Những câu chuyện về các huyền thoại một lòng trung thành, những người chỉ chơi cho một câu lạc bộ, có thể khiến người hâm mộ cảm thấy ấm lòng. Nhưng ngay cả từ “trung thành” cũng hé lộ một sự thật khó chịu. Kể từ khi bóng đá chuyên nghiệp hóa vào năm 1885, các câu lạc bộ lớn ở miền Bắc và Trung nước Anh đã bắt đầu “thu mua” tài năng từ Scotland. Cầu thủ, từ đó, đã trở thành một món hàng.
Sau khi hệ thống giữ chân và chuyển nhượng bị bãi bỏ năm 1963, và đặc biệt sau phán quyết Bosman năm 1995, cầu thủ ngày càng có nhiều quyền tự quyết hơn, như trường hợp Wilf Mannion đình công để ép chuyển từ Middlesbrough sang Oldham.
Trong kỷ nguyên luật công bằng tài chính (FFP) 15 năm qua, các câu lạc bộ không thể chỉ dựa vào túi tiền của chủ sở hữu để vươn lên. Những đội thành công nhất, như Brighton, đã chấp nhận vị trí của mình trong hệ thống, mua rẻ bán đắt, biến việc phát hiện và bán tài năng trẻ thành một nghệ thuật. Không ai muốn bị xem là “câu lạc bộ bán cầu thủ”, nhưng ngoại trừ Real Madrid, tất cả đều là những câu lạc bộ bán người. Tốt hơn là bán với giá cao còn hơn để cầu thủ hết hợp đồng và ra đi miễn phí. Ngay cả những đội tự coi mình là điểm đến cuối cùng cũng phải chấp nhận rằng họ chỉ là một nấc thang trên hành trình của cầu thủ.
Alexander Isak và vũ điệu chuyển nhượng
Vụ việc của Alexander Isak tại Newcastle là minh chứng rõ ràng cho sự thật khắc nghiệt này. Những tin đồn, những lời phản bác qua lại trong vài tuần qua thật sự khiến người hâm mộ bối rối. Nếu Isak thực sự muốn rời Newcastle – như anh đã cân nhắc vào cuối mùa giải trước – tại sao lại chờ đến khi Liverpool chiêu mộ Hugo Ekitike, Chelsea ký hợp đồng với Liam Delap và Joao Pedro, còn Arsenal gần như hoàn tất thương vụ Viktor Gyokeres? Liệu sự khan hiếm tiền đạo trên thị trường có đẩy giá của Isak lên? Hay việc các đội lớn không còn nhu cầu cấp bách với một trung phong lại khiến giá trị của anh giảm xuống?
Người hâm mộ Newcastle, rất dễ hiểu, không muốn mất đi ngôi sao người Thụy Điển. Ở tuổi 25, Isak có lẽ là cầu thủ xuất sắc nhất của câu lạc bộ kể từ thời Alan Shearer. Mùa trước, Newcastle đã sống trong giấc mơ: vô địch cúp Liên đoàn – danh hiệu quốc nội đầu tiên sau 70 năm, giành vé dự Champions League, và hàng công được dẫn dắt bởi một trong những tiền đạo được săn đón nhất thế giới. Có thời điểm, người hâm mộ đã mơ về một tương lai nơi Isak ở lại, ghi 200 bàn trong một thập kỷ, sát cánh cùng những ngôi sao tầm cỡ khác.
Nhưng bóng đá hiện đại không vận hành theo cách đó. Isak khao khát nhiều hơn: mức lương cao hơn (120.000 bảng/tuần của anh dường như thấp so với mặt bằng thị trường) và cơ hội vô địch thường xuyên hơn. Newcastle có thể cố giữ anh, hy vọng anh không trở nên bất mãn, và tiếp tục chiêu mộ thêm ngôi sao. Nhưng lựa chọn khác là bán anh với giá 140 triệu bảng, tái đầu tư vào đội hình, mua thêm tài năng trẻ để bán với giá cao, từ đó thúc đẩy hành trình vươn lên. Đó là một chiến lược lạnh lùng, thiếu lãng mạn, nhưng là thực tế không thể tránh khỏi.
Nỗi sợ hãi của người hâm mộ Newcastle
Sự ra đi tiềm tàng của Isak gợi lên nỗi đau tập thể trong lòng người hâm mộ Newcastle, những người vẫn còn ám ảnh bởi các cuộc chia tay với Chris Waddle, Peter Beardsley và Paul Gascoigne trong thập niên 80. Nỗi lo lớn hơn là Quỹ Đầu tư Công Saudi (PIF), chủ sở hữu của câu lạc bộ, có thể không khác gì những ngày tháng khó khăn dưới thời Stan Seymour. Isak không phải cầu thủ duy nhất đang cân nhắc tương lai, và nguy cơ về một cuộc “di cư” hàng loạt đang hiện hữu.
Vấn đề thứ hai là sự thiếu niềm tin vào khả năng tận dụng số tiền từ việc bán Isak. Paul Mitchell rời vị trí giám đốc thể thao sau một năm, và dù Jack Ross được bổ nhiệm làm trưởng bộ phận chiến lược bóng đá, Sudarshan Gopaladesikan làm giám đốc kỹ thuật, còn Ross Wilson sắp trở thành giám đốc thể thao, không ai mong đợi một chiến lược chuyển nhượng mạch lạc được xây dựng chỉ trong vòng một tháng trước khi kỳ chuyển nhượng đóng cửa vào ngày 1 - 9, đặc biệt khi giám đốc điều hành Darren Eales phải rời đi vì lý do sức khỏe.
Mùa hè này, Newcastle chỉ đón duy nhất Anthony Elanga là bản hợp đồng đáng chú ý, trong khi bỏ lỡ nhiều mục tiêu, gần đây nhất là James Trafford, người đã chọn trở lại Manchester City. Những lo ngại về việc Newcastle có thể bị ảnh hưởng bởi sự rút lui của các nhà đầu tư Saudi càng làm tăng cảm giác bất an. Dù có vé dự Champions League, ngân sách của đội bóng vẫn bị kìm hãm bởi luật bền vững tài chính (PSR). Sự ra đi của Amanda Staveley, người bán cổ phần mùa hè năm ngoái, và bệnh tật của Eales càng làm tăng cảm giác trôi nổi.
Mùa trước đáng lẽ là khởi đầu cho một tương lai rực rỡ của Newcastle. Nhưng những thất vọng gần đây khiến người hâm mộ lo sợ rằng đó thực chất là đỉnh cao, không phải bệ phóng. Sự bổ nhiệm của Mitchell chưa bao giờ thực sự phù hợp, và giờ đây, câu lạc bộ đang đối mặt với một khoảng trống lãnh đạo. Isak, với tài năng và khát vọng, là biểu tượng cho cả hy vọng lẫn nỗi sợ của Newcastle. Giữ anh, họ có thể xây dựng một đội hình mạnh mẽ hơn. Mất anh, họ phải đối mặt với nguy cơ tụt hậu, trong một thị trường bóng đá khắc nghiệt, nơi lãng mạn đã chết, và chỉ những ai biết cách chơi trò chơi mới có thể tồn tại.
