Sau loạt trận quốc tế tháng 3, giải Ngoại hạng Anh chưa trở lại ngay lập tức, thay vào đó là vòng tứ kết FA Cup. Crystal Palace hành quân tới sân Craven Cottage của Fulham trong trận derby thủ đô London. Trước trận đấu, cổ động viên Palace đón nhận một tin vui khi tiền đạo chủ lực Mateta quay lại đội hình chính sau chấn thương đáng sợ cách đây 4 tuần ở chính đấu trường FA Cup. Ra sân thi đấu, Mateta đeo một thiết bị bảo vệ vùng đầu khá lạ lẫm.
Khoảng nửa giờ đầu tiên, hai đội chơi cân bằng và đều tạo ra những tình huống hãm thành đáng chú ý. Đến phút 34, đội khách Palace khai thông thế bế tắc. Và nó đến từ sự tỏa sáng của một ngôi sao. Eberechi Eze là người mang đến khác biệt bằng pha đi bóng và dứt điểm hiểm hóc từ ngoài vòng cấm, mở tỷ số cho “Chim đại bàng”.
Tiếp đà hưng phấn, các học trò của Oliver Glasner nhân đôi cách biệt ngay trong hiệp 1. 4 phút sau bàn mở điểm, Eze tiếp tục để lại dấu ấn. Lần này số 10 của Palace kiến tạo cho Ismaila Sarr băng vào đánh đầu tung lưới Fulham, nâng tỷ số lên 2-0.
Trong hiệp 2, HLV Glasner rút Mateta ra nghỉ ở phút 70. Và chính người vào thay anh là Eddie Nketiah lập công chỉ sau đó 5 phút để ấn định thắng lợi tưng bừng 3-0 cho Crystal Palace, đưa “Chim đại bàng” tiến vào vòng bán kết.
Với 1 bàn thắng và 1 kiến tạo, Eze nhận giải thưởng cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Trả lời phỏng vấn sau trận, ông thầy Glasner không tiếc lời khen cậu học trò: “Phẩm chất cá nhân của Eze thật không thể tin nổi. Bàn mở tỷ số của cậu ấy rất quan trọng vì nó đã giúp chúng tôi lấy lại tinh thần. Toàn đội gặp khó khăn ở đầu trận và cần những khoảnh khắc như vậy để tự tin trở lại.”
Đây là lần đầu tiên Crystal Palace lọt vào bán kết FA Cup kể từ mùa giải 2021-22. Đối thủ của CLB thành London ở vòng đấu dành cho 4 đội mạnh nhất sẽ được xác định tại buổi bốc thăm diễn ra sau loạt tứ kết. Trong lịch sử, Palace đã hai lần giành ngôi á quân FA Cup vào các mùa 1989-90 và 2015-16.
Cùng lọt vào bán kết với Crystal Palace còn có Nottingham Forest. Giống Palace, Forest phải làm khách. Đối thủ của thầy trò Nuno Santo là Brighton. Sau 120 phút không có bàn thắng nào được ghi, hai đội kéo nhau vào loạt luân lưu.
Ở cuộc chơi may rủi này, Nottingham Forest là những người bản lĩnh hơn để thắng 4-3, qua đó giành vé đến Wembley. Đáng nói hơn, ở 2 vòng trước, Nottingham Forest đều liên tiếp đánh bại đối thủ nhờ loạt luân lưu, với những “nạn nhân” lần lượt là Exeter và Ipswich Town.
