Không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi trước khi Chelsea bắt đầu thi đấu ở bảng D, đối đầu với đội bóng thuộc MLS là Los Angeles FC, tại Atlanta. Một số cầu thủ đã có 10 ngày nghỉ, những người khác bận rộn với nhiệm vụ quốc tế, và không có dấu hiệu nào cho thấy bộ phận tuyển trạch nghỉ phép.
Các giám đốc thể thao, Laurence Stewart và Paul Winstanley, đã bận rộn đánh giá các thương vụ vào và ra. Joe Shields, đồng giám đốc tuyển trạch tài năng, đã để lại dấu ấn với việc chiêu mộ Liam Delap từ Ipswich và theo đuổi tiền vệ cánh Jamie Gittens của Borussia Dortmund. Tốc độ làm việc không ngừng nghỉ. Việc João Félix, người gia nhập từ Atlético Madrid với giá 45 triệu bảng chưa đầy một năm trước, bị loại khỏi danh sách 28 cầu thủ của Chelsea tuần trước, không khiến ai bất ngờ.
Sự tiến hóa là không ngừng.
Chelsea đã thể hiện sự quyết đoán trong việc tìm kiếm một tiền đạo mới, nhanh chóng chiêu mộ Delap với giá hời 30 triệu bảng, đồng thời cũng sắc bén ở các lĩnh vực khác. Họ đúng khi không ký hợp đồng lâu dài với Jadon Sancho, dù việc trả cầu thủ này về Manchester United khiến họ chịu phạt 5 triệu bảng. Việc từ chối trả giá cao cho Gittens và thủ môn Mike Maignan của Milan trước thời hạn đăng ký cho vòng bảng FIFA Club World Cup cũng là điều đáng khích lệ, đặc biệt khi hành động này dễ bị các CĐV thiếu kiên nhẫn trên mạng xã hội coi là thất bại trong đàm phán.
Công việc không chỉ dừng lại ở Delap. Đội hình sang Mỹ đã có chỗ cho những tân binh khác – thủ môn 19 tuổi Mike Penders, trung vệ 20 tuổi Mamadou Sarr, tiền vệ 20 tuổi Dário Essugo và tài năng 21 tuổi người Brazil Andrey Santos, người đã phát triển tốt trong một năm cho mượn tại Strasbourg, đối tác “anh em” của Chelsea.
Trong khi đó, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào tiến trình của Palmeiras ở bảng A, bởi tiền vệ cánh 18 tuổi của họ, Estêvão, sẽ gia nhập Chelsea sau giải đấu và được nhiều người đánh giá là ứng cử viên tương lai cho Quả Bóng Vàng. Một quyết định muộn cũng đã được đưa ra để tài năng người Ecuador Kendry Páez đến Mỹ tập luyện với các đồng đội mới trước khi gia nhập Strasbourg theo dạng cho mượn.
Đây là cơ hội để Maresca tinh chỉnh các mô hình, cải thiện các mối quan hệ trên sân và phát triển những mối quan hệ mới. Việc chiến dịch Premier League của Chelsea bị ảnh hưởng nếu họ tiến xa ở Mỹ – trận chung kết diễn ra chưa đầy một tháng trước khi mùa giải quốc nội bắt đầu – không phải là lý tưởng, nhưng than phiền về sự mệt mỏi là vô nghĩa. Thực tế là Chelsea, đội bóng cũng sẽ bị thử thách sức bền bởi Champions League, đang ở vị trí họ mong muốn. Các ông chủ người Mỹ của câu lạc bộ, Todd Boehly và Clearlake Capital, khó lòng phàn nàn về việc tham gia một sự kiện tiếp thị kéo dài một tháng tại quê nhà.
Liệu Chelsea có thể tiến xa? Những đối thủ đáng gờm đang chờ đợi họ ở các vòng sau, nhưng họ có thể vượt qua bảng D một cách dễ dàng. LAFC có sự quen thuộc với thủ môn từng khoác áo Tottenham, Hugo Lloris, và cựu tiền đạo Chelsea Olivier Giroud, nhưng cả hai đều đã qua thời đỉnh cao. Chelsea chỉ cần thái độ đúng đắn. Các trận đấu tiếp theo với Espérance và Flamengo tại Philadelphia cũng khá hấp dẫn.
Tuy nhiên, sự hạn chế của các đối thủ sẽ không ngăn Maresca tìm hiểu thêm về các cầu thủ của mình. Vị trí thủ môn đang bị chú ý sau thương vụ Maignan, điều này không làm giảm ấn tượng rằng Chelsea sẽ lắng nghe các lời đề nghị cho Robert Sánchez và Filip Jörgensen. Trong khi đó, Djordje Petrovic chắc chắn sẽ rời đi sau khi yêu cầu không được đưa vào đội hình. Thủ môn người Serbia đã gây ấn tượng khi được cho mượn tại Strasbourg mùa trước và muốn được thi đấu thường xuyên.
Áp lực thể hiện là rõ ràng. Có một cuộc chiến giành quyền thống trị ở hàng công. Delap, người ghi 12 bàn cho Ipswich mùa trước, đã nhận áo số 9 và sẽ cố gắng vượt qua Nicolas Jackson ở vị trí tiền đạo. Jackson sẽ phản ứng thế nào? Tin đồn Chelsea tìm kiếm một tiền đạo khác đặt ra câu hỏi về tương lai của cầu thủ người Senegal.
Tại Stamford Bridge, rất ít người là bất khả xâm phạm. Danh sách các cầu thủ có thể rời đi rất dài. Có những bản hợp đồng đắt giá bị bỏ lại và không còn tương lai tại câu lạc bộ – những người như Raheem Sterling, Axel Disasi, Christopher Nkunku, Ben Chilwell và João Félix – và rồi có những người như Noni Madueke. Tiền vệ cánh này quan trọng với Maresca mùa trước, nhưng một số người lo ngại về sự phát triển của anh. Estêvão, chơi cùng vị trí với Madueke, đang đến. Geovany Quenda sẽ gia nhập từ Sporting Lisbon vào năm sau.
Đó là thực tế tại Chelsea. Họ cứ tiếp tục tiến lên; thách thức là phải theo kịp.
