Một điều khoản trong hợp đồng đã được kích hoạt. “Chuyện gì sẽ xảy ra, tôi không biết, nhưng giờ anh ấy còn một năm hợp đồng ở đây”, Pep Guardiola nói. Khi trở lại từ Barcelona, Gundogan ký hợp đồng một năm kèm điều khoản gia hạn thêm một năm, tùy thuộc vào mức độ tham gia của anh. Anh đã ra sân 43 trận, 31 lần đá chính, chơi hơn 2.700 phút. Chỉ Josko Gvardiol ra sân nhiều trận hơn cho City mùa này. Từng dễ chấn thương khi ở đỉnh cao, ở tuổi 35, Gundogan giờ như một ngoại lệ trong đội hình City, miễn nhiễm với chấn thương trong năm mà nhiều đồng đội khác bị ảnh hưởng.
Khi Man City đang tái xây dựng, với De Bruyne ra đi và câu hỏi liệu những cầu thủ ngoài 30 khác có nối gót, cầu thủ ngoại lớn tuổi nhất của họ lại được giữ chân. Sự trở lại của Gundogan đôi lúc gặp khó khăn: đội trưởng từng nâng ba danh hiệu liên tiếp trước khi rời đi năm 2023 đôi khi trông thiếu tốc độ và lộ ra điểm yếu trong vài trận thua.
Nhưng gần đây, Guardiola nhận thấy dấu hiệu của một Gundogan như xưa. Tiền vệ người Đức đá chính liên tục trận thứ năm trong chiến thắng 5-2 trước Crystal Palace, hoàn thành trọn vẹn trận đấu. “Gundo ở đây, ở Bournemouth, Leicester – đó là Gundo mà tôi nhớ”, HLV của anh nói. “Người đã giúp chúng tôi giành cú ăn ba, cú ăn bốn và là cầu thủ quan trọng. Trí thông minh phòng ngự, cách anh ấy xuất hiện, giúp chúng tôi rất nhiều. Khi cả đội chơi tốt, cá nhân sẽ nâng tầm. Nếu không, bạn không thể làm được.”
Lập luận của ông có cơ sở. Gundogan từng là cầu thủ xuất sắc trong đội hình xuất sắc mùa 2022-23. Trong một tập thể sa sút, điểm yếu của anh lộ rõ hơn. Có những trận Man City bị áp đảo ở tuyến giữa và bị phản công. Anh từng gọi Man City là đội bóng già nua. Vào tháng 1, Guardiola nói Gundogan “không đủ sức chạy 40m”. Đến tháng 2, anh nhận xét Premier League mùa này “khác biệt không thể tin nổi” so với trước đây. Nếu giải đấu nhanh hơn, điều đó đôi khi không phù hợp với một người đang chậm lại.
Nhưng Guardiola cũng ghi nhận sự xuất sắc của De Bruyne trước Palace, cho rằng những đôi chân trẻ hơn xung quanh là yếu tố quan trọng. Họ cũng có thể kéo dài thời gian Gundogan ở đội, nếu các hậu vệ biên tốc độ và tiền vệ cánh năng nổ đảm nhận phần lớn việc chạy. Và nếu đồng đội giúp anh trông tốt hơn, đặc biệt là Rodri: sự trở lại của Rodri sẽ giải phóng Gundogan khỏi nhiệm vụ phòng ngự, cho phép anh tiến vào khu vực cuối sân và bớt phải đóng vai tiền vệ phòng ngự không thuyết phục.
Họ từng phối hợp ăn ý cách đây vài năm, nhưng mùa này chỉ cùng ra sân 111 phút. Với Rodri, liệu Gundogan có thể trở lại vai trò quyết định trận đấu? Anh vẫn có trí óc bóng đá, khả năng đánh hơi cơ hội và kỹ năng dứt điểm. Nhưng 43 trận mùa này chỉ mang về hai bàn và ba kiến tạo, một phần vì anh chơi thấp hơn, nhưng có lẽ cũng do thiếu sự năng động.
Gundogan hưởng lợi từ cuộc tái xây dựng của Man City
Với Nico Gonzalez và Omar Marmoush đã đến, nếu có một người thay thế De Bruyne chất lượng, Gundogan có thể bị xem là phương án dự bị, thậm chí không còn cần thiết trong sự thay đổi của hàng tiền vệ City. Anh chơi nhiều hơn dự kiến mùa này, phần lớn do Rodri vắng mặt. 43 trận có thể thành 58 vào cuối Club World Cup.
Anh lớn hơn De Bruyne chín tháng và sẽ gần 36 tuổi khi hợp đồng gia hạn kết thúc. Có một điều trớ trêu: Gundogan muốn hợp đồng ba năm vào 2023. Barcelona đáp ứng, có anh trong năm đầu, khi anh gần đỉnh cao nhất, còn City giờ giữ anh cho hai năm còn lại. Anh gia nhập họ năm 2016, và sau một năm lưu vong, giờ được gắn bó đến 2026.
Đó là minh chứng cho sức bền của Gundogan. Nhưng dù Man City chắc chắn sẽ còn thấy anh, có thể họ muốn anh ra sân ít hơn vào năm tới.
