Huấn luyện viên trưởng đặt thực dụng lên trên nguyên tắc trong chiến thắng tại Nottingham Forest, điều sẽ khiến các ông chủ từng mâu thuẫn hài lòng. Báo Guardian bình luận: “Đây là tiến bộ”.
Có nhiều ánh mắt nghi ngờ khi Chelsea chia tay Mauricio Pochettino vào cuối mùa trước, đúng lúc có vẻ như vị HLV người Argentina đã đưa họ đi đúng hướng, và đưa về một nhà cầm quân thiếu kinh nghiệm từ Leicester. Các ông chủ người Mỹ xa cách này bao giờ mới ngừng cản trở chính mình? Những lời chỉ trích đến dồn dập: các hợp đồng được trao quá dài, số tiền khổng lồ bị lãng phí vào tiềm năng, và giờ đây, với việc bổ nhiệm một HLV mà thành tích lớn nhất là vô địch Championship với Leicester, dường như Chelsea có nguy cơ gia nhập Manchester United ở vùng đất lấp lửng. Không hề dễ dàng. Maresca khởi đầu mùa giải rực rỡ nhưng những vết rạn xuất hiện giữa chừng. Những tiếng hô “Chúng tôi đã lấy lại Chelsea” nhanh chóng biến thành “Chúng tôi muốn Chelsea trở lại”, phơi bày căng thẳng trên khán đài, và có lúc dường như mùa giải sẽ bị nuốt chửng bởi tranh cãi về sự ám ảnh kiểm soát bóng của Maresca”.
Tuy nhiên, dù đội hình trẻ này vẫn còn chỗ để cải thiện, không có lý do gì để chỉ trích sau khi họ xuất hiện tại City Ground, đối mặt với bầu không khí sôi động nhờ, và đáp lại bằng chiến thắng kiên cường, mang về suất dự Champions League lần đầu tiên kể từ khi Todd Boehly và Clearlake Capital mua lại câu lạc bộ ba năm trước.
Tất cả đổ ra từ khu vực kỹ thuật đội khách khi Anthony Taylor thổi còi mãn cuộc. Các giám đốc thể thao, Paul Winstanley và Laurence Stewart, trông rạng rỡ. Behdad Eghbali, đồng sáng lập Clearlake và nhân vật quyền lực nhất câu lạc bộ, có mặt trên sân cùng Boehly, người mỉm cười khi ôm Reece James, một trong những tàn dư cuối cùng từ thời Roman Abramovich.
Hỗn loạn đâu rồi? Liệu dự án này, được xây dựng với chi phí hơn 1 tỷ bảng, có thành công không? Sau một cuộc nội chiến ở cấp độ sở hữu, liệu Chelsea đã xây dựng được một tập thể mới?
Họ đã làm tốt trước một Nottingham Forest cạn kiệt sức lực sau một mùa giải anh hùng. Maresca là một HLV khao khát kiểm soát bóng. Ông muốn xây dựng lối chơi kiên nhẫn, tiền vệ làm hậu vệ biên, trận đấu diễn ra một cách trật tự và lịch thiệp. Tuy nhiên, để đối phó với Forest, ông đã điều chỉnh. Chelsea chơi phản ứng thay vì chủ động. Họ lùi sâu, chấp nhận thể chất và vô hiệu hóa mối đe dọa phản công của Forest bằng cách để đối thủ kiểm soát bóng.
Chiến thuật và lựa chọn đội hình của Maresca đã phát huy tác dụng. Tosin Adarabioyo tận dụng chiều cao để đối phó với mối đe dọa trên không của Chris Wood. Không còn lặp lại việc Moisés Caicedo chơi như hậu vệ phải phụ trợ. Caicedo đá cặp với Enzo Fernández ở tuyến giữa và đóng vai trò quan trọng trong việc đối phó với cường độ ban đầu của Forest. Marc Cucurella và James chơi kiềm chế và đáng tin cậy ở vị trí hậu vệ biên. Đó là một Chelsea có kỷ luật, với hình ảnh Cole Palmer xắn tay áo và lùi về ngăn chặn các pha bứt tốc nguy hiểm của Anthony Elanga.
Khi có bàn thắng dẫn trước, Maresca thực hiện các thay đổi phòng ngự, Malo Gusto và Roméo Lavia vào sân để khóa chặt cánh cửa. Chelsea, đội chỉ thắng một trận sân khách ở giải vô địch kể từ tháng 12, đã đứng vững. Với Maresca, ông đã trả lời một số lo ngại về cách tiếp cận của mình. Một số người tại Chelsea từng tự hỏi liệu ông có quá cứng nhắc khi được thuê. Liệu ông có thể thích nghi? Một ứng viên khác từng bị bỏ qua vì lý do tương tự.
Maresca có cơ hội của mình. Chelsea đã làm việc với ông, giúp ông vượt qua những thời điểm khó khăn. Chelsea muốn một phong cách chơi mượt mà, nhưng đôi khi kết quả là tất cả. Giờ họ lại sánh vai với các đội bóng hàng đầu châu Âu. Họ có thể giành danh hiệu đầu tiên dưới quyền sở hữu này khi đối đầu Real Betis trong trận chung kết Conference League vào thứ Tư, và họ biết rằng nguồn tiền từ Champions League mang lại cơ hội cạnh tranh những mục tiêu tốt nhất trên thị trường chuyển nhượng mùa hè này. Có lẽ Chelsea đã trưởng thành.
Enzo Maresca đầy phấn khởi nói rằng Chelsea đã dứt khoát đáp trả những lời chỉ trích bằng việc giành vé dự Champions League và bảo những người nghi ngờ đội bóng của mình “cút đi”. Ông kêu gọi đội bóng của mình hoàn tất mùa giải bằng cách vô địch trận chung kết Conference League vào thứ Tư. Maresca, trong mùa đầu tiên dẫn dắt sau khi gia nhập từ Leicester, ca ngợi đội bóng của mình – đội trẻ nhất trong lịch sử Premier League với độ tuổi trung bình 24 năm và 36 ngày. “Tôi không hề nghi ngờ về các cầu thủ”, vị HLV trưởng nói. “Nghi ngờ đến từ bên ngoài. Tất cả những người tự cho mình có câu trả lời hay nắm giữ sự thật, họ nói rằng chúng tôi quá trẻ, không đủ tốt… Họ bảo chúng tôi không thể thắng trên sân này vì quá trẻ, vì thiếu kinh nghiệm. Thật không may cho họ, tất cả đều sai. Tất cả những người tự cho là nắm giữ sự thật và có câu trả lời cho mọi thứ. Vậy trong tiếng Anh, người ta nói thế nào? Cút đi hết đi, vì các cầu thủ xứng đáng được như vậy. Nỗ lực của họ thật tuyệt vời. Hầu hết những lời ồn ào từ bên ngoài là: chúng tôi không đủ tốt, chúng tôi quá trẻ, chúng tôi không có thủ lĩnh, bla bla bla, những thứ như vậy”.
