Sau 454 lần ra sân và 173 bàn thắng, Son đang chuyển đến một chân trời mới, một thập kỷ sau khi Mauricio Pochettino đưa anh từ Bayer Leverkusen về Bắc London. Tiền đạo người Hàn Quốc là bản hợp đồng người châu Á đắt giá nhất Premier League khi anh, 23 tuổi, đến vào năm 2015 với mức phí được cho là 22,5 triệu bảng. Giờ đây ở tuổi 33, Son ra đi ba tháng sau khi khắc tên mình vào huyền thoại của Spurs bằng việc giúp đội bóng đánh bại Manchester United trong trận chung kết Europa League, chấm dứt 17 năm chờ đợi danh hiệu lớn của câu lạc bộ.
"Chúng tôi yêu quý những cầu thủ đã cống hiến rất nhiều cho câu lạc bộ này", Micky Hazard, người từng đoạt Cúp FA (1982) và Cúp UEFA (1984) cùng Spurs, nói. "Sonny sẽ luôn được tôn sùng ở nơi này." Trên sân cỏ, Son sẽ được các cổ động viên Spurs nhớ đến với tốc độ chớp nhoáng và những khoảnh khắc xuất thần như bàn thắng solo tuyệt đẹp năm 2019. Khi đó, cầu thủ mang áo số 7 của Tottenham đã quá nhanh cho Burnley, anh chạy băng băng từ rìa vòng cấm nhà mình, né tackle này đến tackle khác, trước khi dứt điểm qua thủ môn Nick Pope. Ngoài sân cỏ, anh sẽ được các đồng đội nhớ đến bởi những cử chỉ đáng kinh ngạc.
Son đã thanh toán toàn bộ hóa đơn khi anh đưa đội đi ăn thịt nướng Hàn Quốc trong chuyến du đấu mùa giải trước của Tottenham tại Hàn Quốc năm 2022, trước khi tặng quà cá nhân cho toàn bộ đoàn để đánh dấu chuyến thăm quê hương anh. "Khi anh ấy mới đến, tôi không biết nhiều về anh ấy", Hazard kể lại với BBC Sport. "Mười năm sau, anh ấy ra đi như một huyền thoại của Spurs."
"Chào mừng đến Seoul"
Son thực ra đã từ chối Pochettino một lần trước khi gia nhập cùng vị HLV người Argentina tại Tottenham và bắt đầu mối tình 10 năm với Spurs. Năm 2013, Pochettino vừa đảm nhận vị trí HLV Southampton khi ông gặp gỡ cầu thủ trẻ 20 tuổi lúc đó – người đã bắt đầu nổi tiếng với Hamburg – cùng cha anh, Son Woong-jung, và đại diện. Pochettino cố gắng thuyết phục Son rằng Southampton, khi đó đang ở Premier League, sẽ là nơi lý tưởng để anh tiếp tục học hỏi, nhưng cầu thủ trẻ lại chọn chuyển đến Bayer Leverkusen, nơi anh thi đấu hai năm trước khi cuối cùng đoàn tụ với Pochettino, người đã được bổ nhiệm làm HLV trưởng Spurs trước đó 15 tháng.
Tuy nhiên, những ngày đầu ở London, Son gặp khó khăn trong việc hòa nhập và thậm chí yêu cầu ra đi chưa đầy một năm sau khi ký hợp đồng dài 5 năm, trước khi quyết định ở lại và chiến đấu cho vị trí của mình. Một thập kỷ sau khi đến, Son ra đi với huy chương vô địch Europa League – cùng với một loạt giải thưởng cá nhân đáng nể: Chiếc giày vàng Premier League 2021-22 (chia sẻ với Mohamed Salah của Liverpool khi cả hai đều ghi 23 bàn) và giải thưởng FIFA Puskás (dành cho bàn thắng đẹp nhất năm) cho pha đi bóng và kết thúc ghi bàn vào lưới Burnley năm 2019. "Mọi thứ về bàn thắng đó là biểu tượng cho cách anh ấy chơi bóng", ông Hazard nhấn mạnh.
Cũng có những nỗi thất vọng nghiền nát, như thất bại trước Liverpool trong trận chung kết Champions League 2019, và thua Manchester City trong trận chung kết Cup Liên đoàn 2021. Năm 2019, anh đã xin lỗi vì pha vào bóng với Andre Gomes dẫn đến chấn thương mắt cá chân kinh hoàng cho tiền vệ Everton, khiến Son, khi đó rất đau khổ, bị thẻ đỏ. Tuy nhiên, các giải thưởng cá nhân vẫn tiếp tục đổ về: 4 lần nhận giải Cầu thủ xuất sắc nhất tháng của Premier League, 2 lần đoạt giải Bàn thắng đẹp nhất tháng, 3 lần là Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Tottenham... danh sách còn dài.
Là một cầu thủ luôn cạnh tranh khốc liệt trên sân, các cổ động viên Spurs còn yêu mến hình ảnh "Ngài Tử tế" của Son ngoài đời. Sau khi Tottenham đánh bại West Ham ở Cúp liên đoàn năm 2021, một cổ động viên nhỏ tuổi đã chạy vào sân và lao về phía Son trước khi bị nhân viên an ninh bao vây. Khi cậu bé đang được đưa đi, Son đã đuổi theo, cởi áo đấu của mình và trao tặng cho cậu bé.
Chỉ vài phút trước khi đội hình Tottenham hạ cánh xuống thủ đô Seoul của Hàn Quốc trong chuyến du đấu hè ba năm trước, hàng trăm người hâm mộ tập trung tại Sân bay Quốc tế Incheon đã hét lên đầy ngạc nhiên khi Son bất ngờ xuất hiện để chào đón các đồng đội đến thăm quê hương anh. Ngôi sao đang nghỉ phép tại Hàn Quốc đã giơ cao tấm biển "Chào mừng đến Seoul" với huy hiệu Spurs và vẫy tay chào các đồng đội khi họ bước ra khỏi khu vực đến. "Tôi thực sự đã ở sân bay Incheon hôm đó", Sungmo Lee, nhà báo bóng đá Hàn Quốc và là tác giả, kể với BBC Sport. "Khoảnh khắc đó thật đặc biệt. Cảm giác như được ở cùng một ngôi sao nhạc rock, nhưng đồng thời anh ấy lại rất gần gũi và chân thành, thể hiện niềm tự hào khi được giới thiệu quê hương với đồng đội và câu lạc bộ. Đó là Son Heung-min trong một bức hình hoàn hảo: tài năng xuất chúng, khiêm tốn và luôn nhớ về cội nguồn."
Sonmania – Ngôi sao của Hàn Quốc
Ở Hàn Quốc, Son không chỉ là một cầu thủ – anh là một báu vật quốc gia. “Có những nghiên cứu cho thấy Son nằm trong top 3 người Hàn Quốc có giá trị thương hiệu cao nhất, cùng với các ngôi sao K-pop như BTS và Blackpink,” nhà báo bóng đá Hàn Quốc Sungmo Lee nói với BBC Sport.
Tại Hàn Quốc, các chương trình truyền hình thường xuyên phát lại những bàn thắng và pha kiến tạo đẹp nhất của Son. Trong các trận đấu của Tottenham được truyền hình trực tiếp, một biểu tượng Son xuất hiện trên bảng tỷ số để báo hiệu anh đang thi đấu. Hình ảnh của anh xuất hiện trên các biển quảng cáo khổng lồ, từ quần áo đến kem, và thậm chí trên các xe buýt ở thủ đô để quảng bá du lịch.
Tại quê nhà Chuncheon, cách Seoul khoảng 50 dặm, nơi Son và gia đình thành lập một học viện bóng đá, một bức tranh tường lớn được dựng lên để vinh danh anh. Cựu hậu vệ Kyle Walker, người từng đến Seoul cùng Son trong một chuyến quảng bá sau mùa giải 2016-17, mô tả: “Tôi chưa từng thấy điều gì như vậy. Người hâm mộ cố ngăn giao thông chỉ để nhìn thấy Sonny. Họ chờ ngoài khách sạn cả đêm. Thật điên rồ.”
Di sản của một huyền thoại
Mười năm của Son Heung-min tại Tottenham Hotspur không chỉ được đo bằng những bàn thắng và danh hiệu, mà còn bằng sự tận tâm, tấm lòng và tình yêu mà anh dành cho câu lạc bộ và người hâm mộ. Anh đã vượt qua những khó khăn ban đầu, chứng kiến cả những đỉnh cao vinh quang lẫn những vực sâu thất vọng, nhưng luôn giữ vững sự chuyên nghiệp và tinh thần chiến đấu. Sự gắn bó hiếm có trong thời đại bóng đá hiện đại này đã biến anh trở thành một phần không thể tách rời của bản sắc Spurs thế kỷ 21.
Những khoảnh khắc anh chiến thắng các hậu vệ bằng tốc độ, những cú sút xé lưới từ ngoài vòng cấm, hay nụ cười rạng rỡ sau mỗi bàn thắng đã in sâu vào tâm trí người hâm mộ. Nhưng có lẽ, hình ảnh bền bỉ hơn cả chính là cách anh cư xử: sự hào phóng với đồng đội, lòng tốt với người hâm mộ (như lần tặng áo cho cậu bé trên sân), sự khiêm nhường trước thành công và dũng cảm nhận trách nhiệm trước sai lầm (như vụ va chạm với Gomes). Anh không chỉ là một cầu thủ xuất sắc, mà còn là một đại sứ tuyệt vời cho bóng đá Hàn Quốc và một hình mẫu đạo đức.
Khi chiếc áo số 7 của Son lần cuối tung bay trên sân Tottenham Hotspur, anh để lại một di sản khổng lồ. "Tôi không chắc chúng ta sẽ thấy một Sonny thứ hai tại Tottenham," lời của Wimmer giờ đây vang lên như một lời tiên tri. Son Heung-min đã không chỉ chơi bóng; anh đã sống trọn vẹn với màu áo Spurs, viết nên một chương huyền thoại bằng chính trái tim, đôi chân và nhân cách của mình. Anh mãi mãi là "Người con của Nữ hoàng" (Sonny), một huyền thoại thực sự mà sân White Hart Lane sẽ còn nhắc mãi. Hành trình mới đang chờ đợi, nhưng tại Tottenham, Son Heung-min đã hoàn thành một thiên sử thi 10 năm rực rỡ, xứng đáng với tất cả sự tôn vinh và lòng biết ơn.
