng hết hạn vào tháng Sáu đã lởn vởn quanh Anfield suốt mùa giải. Dù rõ ràng không đủ để ngăn cản bước tiến gần như chắc chắn đến chức vô địch, điều này vẫn gây ra một số hoảng loạn trong lòng người hâm mộ. Như cách họ đã làm trong chiến thắng trước West Ham, Salah và Van Dijk đã xoa dịu nỗi lo của người hâm mộ bằng cách ký hợp đồng mới. Ngay cả khi Trent Alexander-Arnold không làm điều tương tự, đội trưởng và biểu tượng của Liverpool sẽ tiếp tục khoác áo đỏ nổi tiếng ở mùa giải tới.
Van Dijk đã tạo ra tác động mang tính cách mạng sau khi chuyển đến từ Southampton với giá 75 triệu bảng vào tháng 1 năm 2018. Trung vệ người Hà Lan bắt đầu như cách anh muốn tiếp tục bằng việc ghi bàn thắng trong trận ra mắt trước đối thủ Everton ở vòng ba FA Cup trước khán đài Kop. Sau hơn bảy năm, anh đã chơi 314 trận cho Liverpool, ghi 27 bàn và kiến tạo 11 lần.
Tuy nhiên, rõ ràng nhiệm vụ chính của anh là phòng ngự, nơi anh thực sự nổi bật.
Sau mùa giải 2009-10 và sự ra đi của HLV Rafael Benítez, Liverpool đã trải qua bảy mùa giải liên tiếp để thủng lưới ít nhất 40 bàn ở Premier League, bao gồm 50 bàn ở các mùa 2013-14 và 2015-16. Ở mùa 2017-18, khi Van Dijk gia nhập giữa chừng, họ để lọt lưới 38 bàn, trước khi chỉ thủng lưới 22 bàn ở mùa 2018-19 và 33 bàn ở mùa 2019-20 khi vô địch.
Con số tăng lên 42 bàn ở mùa 2020-21 khi Van Dijk chỉ chơi năm trận vì chấn thương dây chằng nghiêm trọng, nhưng giảm xuống còn 26 bàn ở mùa giải sau khi anh trở lại. Mùa giải 2022-23 không tốt của Liverpool chứng kiến họ để lọt lưới 47 bàn, dù 13 trong số đó – hơn một phần tư – đến từ sáu trận Van Dijk không thi đấu.
Liverpool để lọt lưới 41 bàn trong mùa giải cuối cùng của Jürgen Klopp vào năm 2023-24, và họ đã để thủng lưới 31 bàn sau 32 trận mùa này dưới thời Arne Slot. Chỉ Arsenal (27 bàn) để lọt lưới ít hơn, với mọi đội Premier League khác đều để thủng lưới ít nhất 38 bàn. Điều đó cho thấy tầm quan trọng của Van Dijk kể từ khi gia nhập Liverpool, nhưng điều này cũng được phản ánh qua thành công và danh hiệu mà anh mang lại cho Anfield.
Anh đang trên đà giành chức vô địch Premier League thứ hai, cùng với một Champions League, FA Cup, hai cúp Liên đoàn, Super Cup và FIFA Club World Cup. Năm 2019, nếu không vì Lionel Messi ghi 51 bàn và 19 kiến tạo trong 50 trận ở mùa 2018-19, Van Dijk đã có thể trở thành hậu vệ đầu tiên giành Quả Bóng Vàng kể từ Fabio Cannavaro năm 2006. Anh phải hài lòng với vị trí thứ hai, dù một số người cho rằng màn trình diễn của anh năm đó vẫn xứng đáng vượt qua Messi. Van Dijk đã an ủi bản thân với giải thưởng Cầu thủ nam xuất sắc nhất UEFA năm 2019, và anh vẫn là hậu vệ duy nhất giành được giải thưởng này kể từ khi nó ra đời vào mùa 2010-11.
Như đã đề cập, sự khác biệt trong số liệu thống kê của Liverpool khi có và không có Van Dijk trên sân là rất rõ rệt. Kể từ khi anh ký hợp đồng vào năm 2018, tỷ lệ thắng của họ ở Premier League khi có anh là gần 70%, giảm xuống còn 53,2% khi không có anh. Điểm trung bình mỗi trận là 2,30 khi có và 1,86 khi không có.
Không ngạc nhiên khi anh góp phần vào số lượng chiến thắng đáng kể cho Lữ đoàn đỏ qua các năm. Kể từ khi Van Dijk gia nhập Liverpool, chỉ có đồng đội Salah (174), Robertson (162), và bộ đôi của Manchester City là Ederson (182) và Bernardo Silva (171) có nhiều chiến thắng ở Premier League hơn con số 160 của anh, và cả bốn người đều chơi ít nhất 10 trận nhiều hơn Van Dijk trong khoảng thời gian đó.
Dù những cầu thủ như Salah thường thu hút nhiều lời khen ngợi và tiêu đề hơn, không có nghi ngờ gì về quy mô đóng góp của Van Dijk từ tuyến dưới. Chẳng hạn, một điều nhiều người liên tưởng đến cầu thủ người Hà Lan là sự thống trị khi tranh chấp bóng. Anh có tỷ lệ thắng tranh chấp cao nhất trong số các cầu thủ không phải thủ môn (tối thiểu 100 lần tranh chấp) ở Premier League kể từ khi đến Merseyside, với tỷ lệ thắng ấn tượng 73% (1.227/1.682 lần tranh chấp). Anh còn hiệu quả hơn khi tranh chấp trên không, với tỷ lệ thành công tăng lên 75,3% (921/1.223), cũng là cao nhất trong số các cầu thủ không phải thủ môn ở giải đấu kể từ trận ra mắt tại Liverpool.
Sự hiện diện uy quyền và vóc dáng của Van Dijk đã giúp trung vệ này trở thành biểu tượng tại Anfield. Người hâm mộ Liverpool thường hát bài hát riêng về anh, theo giai điệu Dirty Old Town của The Pogues:
Anh là trung vệ của chúng ta, là số bốn của chúng ta Xem anh phòng ngự, và xem anh ghi bàn Anh sẽ chuyền bóng, bình tĩnh như thường Anh là Virgil van Dijk, anh là Virgil van Dijk…
Đó không chỉ là một bài hát dễ nhớ, mà còn rất phù hợp với sự toàn diện của cầu thủ này. Van Dijk là một trong những hậu vệ xuất sắc nhất thế giới trong phần lớn bảy năm qua, nhưng anh không chỉ đơn thuần là đẩy lùi các tiền đạo hay thống trị bằng những pha đánh đầu phá bóng.
Anh thực sự có thể chuyền bóng “bình tĩnh như thường”, điều rất cần thiết vì anh đã thực hiện nhiều đường chuyền hơn bất kỳ cầu thủ nào ở Premier League mùa này (2.493), với độ chính xác 91,7%. Không phải tất cả đều là chuyền ngang hay chuyền về. Van Dijk đã thực hiện 825 đường chuyền tiến lên phía trước (tỷ lệ thành công 80,2%), trong khi chỉ có bốn cầu thủ thực hiện nhiều hơn 73 đường chuyền vượt qua ít nhất sáu cầu thủ đối phương của anh.
Nhiều đường chuyền tiến lên của anh thường vào các khu vực nguy hiểm, với 248 đường chuyền thành công vào 1/3 cuối sân, ít nhất nhiều hơn 32 so với bất kỳ ai ở Premier League. Tương tự, chỉ Joachim Andersen của Fulham (176) ghi nhận nhiều đường chuyền dài thành công – đường chuyền dài ít nhất 32 mét – hơn con số 129 của Van Dijk trong số các cầu thủ không phải thủ môn.
Nhiều trong số đó là những đường chuyền chéo quen thuộc của anh đến Salah. Anh thực hiện thêm ba đường chuyền như vậy trong chiến thắng trước West Ham vào Chủ nhật, mỗi lần tạo cơ hội cho cầu thủ người Ai Cập đối đầu với hậu vệ trẻ Ollie Scarles của Hammers. Van Dijk chỉ chuyền bóng cho Kostas Tsimikas (20), Ibrahima Konaté (7) và Ryan Gravenberch (4) nhiều lần bằng hoặc hơn Salah.
Như trận đấu Chủ nhật đã cho thấy, Van Dijk cũng là mối đe dọa trong vòng cấm đối phương. Bàn thắng bằng đầu vào lưới West Ham là bàn thứ 24 của anh ở Premier League, nhiều nhất trong số các trung vệ kể từ khi ra mắt tại giải đấu cho Southampton vào tháng 9 năm 2015.
Về bàn thắng bằng đầu, chỉ John Terry (27) ghi nhiều hơn Van Dijk (18) trong lịch sử Premier League, với cầu thủ người Hà Lan đã vượt qua huyền thoại Liverpool Sami Hyypiä (17) vào Chủ nhật vừa qua.
Khi Klopp trao băng đội trưởng cho Van Dijk vào mùa hè năm 2023, đó dường như là lựa chọn duy nhất. Anh có thể là một kiểu lãnh đạo khác so với người tiền nhiệm Jordan Henderson, ít nói hơn và dẫn dắt bằng hành động, nhưng Van Dijk đã phát triển mạnh trong vai trò này. Đã là đội phó trước khi Henderson rời đi vào năm 2023, Van Dijk đã đeo băng đội trưởng nhiều lần trước khi chính thức trở thành đội trưởng câu lạc bộ, và thật phù hợp khi anh ghi bàn thắng quyết định trước West Ham trong trận đấu thứ 100 với tư cách đội trưởng của Liverpool ở Premier League. Trong số các trận đó, Liverpool thắng 69, hòa 19 và thua 12, giữ sạch lưới 33 trận.
Không chỉ trên sân, Van Dijk còn thể hiện sự lãnh đạo xuất sắc. Beth Lindop của ESPN đã chia sẻ trên podcast The Anfield Wrap rằng Van Dijk đã dừng phỏng vấn trong khu vực hỗn hợp sau trận đấu để chào hỏi người hâm mộ Liverpool Sean Cox, người bị chấn thương não nghiêm trọng sau một vụ tấn công vô cớ trước trận bán kết Champions League 2018 với Roma, và là khách mời của câu lạc bộ trong trận đấu Chủ nhật. Lindop cũng nói rằng khi các nhà báo hỏi Van Dijk về tình hình hợp đồng, anh nhấn mạnh những ngày tiếp theo nên dành để tưởng nhớ 97 nạn nhân của thảm họa Hillsborough, với lễ kỷ niệm 36 năm của thảm kịch diễn ra vào thứ Ba.
Anh sẽ bước sang tuổi 34 vào tháng Bảy, lý do khiến một số người nghi ngờ liệu câu lạc bộ sẽ chi tiền để giữ anh lại. Trong quá khứ, Liverpool thường ngần ngại gia hạn hợp đồng với các cầu thủ trên 30 tuổi. Tuy nhiên, giống như với Salah, nếu có một ngoại lệ cho quy tắc, thì đội trưởng chắc chắn là người đó. Van Dijk sẽ ở lại Anfield. Điều này có nghĩa là người hâm mộ Liverpool, ít nhất là hiện tại, có thể giữ được sự “bình tĩnh như thường”.
