Andy Robertson nhớ lại lần nôn mửa đầu tiên khi anh thực hiện bài kiểm tra lactate. Khi đó anh 23 tuổi, vừa đến từ Hull và tự cho rằng mình đang trong tình trạng khá tốt. Cho đến khi anh phải trải qua bài kiểm tra thể lực khắc nghiệt của Jürgen Klopp trong mùa giải đầu tiên.
Về cơ bản, bạn phải chạy vòng quanh sân tập. Tốc độ yêu cầu dần dần tăng lên, giống như bài kiểm tra nhịp tim. Tuy nhiên, ở những khoảng thời gian đều đặn, một thành viên của đội ngũ y tế của Klopp sẽ đến, chọc vào tai bạn và lấy một mẫu máu từ đó. Nồng độ lactate cao cho thấy sự mệt mỏi. Còn quá cao thì xem như bạn … đã xong. Khá nhanh chóng, Robertson bắt đầu cảm thấy khó chịu. Anh bắt đầu nôn nao. Sau đó là nôn mửa hoàn toàn. Có lẽ bạn sẽ không ngạc nhiên khi biết rằng James Milner đã giành chiến thắng trong bài kiểm tra lactate tại Melwood tám năm liên tiếp.
Bài kiểm tra lactate đã đi cùng với Klopp, nhưng mùa hè năm ngoái, người thay thế ông, Arne Slot, và chuyên gia thể lực của ông, Ruben Peeters, đã thay thế nó bằng một thứ ít xâm lấn hơn nhưng cũng khắc nghiệt không kém: bài kiểm tra chạy sáu phút. Sáu phút chạy hết tốc lực quanh sân, trong cái nóng như thiêu đốt, không có thời gian nghỉ. "Hãy cống hiến hết mình trong sáu phút này," Slot ra lệnh. Mùa giải trước, Mohamed Salah 32 tuổi đã đánh bại tất cả các đối thủ.
Buổi tập luyện khổ cực hàng năm của Liverpool vào mùa hè, ban đầu dưới thời Klopp và giờ là Slot, từ lâu đã có được vị thế gần như huyền thoại. "Mùa giải trước ở đâu cũng khó khăn, nhưng tôi chưa bao giờ phải tập luyện ba buổi một ngày trong đời", tiền vệ Hungary, Dominik Szoboszlai than thở về lần đầu tiên bị "hành hạ" sau khi chuyển từ RB Leipzig sang. Và tất nhiên, như cả hai HLV đều hiểu, luôn có nhiều điều hơn trong việc rèn luyện thể lực khắc nghiệt này hơn là các chỉ số sức khỏe thông thường.
Bởi vì chính những khoảnh khắc này – từ rất lâu trước khi mùa giải bắt đầu và nằm ngoài tầm mắt của công chúng – cũng là thời điểm rèn luyện nên tính cách. Đó là thứ gắn kết các đội bóng. Không phải ngẫu nhiên mà Slot bắt các cầu thủ của mình thực hiện thử thách sáu phút theo nhóm thay vì cá nhân. Có điều gì đó trong sự đau đớn chia sẻ dường như khiến họ gắn bó hơn. Đây là địa ngục, nhưng chúng ta cùng ở trong địa ngục. Khi những giây cuối cùng của sáu phút trôi qua, các cầu thủ của Slot gục xuống sân trong sự kiệt sức hoàn toàn, nhưng cũng là một kiểu hưng phấn: một sợi dây liên kết cảm xúc sẽ giúp họ vượt qua những tháng mùa đông dài dằng dặc.
Dù sao thì, Federico Chiesa đã bỏ lỡ tất cả những điều này. Đó không phải lỗi của anh. Anh ký hợp đồng từ Juventus với giá 10 triệu bảng ngay trước khi kỳ chuyển nhượng đóng cửa vào tháng 8, bỏ lỡ phần đầu của mùa giải, bỏ lỡ chuyến du đấu giao hữu, các buổi gắn kết, những trò chơi bài trên máy bay… Anh bỏ lỡ các bài tập chiến thuật, cơ hội tìm chỗ đứng trong hệ thống. Và tất nhiên, anh cũng bỏ lỡ bài kiểm tra chạy sáu phút.
Ngay cả trong một nghề nghiệp ám ảnh bởi những chi tiết nhỏ, Slot dường như suy nghĩ về những điều này lâu hơn hầu hết mọi người: xây dựng đội bóng, cách suy nghĩ như một tập thể. Một trong những động thái đầu tiên của ông khi trở thành HLV Liverpool là thiết lập bữa sáng bắt buộc cho toàn đội. Các cuộc họp đội được tổ chức gần như hàng ngày, thay vì hàng tuần như dưới thời Klopp.
Và tất nhiên, khi đội bóng của bạn đang dẫn đầu Premier League với khoảng cách sáu điểm và thương hiệu cá nhân của bạn hoàn hảo, bạn có thể nói gần như bất cứ điều gì bạn muốn, mọi câu nói của bạn đều trở thành viên ngọc trí tuệ, mọi quyết định đều là một nước đi thiên tài, kể cả những quyết định tình cờ, thậm chí những thứ không thực sự là quyết định. Ryan Gravenberch ở vị trí tiền vệ: một sự khám phá, một nước cờ xuất sắc, nên đừng quá bận tâm đến việc Liverpool đã dành phần lớn mùa hè để cố gắng nâng cấp anh bằng Martín Zubimendi.
Trong danh mục này, cũng có thể xếp Chiesa vào. Trong phần lớn thời gian của mùa giải, bản hợp đồng duy nhất của Liverpool trong kỳ chuyển nhượng đầu tiên dưới thời Slot dường như đã được định sẵn để gia nhập vào danh sách dài những cầu thủ Italy – Alberto Aquilani, Fabio Borini, Mario Balotelli, Andrea Dossena – những người mà theo một cách nào đó, chưa bao giờ thực sự tỏa sáng tại Liverpool. Anh chỉ có 25 phút thi đấu tại Premier League trong ba lần ra sân từ băng ghế dự bị.
Không ngạc nhiên khi có một chút quan tâm từ Saudi Pro League vào tháng Giêng, cùng với một số tin đồn về một hợp đồng cho mượn. Báo chí Italy liên tục xuất bản những bài viết than thở về số phận của anh. Người hâm mộ Juventus tràn vào các bài đăng trên Instagram của anh, cầu xin anh trở về nhà. HLV tuyển Italy, Luciano Spalletti, thậm chí còn thúc giục anh quay lại Serie A – với một chút sắc thái đáng lo – “để tôi có thể theo dõi anh ấy sát sao hơn”.
Công bằng mà nói, sự vắng mặt kéo dài của Chiesa có vẻ kỳ lạ. Đúng là anh đã gặp một số chấn thương vụn vặt vào mùa thu, nhưng phần lớn thời gian vẫn đủ thể trạng để thi đấu. Đúng là Liverpool đang chơi thăng hoa, nhưng họ vẫn phải chinh chiến ở bốn đấu trường, nghĩa là có nhiều cơ hội xoay tua đội hình. Đúng là anh bước vào mùa giải với sự chuẩn bị chưa đầy đủ. Nhưng đã hơn năm tháng trôi qua mà anh thậm chí vẫn chưa được điền tên vào danh sách thi đấu ở Premier League.
Rốt cuộc thì anh còn cần bao nhiêu thời gian tiền mùa giải nữa?
Câu trả lời, một cách nghịch lý, lại nằm ngay trên sân cỏ. Trong một giải đấu mà yếu tố chiến thuật chủ đạo ngày càng nghiêng về sự hỗn loạn có kiểm soát, Liverpool của Slot lại theo đuổi một thứ bóng đá chuyền bóng phức tạp và tinh tế: những pha phối hợp đã được tập dượt nhuần nhuyễn, những tình huống di chuyển được dàn dựng tỉ mỉ, những sơ đồ ra quyết định chồng chéo lên nhau.
Đó chính là lý do cho tất cả những cuộc họp. Đó là lý do tại sao Slot vạch ra kế hoạch cho những tuần đầu tiên một cách chi tiết đến vậy. Bởi đây không phải kiểu bóng đá mà một cầu thủ có thể đơn giản là được tung vào sân và chơi ngay lập tức. Tất nhiên, điều này cũng từng đúng dưới thời Klopp: Szoboszlai và Alexis Mac Allister đến từ đầu hè và hòa nhập tương đối suôn sẻ. Trong khi đó, Gravenberch và Cody Gakpo – cả hai đều gia nhập giữa mùa – phải mất vài tháng mới thích nghi. Còn trường hợp của Arthur Melo thì... tốt nhất là không nên nhắc đến.
Federico Chiesa bị gạt ra ngoài tại Juventus dưới thời Thiago Motta, và khi đến Anh mà không có một giai đoạn tập huấn bài bản nào, anh rơi vào tình trạng, như Slot mô tả, “bị bỏ lại phía sau”. Bước nhảy vọt về cường độ từ Serie A sang Premier League cũng mang đến những thách thức riêng. Và khi thời gian trôi qua, thương vụ Chiesa có thể bị xem như một dạng cơ hội bị đặt sai chỗ – một món hời chỉ vì nó là một món hời, giống như việc mua một suất ăn sẵn dán nhãn giảm giá trong siêu thị. Bạn không thực sự cần nó.
Dù gặp không ít trở ngại, Chiesa vẫn là một cầu thủ có giá trị rất lớn: tốc độ bùng nổ, kỹ thuật sắc sảo, khả năng loại bỏ hậu vệ đối phương trong những pha đối mặt. Như Spalletti nói: “Không có nhiều cầu thủ có thể nhìn thẳng vào mắt bạn và xuyên phá các tuyến phòng ngự một cách trực diện.” Và – hãy nói nhỏ thôi – trong những tuần gần đây, Chiesa đã cho thấy những dấu hiệu đầy hứa hẹn của cầu thủ từng tỏa sáng tại Euro 2020.
Federico Chiesa đã có lần ra sân thứ năm cho Liverpool trong trận đấu với Accrington Stanley tại FA Cup vào tháng Giêng. Ảnh: Peter Byrne/PA.
Bàn thắng đầu tiên của anh đến từ băng ghế dự bị, trong trận đấu với Accrington Stanley ở vòng ba FA Cup. Sau đó, anh có trận đấu trọn vẹn đầu tiên, kéo dài 90 phút, trước PSV tại Champions League – một thất bại 2-3, nhưng anh vẫn để lại dấu ấn lớn khi kiến tạo cả hai bàn thắng cho Gakpo và Harvey Elliott. Đó cũng là lần đầu tiên anh đá đủ 90 phút kể từ Euro 2024.
Trận đấu với Plymouth tại vòng 4 FA Cup có thể sẽ là cơ hội tiếp theo để anh có thêm thời gian thi đấu. Vì dù hiếm khi được ra sân, Chiesa vẫn âm thầm chiếm trọn cảm tình của người hâm mộ. Một phần vì rõ ràng anh rất hạnh phúc khi được ở đây – đã thông thạo tiếng Anh, say mê với hào quang của Liverpool, với tiếng gầm vang của Anfield, với cơ hội vươn đến những đỉnh cao của bóng đá. Một phần vì anh không hề tỏ ra chán nản hay thất vọng, mà sẵn sàng kiên nhẫn chờ đợi cơ hội, dù đôi lúc phải cười gượng qua những tháng ngày khó khăn.
Giờ đây, có lẽ thời khắc của Chiesa đã đến gần. Nửa sau của mùa giải sẽ đẩy giới hạn của Liverpool lên mức tối đa. Có thể họ còn tới 28 trận đấu phía trước, và Salah chắc chắn không thể chơi tất cả, cũng như không một ai có thể. Chiesa có thể không phải là một suất đá chính thường xuyên, có thể cũng không phải là người kế thừa vị trí của Salah, nhưng chắc chắn anh sẽ cần thiết – có thể là một quân bài dự bị chiến lược, một người phá vỡ những hàng phòng ngự lùi sâu, hoặc thậm chí là một “Divock Origi thời hiện đại” – kẻ xuất hiện đúng lúc để ghi những bàn thắng quan trọng.
Có lẽ chủ đề xuyên suốt triều đại của Slot tại Liverpool cho đến nay chính là sự kiên nhẫn: kiên nhẫn khi cầm bóng, kiên nhẫn từ người hâm mộ và ban lãnh đạo, kiên nhẫn để đối diện với danh hiệu Premier League thứ 20 và không nóng vội nắm lấy nó. Kiên nhẫn để chỉ mang về một tân binh trong mùa hè, để gạt anh ấy ra ngoài đội hình trong năm tháng, rồi tung anh vào sân với thể trạng sung mãn cho chặng nước rút. Một chiến lược khôn ngoan hay chỉ là sự sắp đặt tình cờ của hoàn cảnh?
Khi bạn đang ở vị thế của Liverpool, điều đó không còn quan trọng nữa.
