Những lần lỡ hẹn đau đớn trong quá khứ
Trong quá khứ, Uzbekistan đã nhiều lần để vuột mất cơ hội tham dự World Cup, thường là do những sai lầm nhỏ hoặc những quyết định gây tranh cãi. Lần này, họ đã vượt qua tất cả, và niềm vui xen lẫn những giọt nước mắt hạnh phúc đã tràn ngập trên sân. Yusupov, người hùng của trận đấu, thậm chí đã giả vờ chấn thương để kéo dài thời gian, một hành động có thể dễ dàng được tha thứ khi cả dân tộc đang đứng sau lưng anh. Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, anh ngã xuống sân, nước mắt lăn dài, và các thủ môn dự bị đã chạy đến ôm chầm lấy anh trong một khoảnh khắc đầy cảm xúc.
Uzbekistan không xa lạ với những thất bại cay đắng. Trong vòng loại World Cup 2014, họ bị Hàn Quốc vượt qua chỉ vì hiệu số bàn thắng bại kém hơn đúng một bàn. Bốn năm sau, Uzbekistan có cơ hội phục thù Hàn Quốc tại Tashkent, nhưng trận đấu kết thúc với tỷ số 0-0, một lần nữa khiến giấc mơ World Cup tan biến. Là một quốc gia từng lọt vào tứ kết ở bốn trong năm kỳ Asian Cup gần đây, nhưng chỉ một lần vào bán kết, Uzbekistan thường bị gắn mác “những kẻ thất bại của châu Á” vì không thể tận dụng cơ hội ở những thời điểm quyết định.
Tuy nhiên, lần này mọi thứ đã khác. Với năm chiến thắng trong chín trận ở vòng loại thứ ba, trong đó bốn trận thắng với tỷ số tối thiểu 1-0, Uzbekistan đã cho thấy sự chắc chắn và bản lĩnh. Hàng thủ vững chắc, với trung vệ Abdukodir Khusanov của Manchester City là trụ cột, đã trở thành nền tảng cho thành công. Khusanov, người vừa trở về từ đám cưới của mình để thi đấu, đã chơi xuất sắc trong trận hòa UAE. Ở tuyến trên, Eldor Shomurodov của AS Roma là biểu tượng tấn công, trong khi Abbosbek Fayzullaev, tiền vệ cánh 21 tuổi của CSKA Moscow, được xem là một trong những tài năng trẻ sáng giá nhất châu Á.
Ngã ở đâu, đứng dậy ở chỗ đó
Không giống như một số quốc gia khác, như UAE, nơi phần lớn đội hình chính gồm các cầu thủ nhập tịch, Uzbekistan tự hào với một đội tuyển mang đậm bản sắc dân tộc, giống như một câu lạc bộ gắn kết. Thành công này không phải ngẫu nhiên. Trong thập kỷ qua, Uzbekistan đã đầu tư mạnh mẽ vào bóng đá trẻ, từ việc xây dựng và cải thiện cơ sở vật chất đến đào tạo huấn luyện viên và phát triển cầu thủ. Việc thành lập CLB Olympic Tashkent vào năm 2021, một đội bóng chuyên dành cho các tài năng trẻ, là minh chứng cho chiến lược dài hạn này.
Người dẫn dắt Uzbekistan đến thành công lịch sử này là Timur Kapadze, một huyền thoại của bóng đá nước nhà, được mệnh danh là "Ngài bóng đá Uzbekistan". Kapadze, cựu tiền vệ với 119 lần khoác áo đội tuyển quốc gia, từng là nhân chứng cho những lần thất bại đau đớn trong quá khứ. Ông tiếp quản đội tuyển từ Srecko Katanec, người đã từ chức vào tháng 1 năm 2025 vì lý do sức khỏe. Dù Katanec, người từng dẫn dắt Slovenia đến World Cup 2002, đã đặt nền móng vững chắc, chính Kapadze là người đã hoàn thành sứ mệnh đưa Uzbekistan vượt qua rào cản cuối cùng.
Trước đó, Kapadze là người từng dẫn dắt đội U23 Uzbekistan vào chung kết giải U23 châu Á năm 2022 và 2024, cũng như giành vé dự Olympic lần đầu tiên, đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng thế hệ cầu thủ mới. Dù chỉ giành được một điểm tại Olympic Paris 2024, với các trận thua sát nút trước Tây Ban Nha và Ai Cập, đội U23 Uzbekistan đã cho thấy tiềm năng lớn. Thành tích của các đội trẻ khác, như chức vô địch U17 châu Á năm 2023 và lọt vào vòng 16 đội tại World Cup U20, càng củng cố niềm tin vào tương lai bóng đá Uzbekistan.
Kapadze không chỉ là một HLV, mà còn là biểu tượng của sự kiên trì và lòng tự hào dân tộc. Ông từng là thành viên của đội tuyển Uzbekistan trong vòng loại World Cup 2006, nơi họ đã tiến gần đến giấc mơ nhưng bị cản trở bởi một quyết định gây tranh cãi. Trong trận play-off với Bahrain tại Tashkent, Uzbekistan dẫn trước 1-0, và Server Djeparov tưởng chừng đã nâng tỷ số lên 2-0 từ chấm phạt đền. Tuy nhiên, trọng tài người Nhật Bản, vì nhận thấy lỗi xâm nhập vòng cấm, đã không cho thực hiện lại quả phạt mà trao cho Bahrain một quả đá phạt. Quyết định này khiến cả đội bóng và người hâm mộ sững sờ.
HLV khi đó, Bob Houghton, một người Anh từng đưa Malmö đến chung kết Cúp C1 châu Âu năm 1979, nhớ lại: “Không ai tin nổi chuyện gì đang xảy ra. Mọi người chỉ biết nhìn nhau, bối rối và gãi đầu. Nếu quả phạt đền đó được công nhận, chúng tôi đã có thể thắng đậm, có lẽ là 3-0 hoặc 4-0, và gần như đã giành vé đi tiếp”. Thay vào đó, Uzbekistan bị yêu cầu đá lại trận lượt đi và cuối cùng bị loại vì luật bàn thắng sân khách. Trùng hợp thay, Bahrain cũng bị loại khỏi vòng loại World Cup 2026 vào đúng ngày Uzbekistan ăn mừng chiến thắng, mang lại một chút cảm giác hả hê cho "Những chú sói trắng".
Với tấm vé đến World Cup 2026, Uzbekistan không chỉ xóa bỏ biệt danh “những kẻ thất bại” mà còn mở ra một chương mới cho bóng đá nước nhà. Câu hỏi về việc họ sẽ thể hiện thế nào tại Bắc Mỹ có thể chờ đến mùa hè năm sau. Bây giờ là thời điểm để ăn mừng, để tận hưởng niềm vui và tự hào về hành trình đầy cảm xúc mà "Những chú sói trắng" đã đi qua. Từ những lần lỡ hẹn đau đớn đến khoảnh khắc lịch sử tại Abu Dhabi, Uzbekistan đã chứng minh rằng họ xứng đáng có mặt trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới.
