Ngày 16-3 tới đây, tương lai ngắn hạn, trung hạn và dài hạn của Newcastle United sẽ rõ ràng hơn đáng kể. Bản thân ngày hôm đó sẽ chứng kiến Eddie Howe dẫn dắt đội của mình ra sân tại Wembley trong trận chung kết Cúp liên đoàn hay chỉ đang xem lại các video về trận đấu Premier League nào đó. Tất cả đều xoay quanh trận bán kết gồm hai lượt với Arsenal, với trận lượt đi diễn ra ở phía bắc London vào đêm thứ Ba.
Howe thường xuyên nhắc lại "mong muốn cháy bỏng" của mình là chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu câu lạc bộ kéo dài từ năm 1969. "Arsenal là một trận đấu lớn đối với chúng tôi", ông nói vào thứ Hai. "Chúng tôi không ảo tưởng về việc trận đấu này lớn như thế nào đối với mùa giải của chúng tôi".
Với việc hai cầu thủ chủ chốt của mình, Bruno Guimarães và Fabian Schär – quan trọng nhất, trung vệ thuận chân phải duy nhất của Howe – bị treo giò ở trận tại Emirates, đội bóng đang theo đuổi danh hiệu của Mikel Arteta không có gì ngạc nhiên khi khởi đầu với tư cách là đội mạnh hơn. Tuy nhiên, ngay cả khi hy vọng của Newcastle về việc lọt vào trận chung kết cúp Liên đoàn lần thứ hai trong ba mùa giải bị phá sản, thì một suất tham dự Champions League thứ hai trong cùng khung thời gian vẫn có thể trong tầm tay.
Năm chiến thắng liên tiếp tại Premier League đã sửa chữa cho các vết nứt hậu trường đã phá vỡ sự tiến triển đầu mùa giải của đội. Sandro Tonali chỉ huy hàng tiền vệ và Alexander Isak ghi bàn thoải mái, Newcastle đã vươn lên vị trí thứ năm. Nếu họ thành công trong việc bước qua cánh cửa rộng mở hiện tại đến châu Âu, Howe vẫn có thể giữ chân được Isak, Tonali, Guimarães, Joelinton, Anthony Gordon và Sven Botman. Đó là những cầu thủ được nhiều người thèm muốn vào mùa hè này.
Nhưng đó là tất cả những gì trong ngắn hạn. Vào giữa tháng 3, câu lạc bộ do người Saudi Arabia sở hữu phần lớn dự kiến sẽ công bố quyết định được mong đợi từ lâu về việc liệu họ có dự định chi khoảng 1 tỷ bảng Anh để xây dựng lại St James' Park với sức chứa tăng thêm 65.000 người hay không. Một giải pháp thay thế là đầu tư gấp ba lần số tiền đó và xây dựng một sân vận động mới có sức chứa 75.000 người, có khả năng tăng gấp đôi doanh thu vào ngày thi đấu ở nơi khác trong thành phố. Cả hai lựa chọn đều gần như chắc chắn sẽ thúc đẩy nhiều tháng tranh cãi về kế hoạch, chưa kể đến khả năng cần phải chia sẻ sân Ánh sáng với Sunderland trong khi quá trình xây dựng.
Martin Dubravka có thể sẽ có lần ra sân cuối cùng cho Newcastle trong trận đấu với Arsenal tại Emirates. Ảnh: Richard Lee/Shutterstock
Howe trước đây đã bày tỏ sự nghi ngờ về việc liệu ông có ở lại vị trí này đủ nhiều mùa giải để không chỉ chứng kiến sự tái sinh lâu dài vốn được giới chủ Saudi Arabia hứa hẹn. Với tầm nhìn sau này bị cản trở bởi các quy tắc về lợi nhuận và tính bền vững của Premier League (PSR) hạn chế sức mua của Newcastle cho đến khi các luồng doanh thu thương mại của họ bắt kịp tham vọng của chủ sở hữu, Howe đang háo hức trở thành HLV người Anh đầu tiên nâng cao Cúp Liên đoàn kể từ Steve McClaren năm 2004. Hơn nữa, ông biết rằng thời gian có thể chống lại ông ở Tyneside. Chỉ có danh hiệu mới sẽ là chất bôi trơn cho mọi thứ. Có thể nó sẽ thúc đẩy các kế hoạch và níu giữ Howe ở lại Newcastle lâu hơn.
Trở lại với trận bán kết đầu tiên diễn ra tại Emirates, khi Arsenal tiếp đón Newcastle United. Pháo thủ có lợi thế sân nhà cho trận bán kết lượt đi này và sẽ tìm cách cải thiện chuỗi kết quả lượt đi kém cỏi của mình ở giai đoạn này của giải đấu. Họ chưa từng thắng bất kỳ trận lượt đi nào trong bảy trận bán kết League Cup gần đây nhất (Hòa 4, Thua 3).
Tuy nhiên, họ đã thắng cả bốn lần gặp Newcastle trước đó trong giải đấu mà không để thủng lưới một bàn nào (ghi 12 bàn). Lần gần nhất là ở vòng bốn mùa giải 2010-11 khi họ đánh bại Newcastle với tỷ số 4-0 tại St James' Park.
Tất nhiên, gần đây hơn, Newcastle đã chơi tốt hơn Arsenal trong một trận đấu Premier League tại cùng một sân vận động. Pháo thủ đã vật lộn trong suốt trận đấu đó, với Alexander Isak ghi bàn thắng duy nhất trong chiến thắng 1-0 vào ngày 2 tháng 11.
Isak là người có phong độ tốt, ghi bàn trong 11 trong số 14 lần ra sân gần nhất cho Newcastle (Tham gia tổng cộng 13 bàn thắng). Nếu anh ấy ghi bàn trong trận đấu này, anh ấy sẽ trở thành cầu thủ đầu tiên của Newcastle ghi bàn vào lưới Arsenal trong hai trận đấu khác nhau trong một mùa giải kể từ Laurent Robert vào năm 2001-02.
Tuy nhiên, Arsenal cũng có một cầu thủ có phong độ tốt ở tuyến trên. Mặc dù không ghi bàn trong trận hòa 1-1 với Brighton vào thứ Bảy, Gabriel Jesus đã ghi sáu bàn trong năm trận gần nhất cho đội của Mikel Arteta, trong khi thành tích của anh tại cúp Liên đoàn là rất tuyệt vời khi anh đã tham gia vào 13 bàn thắng trong chín lần ra sân gần nhất tại giải đấu (11 bàn thắng, 2 kiến tạo), ghi một hat-trick vào lưới Crystal Palace ở tứ kết mùa giải này.
Đây chỉ là lần thứ ba Newcastle góp mặt ở vòng bán kết League Cup, nhưng họ đã tiến vào trận chung kết ở cả hai lần trước (1975-76 gặp Tottenham và 2022-23 gặp Southampton). Một suất vào chung kết sẽ giúp họ có cơ hội giành được League Cup đầu tiên, trong khi họ chưa giành được danh hiệu quốc nội lớn nào kể từ FA Cup năm 1955.
Lần gần nhất Arsenal giành chiến thắng tại giải đấu này là vào năm 1993, nhưng Pháo thủ đã có phong độ tuyệt vời trước khung thành đối phương tại League Cup mùa giải này, ghi được 11 bàn thắng trong các chiến thắng trước Bolton Wanderers (5-1), Preston North End (3-0) và Palace (3-2). Họ chưa bao giờ ghi được 3+ bàn thắng trong bốn trận liên tiếp tại giải đấu này.
Bukayo Saka chắc chắn sẽ vắng mặt trong trận đấu với Arsenal, với chấn thương đùi khiến anh phải ngồi ngoài trong vài tháng, trong khi Ben White, Takehiro Tomiyasu và Raheem Sterling cũng có vẻ sẽ vắng mặt. Kai Havertz đã vắng mặt trong hai trận đấu gần nhất vì bị ốm nhưng có thể sẽ trở lại trong trận đấu này, trong khi Ethan Nwaneri sẽ ngồi ngoài trận này. HLV Arteta đã xác nhận anh sẽ phải ngồi ngoài "vài tuần". Tuy nhiên, Jurriën Timber sẽ trở lại đội hình sau án treo giò. Newcastle sẽ thiếu vắng cặp đôi quan trọng Fabian Schär và Bruno Guimarães vì án treo giò, trong khi Sven Botman sẽ phải kiểm tra thể lực sau khi rời sân trong chiến thắng 2-1 trước Tottenham Hotspur vào thứ Bảy.
Newcastle không có được thành tích tốt trong phần lớn các chuyến làm khách đến Emirates trong những năm gần đây, khi để thua 12 trong số 13 trận sân khách gần nhất trước Arsenal trên mọi đấu trường (Hòa 1) kể từ chiến thắng 1-0 vào tháng 11 năm 2010 tại Premier League. Chuyến đi gần nhất của họ tới Emirates đã kết thúc với thất bại 1-4 vào tháng 2 năm 2024, khi đội của Eddie Howe bị dẫn trước 0-4 ở phút 69 trước khi có bàn thắng an ủi vào phút cuối của Joe Willock.
Chiến thắng 1-0 của Newcastle trước Arsenal tại Premier League đầu mùa giải này khiến Pháo thủ chỉ có một cú sút trúng đích trong toàn bộ trận đấu - con số ít nhất của họ trong một trận đấu chính thức cho đến nay trong mùa giải 2024-25.
