Khoảnh khắc thay đổi cục diện trận tứ kết FA Cup của Manchester City tại Bournemouth ban đầu gần như không được chú ý. Khi các cầu thủ hướng về đường hầm và khán giả đổ ra khu vực hành lang với những đơn hàng bia, burger và hotdog cho thời gian giải lao giữa 2 hiệp, Pep Guardiola đã đưa ra một chỉ thị cuối cùng định nghĩa trận đấu này và mang về cho City vé vào bán kết thứ bảy liên tiếp.
Trong khi mọi người rời đi, HLV thể lực Lorenzo Buenaventura, vội vã chạy ra sân với một nhiệm vụ duy nhất: chuẩn bị cho Nico O’Reilly sẵn sàng hành động. Cầu thủ 20 tuổi đến từ Failsworth, cách Manchester vài dặm về phía bắc, cởi bỏ áo khoác thể thao và nhanh chóng được đưa vào các bài khởi động. O’Reilly sẽ không rời đi một cách lặng lẽ như vậy.
Sự xuất hiện của anh ta ở giờ nghỉ giữa hiệp, thay cho một Abdukodir Khusanov khốn khổ, đã biến đổi Man City, giữ lại con đường cuối cùng của họ tới danh hiệu quốc nội trong mùa giải này. Vào thời điểm đó, Man City đang bị dẫn 0-1, Erling Haaland đã sút hỏng một quả phạt đền và bỏ lỡ hai cơ hội khác, trong khi các hậu vệ của Guardiola nói chung bị đối thủ làm cho rối loạn. Ilkay Gündogan mắc vài lỗi do phản ứng chậm, và các cơ hội của Haaland chỉ là những điểm sáng hiếm hoi trong hiệp đấu mà Bournemouth thống trị.
O’Reilly, một số 10 hoặc tiền vệ trung tâm, chuyển thẳng sang vị trí hậu vệ trái, Josko Gvardiol chuyển vào trung vệ, và đột nhiên Rúben Dias, một trong những người đã chệch choạc trong hiệp một đáng lo ngại, trông chắc chắn hơn. Giữa hiệp một, Dias thực hiện một đường chuyền hỏng cho Gündogan và dang rộng tay trong sự khó tin, đặt câu hỏi cho tiền vệ 34 tuổi này. Man City không còn mang hào quang như trước, nhưng họ chắc chắn đã làm chủ thế trận trong hiệp hai, nhờ vào năng lượng dồi dào, dường như vô tận của O’Reilly cao lớn.
O’Reilly, người đã ghi hai bàn vào lưới Plymouth ở vòng trước, hiệu quả đến mức Guardiola đùa rằng anh lập tức được đưa vào đội hình xuất phát tại Wembley. Ở đây, anh kiến tạo cho Haaland gỡ hòa bốn phút sau giờ nghỉ, rồi thực hiện một đường chuyền tinh tế cho Omar Marmoush ghi bàn thứ hai của City, tiền đạo người Ai Cập lập công ngay trong những pha chạm bóng đầu tiên sau khi thay thế Haaland bị chấn thương. Như vậy, O’Reilly trở thành cầu thủ thay người đầu tiên của City kiến tạo hai bàn trong một trận kể từ Gündogan trước Leeds vào tháng 12 năm 2021.
Man City, đội đã hai lần vô địch Cúp dưới thời Guardiola vào các mùa 2018-19 và 2022-23, chắc chắn là ứng viên hàng đầu từ đây bất chấp những lỗ hổng rõ ràng, dù Nottingham Forest hồi sinh, đối thủ của họ ở bán kết, đã đánh bại họ tại Premier League trong tháng này.
Ngay sau khi hiệp hai bắt đầu, Guardiola đã kiêm luôn vai trò nhặt bóng, khao khát khởi động cuộc lội ngược dòng của đội sau khi Kepa Arrizabalaga sút hỏng một quả bóng vào bảng quảng cáo. Đây, tất nhiên, là nơi chuỗi 32 trận bất bại của City kết thúc vào tháng 11, và như Guardiola thừa nhận, mùa giải của họ bắt đầu lao dốc khi chỉ thắng một trong 11 trận tiếp theo. Trong 46 phút đầu, dường như Guardiola có thể rời Dorset với mùa giải gần như chấm dứt trước khi bước sang tháng Tư.
Nhà cầm quân của Man City đá vào lớp da bọc ghế trong khu vực kỹ thuật đội khách trong niềm vui cuồng nhiệt sau khi Marmoush đưa City vượt lên dẫn trước. Sau đó, O’Reilly cướp bóng từ chân Antoine Semenyo và giải phóng Marmoush, người ghi bàn xuất sắc. Guardiola vung nắm tay phải và đấm vào không khí.
Kỹ thuật kiểm soát bóng chặt chẽ của Jack Grealish và James McAtee giúp City kéo dài thời gian sau khi loa sân xác nhận bảy phút bù giờ. Lúc này, Bournemouth bố trí đội hình giống như 3-4-3 hoặc 2-5-3. Đầu Guardiola vẫn lắc trong sự khinh miệt vài khoảnh khắc sau. Guardiola vỗ tay trên đầu khi Nico González phớt lờ đám đông để chuyền bóng cho Grealish, và ngay sau đó McAtee suýt tạo khoảng trống, nhưng cú sút của anh đập vào người Kepa.
Hiệp một mệt mỏi và nhạt nhẽo, những cầu thủ huyền thoại của Man City, như Guardiola gọi họ, vật lộn để kiềm chế tài năng bùng nổ của Bournemouth. “Chúng tôi không thể duy trì cùng mức độ cường độ trong hiệp hai”, Andoni Iraola, HLV Bournemouth, nói. Nhưng O’Reilly mang đến một luồng gió mới đáng hoan nghênh, cơ bản là mọi thứ mà Man City đã thiếu. “Điều chúng tôi thiếu trong mùa giải này là trái tim, tâm hồn, khát khao”, Guardiola nói sau trận, phản ánh một cách tổng quát, nhưng O’Reilly đã mang lại điều đó một cách dồi dào.
Thật đáng chú ý trong một trận đấu căng thẳng rằng cổ động viên Man City chỉ hát về Wembley khi màn hình lớn hiển thị 96:55 phút. Vài giây sau, tiếng còi mãn cuộc vang lên; Guardiola cảm thấy một chút nhẹ nhõm, ôm các cầu thủ từ cả hai phía rồi đẩy O’Reilly về phía khán đài đội khách khi họ ca ngợi chàng trai trẻ sau một màn trình diễn nổi bật nữa. Bernardo Silva xem xét giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất trận của O’Reilly rồi trả lại khi họ rời sân cuối cùng. Với O’Reilly, điểm dừng tiếp theo: Wembley trong màu áo Tam sư?
