“Một ngàn người bạn đứng cùng nhau, thì FC Schalke sẽ không bao giờ chìm.”
Câu cuối trong bài ca chính thức của Schalke 04, Blau und Weiß, wie lieb' ich dich, dường như rất phù hợp trong bối cảnh những mùa giải gần đây. Bài hát vang lên vào thứ Bảy khi “Royal Blues” đối đầu với Hamburger SV, từng là gã khổng lồ của châu Âu, trước đám đông kín sân – nhưng trong hoàn cảnh khiêm tốn hơn nhiều so với một thập kỷ trước.
Schalke từng cạnh tranh với những đội bóng hàng đầu châu Âu. Sân bóng Gelsenkirchen quen thuộc với sự kịch tính của những đêm Champions League, đã tham dự giải đấu 8 lần trong 20 mùa giải qua. Năm 2011, họ vào đến bán kết với đội hình đầy sao của Ralf Rangnick, gồm Raul, Manuel Neuer và biểu tượng của CLB Klaas-Jan Huntelaar, chỉ chịu dừng bước trước Manchester United.
Huyền thoại Real Madrid Raul từng khoác áo xanh trắng nổi tiếng của Schalke trong những ngày vinh quang của CLB (Ảnh: Getty Images).
Những ngày thi đấu tại Veltins-Arena, vẫn đầy rủi ro – nhưng viễn cảnh giờ đây u ám hơn nhiều. Từng là trụ cột của bóng đá Đức, Schalke giờ đang chật vật ở giải hạng hai và thậm chí đối mặt nguy cơ xuống hạng ba. CLB thiếu cảm hứng cả trên sân lẫn hậu trường.
Tuy nhiên, Schalke không đơn độc trong bóng tối. Họ là một gã khổng lồ sa ngã giữa biển những gã khổng lồ sa ngã ở giải hạng hai Đức. Không đâu nhắc nhở rõ ràng hơn về sự mong manh của bóng đá hơn bảng xếp hạng Bundesliga 2, điều khó thấy ở bất kỳ giải hạng dưới nào trên thế giới. Từ nhà vô địch quốc gia đến vô địch châu Âu, nhiều đội giờ chỉ là cái bóng của chính mình. Nhưng sự ủng hộ bất diệt họ nhận được hầu như không thay đổi.
Schalke bị xuống hạng từ Bundesliga hai lần trong ba năm (Ảnh: Getty Images).
Lấy ví dụ về 1. FC Kaiserslautern. Đội bóng 4 lần vô địch Đức, gần nhất là năm 1998, và là thành viên sáng lập Bundesliga. Họ chơi tại sân Fritz-Walter với gần 50.000 chỗ ngồi, gần bằng nửa dân số thành phố. CLB thường xuyên thu hút hơn 40.000 khán giả – con số ấn tượng cho một đội hạng nhất, huống chi là đội từng chơi ở hạng ba cách đây ba năm. Quỷ Đỏ chưa trở lại Bundesliga kể từ 2012, nhưng cái hay là người hâm mộ vẫn đến đông nghịt.
Kaiserslautern không phải ngoại lệ duy nhất. Hertha Berlin, Nuremberg, Hannover 96 cũng thu hút hàng chục ngàn khán giả mỗi tuần, dù thường xuyên trải qua khó khăn. Ở đây không có khái niệm cổ động viên chỉ chạy theo vinh quang.
Nhà vô địch Đức 4 lần Kaiserslautern chưa trở lại Bundesliga trong 13 năm (Ảnh: Getty Images).
Văn hóa và cơ cấu bóng đá ưu tiên người hâm mộ lừng danh của Đức là lý do cho hiện tượng này. Quy định 50+1 ngăn nhà đầu tư bên ngoài trở thành cổ đông chi phối là ví dụ rõ nhất. Trong thời đại các CLB đánh mất bản sắc vì lợi nhuận, Đức có rào cản bảo vệ các đội bóng không xa rời cội rễ. Giá vé rẻ khiến bóng đá ở đây dễ tiếp cận hơn bất kỳ đâu trên lục địa.
Các CLB là trung tâm của cộng đồng, lý do lượng khán giả luôn đông dù đội bóng sa sút. Văn hóa bóng đá mạnh mẽ đến mức Bundesliga 2 đứng thứ tư về lượng khán giả ở châu Âu năm 2024, vượt qua La Liga và Ligue 1, theo báo cáo của UEFA.
Quay lại với Schalke, dù sa sút nghiêm trọng, họ vẫn chứng minh rằng ngay cả khi không thắng, khán đài vẫn kín người. Với lượng khán giả trung bình 61.191 – lấp đầy 99% sức chứa – Schalke là một trong hai đội hạng hai châu Âu có tổng lượng khán giả vượt một triệu trong mùa 2023/24. Đội còn lại là đối thủ Hertha Berlin. Dù khủng hoảng trên sân, cảm giác Schalke sẽ không bao giờ chết vẫn tồn tại, miễn là 62.000 người bạn tiếp tục đứng cùng nhau.
Schalke là một trong hai đội hạng hai châu Âu có tổng lượng khán giả vượt một triệu trong mùa 2023/24 (Ảnh: Getty Images).
Cảnh tượng quen thuộc diễn ra bên ngoài Veltins khi họ đối đầu Hamburger SV, đội có sự sa sút còn lớn hơn. Hamburger từng là gã khổng lồ châu Âu thế kỷ 20. Ngoài 6 danh hiệu Bundesliga, họ là một trong ba CLB Đức – cùng Bayern Munich và Borussia Dortmund – vô địch Cúp C1, đánh bại Juventus năm 1983. Nhưng 7 năm qua, HSV không có bóng đá hạng nhất.
Tình hình có thể thay đổi. Hamburger đang dẫn đầu Bundesliga 2 với 53 điểm, nhưng bị 1. FC Koln, SV Elversberg và Fortuna Dusseldorf bám sát khi còn 4 trận. Họ khao khát giành một trong hai suất thăng hạng trực tiếp, sau khi thua ở vòng play-off thăng hạng hai lần trong ba mùa gần đây.
Gã khổng lồ sa ngã Hamburger SV đang nỗ lực thăng hạng trở lại Bundesliga (Ảnh: Getty Images).
Schalke có thể đã cản bước HSV khi Moussa Sylla gỡ hòa ở phút 81, giữ lại một điểm trong trận hòa 2-2 kịch tính. Kenan Karaman của Schalke nhận thẻ đỏ chỉ sau 72 giây, trước khi cú đúp của Emir Sahiti lật ngược lợi thế dẫn 1-0 ban đầu của Schalke. Dù vậy, vị trí hiện tại của Hamburger là điều Schalke ghen tị. Sau khi suýt xuống hạng liên tiếp mùa này, không ai biết bao lâu cựu ứng viên Champions League mới trở lại đỉnh cao. Nếu Hamburger thăng hạng trong vài tuần tới, đó sẽ là nhắc nhở rằng những gã khổng lồ sa ngã vẫn có cơ hội trở lại ánh hào quang.
Nhưng bất kể kết quả, người hâm mộ sẽ tiếp tục đến và lấp đầy khán đài ở Gelsenkirchen – như họ làm với mọi CLB trong giải đấu đáng chú ý và tươi mới này.
