Xabi Alonso, Steve McManaman và Michael Owen đều đã rời Liverpool để đến Real Madrid. Ảnh tổng hợp: Getty Images
Việc hậu vệ Alexander-Arnold dự kiến chuyển đến sẽ đặt anh ngang hàng với Owen và McManaman khi Liverpool không thể cưỡng lại sức hút từ Bernabéu
Nếu Steven Gerrard từng kháng cự được những cám dỗ như vậy, thì những người tiền bối và đồng nghiệp nổi tiếng khác lại bị cám dỗ và khuất phục. Sự kiêu ngạo quý tộc của Real Madrid đã nhiều lần cướp đi những tài năng hàng đầu của Liverpool. Không chỉ là những người được yêu mến rồi mất đi. Jude Bellingham lẽ ra đã có thể trải qua hai năm sự nghiệp ở Anfield vào lúc này, một kế hoạch như vậy từng được bàn đến trong văn phòng lãnh đạo của Liverpool, chỉ để rồi anh chọn Bernabéu.
Vụ chuyển nhượng của Alexander-Arnold thường được so sánh với việc Steve McManaman ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do Bosman vào năm 1999. Trong giai đoạn suy thoái cuối thập niên 90 của Liverpool, “Macca” vẫn là một điểm sáng, chỉ để rồi từ chối ký hợp đồng mới. McManaman bị cáo buộc là kẻ phản bội trong những tháng cuối cùng khoác áo đỏ Liverpool. Việc không có phí chuyển nhượng khiến Liverpool thiệt thòi về tài chính là lời phàn nàn phổ biến, một điểm tương đồng với Alexander-Arnold, dù bối cảnh giờ đây đã khá khác biệt.
Hậu vệ phải này rất có thể sẽ rời khỏi nhà vô địch nước Anh, sau khi đã giành được danh hiệu Premier League trước đó và Champions League năm 2019; trong khi McManaman chỉ có thể nhìn lại Cúp FA năm 1992, giành được khi còn trẻ, và Cúp Liên đoàn năm 1995, nơi anh là người hùng của trận đấu. Liverpool vào mùa hè năm 1999, sau nửa mùa giải dưới sự dẫn dắt của Gérard Houllier, đang trong quá trình tái thiết nhưng vẫn còn kém xa Manchester United và Arsenal. Trong khi đó, Real Madrid chiêu mộ McManaman với mức lương 65.000 bảng mỗi tuần, số tiền lớn vào thời điểm đó ngay cả với một đội bóng đương kim vô địch châu Âu, trong giai đoạn mà sự cạnh tranh với Barcelona đã trở thành vấn đề mang tầm quốc tế hơn là quốc gia.
Quan điểm chung cho rằng El Macca là một thương vụ thành công không thể bàn cãi, không ít nhờ bàn thắng vào lưới Valencia tại Paris giúp giành chức vô địch Champions League năm 2000. Cầu thủ chuyên độc diễn của Liverpool đã được chuyển hóa thành người cầm bóng của Madrid, nhường phần phô diễn kỹ thuật cho những người khéo léo hơn. Nhưng mọi thứ không hoàn toàn đơn giản như vậy. Mùa hè năm 2000, khi Madrid cướp Luís Figo từ Barcelona với mức phí kỷ lục thế giới, trở thành ngã rẽ khó khăn. Thương vụ đó đã giúp Florentino Pérez lên nắm quyền chủ tịch câu lạc bộ.
Trent Alexander-Arnold đã giành được mọi danh hiệu tại Liverpool. Ảnh: Franco Arland/Getty Images
Người hùng ở Paris bị đẩy ra rìa, trở thành nạn nhân đầu tiên của sự tàn nhẫn kéo dài dưới triều đại Pérez, với hy vọng bán anh trở lại Anh. Lazio cũng được liên kết, chỉ để rồi McManaman tái định hình thành một người phục vụ sang trọng cho Figo – và ngay sau đó là Zinedine Zidane – kéo dài thời gian ở lại đến năm 2003, giành thêm một danh hiệu Champions League, trùng hợp khi David Beckham đến và đảm nhận vai trò tương tự.
“Liverpool rất tuyệt, nhưng không phải tôi rời đi khi còn quá trẻ”, McManaman nói với Observer năm 2001. “Tôi đến đây khi 27 tuổi, sau hơn 10 năm ở câu lạc bộ. Liverpool là một thành phố nhỏ bé so với Madrid”. Bây giờ, Alexander-Arnold sẽ tròn 27 tuổi vào tháng 10.
McManaman, người cuối cùng cũng thông thạo tiếng Tây Ban Nha ở mức khá, đã tận dụng tối đa thời gian ở Madrid. Michael Owen theo cùng con đường đó vào năm 2004, cũng bị người hâm mộ Liverpool chỉ trích vì để hợp đồng hết hạn, khi Pérez dụ anh với giá 8 triệu bảng. Ở tuổi 25, ít trải đời hơn McManaman, Owen gặp khó khăn trong việc hòa nhập bản thân và gia đình trẻ của mình khi sống trong khách sạn. Owen thừa nhận anh lái xe đến sân bay mỗi ngày để mua báo Anh vào thời điểm trước khi truyền thông mới có thể đáp ứng nhu cầu tin tức từ các đường đua của anh.
Một mùa giải đủ tốt với 13 bàn thắng tại La Liga trong 36 lần ra sân, nhiều lần từ băng ghế dự bị, cạnh tranh với thần tượng của câu lạc bộ Raúl và Ronaldo của Brazil, tiếp nối bằng mùa hè khi Owen hy vọng trở lại Liverpool. Khi Rafa Benítez chần chừ, một vụ chuyển nhượng không mấy suôn sẻ đến Newcastle được sắp đặt. Owen sau đó tiết lộ: “‘Rafa có muốn tôi không?’ tôi hỏi. ‘Kenny có muốn tôi không? Brendan có muốn tôi không?’ Đó là hoàn cảnh ngăn cản điều đó xảy ra… đến cuối cùng, tôi không còn là cầu thủ như trước đây và họ đơn giản là không thích tôi. Tôi không đủ tốt.”
Nếu mất đi hai cầu thủ địa phương là nỗi đau, thì sự ra đi của Xabi Alonso vào năm 2009 lại là một lần nữa khiến người hâm mộ Liverpool nhăn mặt. “Chúng ta có hàng tiền vệ xuất sắc nhất thế giới” là câu hát vang lên ở Anfield hồi đó, tôn vinh bộ ba mà bản hợp đồng người Basque từ Real Sociedad tạo thành cùng Gerrard và Javier Mascherano. Việc Alonso ra đi với mức phí 30 triệu bảng không phải là trường hợp Liverpool bị bán rẻ, dù đó là một nước đi quái ác của Pérez, biết rằng câu lạc bộ cần bán, khi tài chính của chủ sở hữu người Mỹ Tom Hicks và George Gillett bắt đầu lung lay.
Álvaro Arbeloa cũng đến Madrid vào năm 2009 với giá 5 triệu bảng, nơi cựu hậu vệ này giờ làm HLV đội trẻ được đánh giá cao, nhưng mất Alonso là sự phơi bày những vết nứt tai hại ở Liverpool. Việc Benítez theo đuổi Gareth Barry năm trước đó đã khiến Alonso bất mãn. “Thêm một mùa giải nữa sẽ là quá sức với tôi”, anh nói vào năm 2011. Mùa giải hay nhất của Alonso năm 2008-09 với Liverpool khi họ suýt giành được danh hiệu Premier League khiến người hâm mộ muốn nhiều hơn. Việc Alonso trở thành nền tảng quan trọng trong kỷ nguyên thống trị tiếp theo của Madrid chẳng phải là niềm an ủi. Như McManaman, như Owen, như Alexander-Arnold bây giờ, sức hút của Madrid quá lớn để cầu thủ – và Liverpool – có thể kháng cự.
