Chiến thắng 5-2 của Manchester City trước Crystal Palace cuối tuần trước có điều gì đó rất quen thuộc. Vào tháng 8-2022, Palace từng dẫn trước 2-0 tại Etihad, bàn thứ hai đến từ một pha đánh đầu sau quả phạt góc, nhưng Man City đã lội ngược dòng thắng 4-2, với Erling Haaland ghi hat-trick trong MỘT hiệp hai áp đảo. Trận đấu tuần trước diễn ra theo kịch bản tương tự, chỉ khác là cuộc lội ngược dòng của Man City bắt đầu trước giờ nghỉ. Lần này, nhân vật chính không phải Haaland mà là Kevin De Bruyne, người đã có màn trình diễn nhắc nhở mọi người về giá trị của anh, xứng đáng với những lời tri ân sau thông báo anh sẽ rời câu lạc bộ vào mùa hè.
Vậy, điều này có nghĩa là City đã đột nhiên trở lại? Họ bất bại trong 5 trận, thắng 3. Các bản hợp đồng tháng Một, đặc biệt là Omar Marmoush, đã giúp họ ổn định. Họ trở lại top 5 và có thể sẽ đủ điều kiện dự Champions League mùa tới. Đó là bước tiến quan trọng trong việc tái xây dựng, không chỉ để thu hút cầu thủ mà còn cho các tính toán tài chính trong tương lai.
Họ vẫn có khả năng chơi thứ bóng đá tấn công rực rỡ, di chuyển bóng với tốc độ và mục tiêu mà ít đội sánh kịp. Và rõ ràng, họ vẫn sở hữu một nhóm cầu thủ cực kỳ tài năng. Nhưng họ không còn giữ được hào quang như xưa.
Một phần vấn đề là niềm tin, như trong trận hòa 0-0 nhạt nhòa trước Manchester United tuần trước đó. Man United dù đã tiến bộ gần đây, vẫn dễ bị tổn thương, như Newcastle đã chứng minh khi thắng họ 4-1 vào Chủ nhật. Vậy mà City gần như không thử thách họ, chấp nhận một điểm thay vì mạo hiểm thất bại – điều khó tưởng tượng với một đội bóng của Guardiola thời đỉnh cao.
Dù City thường gặp khó khăn trước Palace trong quá khứ (Palace ghi 2 bàn vào lưới họ trong 5/6 lần gặp gần nhất), nhưng cách đội bóng của Oliver Glasner dễ dàng xuyên phá họ thật đáng chú ý. Cả bàn thắng đầu tiên lẫn pha bóng bị từ chối của Eberechi Eze vì việt vị đều đến từ những đường chuyền đơn giản phía sau hàng phòng ngự. Không hàng thủ nào nên để lộ khoảng trống dễ dàng như vậy.
Với một đội chơi hàng thủ dâng cao như Man City, họ luôn dễ bị tổn thương bởi các pha chạy chỗ phía sau, nhưng một hệ thống pressing phối hợp và quyết liệt lẽ ra phải bù đắp, khiến đối phương khó đo lường đường chuyền. Hệ thống pressing của City hiện không hoạt động như mong muốn, khiến họ không đạt được mức độ kiểm soát mà Guardiola hướng tới.
Câu hỏi đặt ra là tại sao, và liệu các vấn đề này có thể được giải quyết trong mùa tới. Sự trở lại của Rodri rõ ràng sẽ tạo ra khác biệt lớn, dù không nên cho rằng anh sẽ ngay lập tức lấy lại phong độ từng giúp anh giành Quả Bóng Vàng. Các chấn thương khác, đặc biệt ở hàng thủ, cũng không giúp ích. Nếu đó là hậu quả của sự mệt mỏi, việc Man City phải tham dự FIFA Club World Cup vào mùa hè có thể kéo dài mối lo ngại này.
Nhưng vấn đề lớn nhất, sai lầm lớn đầu tiên của Man City kể từ khi bổ nhiệm Guardiola, là để đội hình già đi cùng nhau – thậm chí còn già hơn khi gia hạn Ilkay Gündogan. Kyle Walker (trước khi chuyển mượn sang Milan), Bernardo Silva, Mateo Kovačić và De Bruyne đều cho thấy dấu hiệu tuổi tác. Một câu lạc bộ có thể giữ một hoặc hai cựu binh, nhưng bốn hoặc năm là quá nhiều, đặc biệt với lối chơi cường độ cao như của Man City.
Các bản hợp đồng mới rõ ràng có thể khắc phục điều đó. Ederson, Joško Gvardiol, Rodri, Haaland, Marmoush và Phil Foden vẫn là hạt nhân của một đội hình rất mạnh. Oscar Bobb đang trở lại sau chấn thương. Rico Lewis, Nico O’Reilly và James McAtee đầy hứa hẹn. Thêm ba hoặc nhiều bản hợp đồng mùa hè nữa, đội hình sẽ trông tốt như trước.
Nhưng cũng có câu hỏi về Guardiola. Có lẽ ông vẫn có khả năng; ông đã chứng minh sự linh hoạt và khả năng thích nghi đáng kinh ngạc trong sự nghiệp. Tại sao ông không thể tái xây dựng? Nhưng sau 17 năm làm huấn luyện viên, liệu ông còn đủ năng lượng và động lực? Rất ít người có thể duy trì ở đỉnh cao hơn một thập kỷ. Không có lý do để tin rằng sự thất vọng công khai của Guardiola khi kết quả sa sút trước Giáng sinh báo hiệu sự đi xuống, nhưng ngay cả những người xuất sắc nhất cũng sẽ có lúc qua đỉnh và bắt đầu đi xuống.
Với thành công của Guardiola tại Man City, không thể cho rằng họ sẽ không trở lại vị thế thống trị, như họ đã làm sau khi Liverpool vô địch mùa 2019-20. Nhưng hào quang không dễ lấy lại, và cảm giác của mùa giải này là, dù Man City có thể thành công trở lại, họ đã trở thành một đội bóng ưu tú bình thường, chứ không còn là những nhà vô địch bất bại như trước.
