Ngày khai mạc Premier League có thể là 16-8, nhưng với vị chiến lược gia người Catalan, giải đấu 32 đội lần đầu tiên này đánh dấu khởi đầu cho mùa giải mới, một nỗ lực để sửa chữa những sai lầm của mùa 2024-25 và đưa Man City trở lại vị thế một thế lực bất khuất. Như ông nói: “Tôi khá chắc chắn mùa tới chúng tôi sẽ tốt hơn”.
Điều thú vị là đội hình 11 người mà HLV 54 tuổi sẽ tung ra đối đầu với nhà vô địch Morocco 22 lần. Không giống như những trận đấu giao hữu mùa hè, Cúp Thế giới các CLB là một giải đấu mà Guardiola và Man City khao khát giành chiến thắng, đồng thời mang lại cơ hội để đến với vòng khai mạc Premier League với những vết sẹo từ mùa giải không danh hiệu lần đầu tiên trong tám năm được chữa lành.
Họ cũng có thể đã có một bản thiết kế mới được chứng minh (hy vọng là vậy) thông qua giải đấu này, nơi quy tụ các đội như Real Madrid, Inter, Juventus, Paris Saint-Germain, Bayern Munich, Chelsea, Flamengo và Palmeiras, và có thể khiến các cầu thủ của Guardiola trở nên dày dạn kinh nghiệm qua 7 trận đấu nếu họ vào đến chung kết. Hãy tưởng tượng City sẽ phấn chấn thế nào nếu họ giành chức vô địch; đột nhiên, năm 2025 sẽ là một năm thành công.
Nhìn vào bảng G, chiến thắng trong trận cuối gặp Juventus ở Orlando có thể giúp tránh được Real Madrid ở vòng 16 đội (nếu gã khổng lồ Tây Ban Nha dẫn đầu bảng H). Đánh bại đội bóng Serie A, một trong các đội Al-Hilal, CF Pachuca hoặc Red Bull Salzburg sẽ là rào cản ít đáng gờm hơn trên đường vào tứ kết.
Man City và Juventus có thể kỳ vọng đến trận đối đầu theo kiểu trận cầu sáu điểm. Trong khi Wydad là nhà vô địch Champions League châu Phi ba lần, họ chưa vô địch giải đấu này hoặc giải quốc nội kể từ năm 2022, với đội bóng của Mohamed Amine Benhachem chỉ đứng thứ ba ở giải vô địch mùa này. Al Ain là gã khổng lồ của bóng đá UAE, sở hữu kỷ lục 14 danh hiệu Pro League (nhưng không vô địch trong ba năm) và hai cúp AFC Champions League (lần cuối vào năm 2024). Đội bóng của Vladimir Ivic đứng thứ năm mùa này, kém nhà vô địch Shabab Al Ahli 19 điểm. Sau trận gặp Wydad, City sẽ bay từ căn cứ huấn luyện Boca Raton đến Atlanta để đối đầu Al Ain vào ngày 23- 6, trước khi đụng độ Juventus ba ngày sau đó.
Man City đến Mỹ mà không có Kevin De Bruyne, người đã chuyển đến Napoli, cũng như không có Kyle Walker và Jack Grealish, những người đang được rao bán. Ngoài ra, Ederson có thể bị cám dỗ bởi một lời đề nghị từ Saudi Arabia, John Stones lại đang vật lộn với chấn thương, và những dấu hỏi về lựa chọn tốt nhất của Guardiola ở vị trí hậu vệ cánh, đội hình đối đầu Wydad có thể gồm: Stefan Ortega, Rico Lewis, Rúben Dias, Josko Gvardiol, Nico O’Reilly, Rodri, Ilkay Gündogan, Bernardo Silva, Phil Foden, Omar Marmoush, Erling Haaland. Các tân binh Tijjani Reijnders, Rayan Aït-Nouri và Rayan Cherki cũng hy vọng được ra sân.
Rodri (phải) đã dành phần lớn mùa giải trước trên băng ghế dự bị vì chấn thương dài hạn. Ảnh: Marco Bello/Reuters
Một vấn đề mà Guardiola phải giải quyết là làm gì nếu Rodri lại dính chấn thương dài hạn, và Reijnders dường như là một phần của kế hoạch. Một vấn đề khác là liệu lỗ hổng lớn do De Bruyne để lại có thể được lấp đầy bởi một Foden mờ nhạt trong mùa 2024-25, dù Cherki đã được mua về để thêm sự sáng tạo. Tránh lặp lại loạt chấn thương của mùa trước cũng rất quan trọng.
Ở cánh phải hàng thủ, Lewis và Matheus Nunes là các giải pháp tạm thời. Ở cánh còn lại, Guardiola đã chiêu mộ Aït-Nouri, hậu vệ trái đầu tiên kể từ Benjamin Mendy vào tháng 7 năm 2017 (Mendy rời đi năm 2023). Mùa trước, Gvardiol, một trung vệ thực thụ, và O’Reilly, một tiền vệ, là những người thay thế chính bên trái.
Một nguyên tắc của Guardiola là đảm bảo đội bóng của ông luôn “có mặt” trong cuộc đua cho các danh hiệu lớn như Premier League và Champions League khi mùa xuân đến. Năm ngoái, Man City rõ ràng không làm được điều đó. Việc bị Real Madrid loại ở vòng playoff Champions League với tổng tỷ số 6-3 vào ngày 19-2 không khiến Guardiola bất ngờ, vì trong nhiều tháng, đội bóng của ông chỉ là cái bóng của nhà vô địch bốn lần liên tiếp và những người bất tử giành cú ăn ba năm 2022-23.
Chuỗi chín thua, một thắng và ba hòa trong 13 trận từ 30-10 đến 26-12 là tám tuần thảm hại đã gửi đến Guardiola một thông điệp không thể phớt lờ: rằng ông đã sai khi từ chối đề nghị của ban lãnh đạo về một cuộc cải tổ đội hình đáng kể vào mùa hè năm ngoái. Thay vào đó, quá muộn, điều này diễn ra vào tháng 1, khi Marmoush, Vitor Reis, Abdukodir Khusanov và Nico González được mua trong kỳ chuyển nhượng mùa đông chưa từng có của City với tổng chi phí 172 triệu bảng. Trong số bốn người, chỉ Marmoush đến nay chứng tỏ được giá trị. Guardiola gọi González là “mini-Rodri” sau màn trình diễn trong trận thắng Newcastle 4-0 vào tháng 2, nhưng ngay lập tức nhấn mạnh rằng không ai, dĩ nhiên, là Rodri.
Vì vậy, cần tìm một cách khác. Cũng như cần một con đường tránh được vô số chấn thương đã ảnh hưởng đến Stones, Dias, Nathan Aké, Manuel Akanji, Oscar Bobb, Grealish, Ederson, Jérémy Doku, Mateo Kovacic, Haaland và những người khác, làm suy yếu nỗ lực của mùa trước.
Mùa giải tới sẽ là một thử thách lớn đối với tài năng của Guardiola. Nó bắt đầu tại FIFA Club World Cup 2025.
