Đây là giải đấu giàu truyền thống của châu Âu và nằm trong hệ thống thi đấu của Liên đoàn xe đạp quốc tế (UCI) với sự tham dự của những đội đua hàng đầu thế giới như: Ineos Grenadiers, Jumbo-Visma, Deceuninck–Quick-Step, Cofidis hay là UAE Team Emirates… Mỗi khi được tổ chức, giải đấu này luôn được “biển người” chào đón.
Vì COVID-19, cuộc đua năm nay đã phải dời sang tận tháng 10-2020. Nhưng năm sau, ban tổ chức quyết định đưa giải về với quỹ đạo truyền thống, được tổ chức vào mỗi mùa xuân. Thế nhưng khi mà Châu Âu dự kiến sẽ có vaccine phòng chống COVID-19 trong thời gian sắp tới, ban tổ chức vẫn kiên quyết “cấm cửa” khán đến chứng kiến tận mắt cuộc đua truyền thống của Bỉ này vì lý do đảm bảo an toàn.
"Chỉ có một phương án duy nhất. Đó là không có khán giả. Đây là lựa chọn của chúng tôi cho giải đấu này", Trưởng ban điều hành cuộc đua Thomas Van Den Spiegel nói với báo Het Laatste Nieuws.
Những khán đài thiết kế dọc đường có bán vé cho khán giả tụ tập xem. Thomas Van Den Spiegel chia sẻ đầy vẻ tiếc nuối: “Không có cách nào khác. Điều quan trọng nhất là chúng tôi vẫn tổ chức được cuộc đua vào mùa Xuân. Ai tổ chức giải mà chẳng muốn thấy những tay đua như Mathieu van der Poel (người chiến thắng Tour of Flanders 2020) và Wout van Aert (Á quân Tour of Flanders 2020) đua tranh trên cung đường danh tiếng Oude Kwaremont vượt qua một biển người để về đích. Thật không may, điều đó sẽ không được tái hiện vào năm 2021”.
Ngay cả khi một số tay đua và thành viên khác của cuộc đua đã được tiêm phòng hoặc được miễn dịch sau khi hồi phục từ COVID-19, họ vẫn phải chịu quy trình kiểm soát nghiêm ngặt theo quy định của UCI, đeo khẩu trang và giãn cách với nhau.
Việc “cấm cửa” khán giả mang đến nhiều phiền toái, thậm chí là bài toán tài chính nan giải cho cuộc đua. Không chỉ các bản hợp đồng bị teo góp, Van Den Spiegel thừa hiểu sự thiếu vắng người hâm mộ sẽ làm mất đi nguồn thu nhập quan trọng từ bán vé các khu vực cắm trại, khu vực VIP.
Cuộc đua năm nay sẽ không có khán giả nhiều như những năm trước. Từ nhiều năm qua, nguồn thu từ khán giả là một trong những nguồn thu lớn của giải. Mỗi năm, giải đấu này (thường gồm một cuộc đua nam và một cuộc đua nữ riêng trong cùng một ngày) cũng được xem là ngày hội của người hâm mộ xe đạp Bỉ và châu Âu. Ban tổ chức thường thiết kế nhiều địa điểm cắm trại dọc lộ trình đua, ở những vị trí đẹp trên các cung đường du lịch nổi tiếng tại Bỉ. Ở đây, mọi người thoả sức cắm trại, giao lưu hội hè và uống bia thưởng thức các tay đua thi đấu trên màn hình rộng rồi ùa đến sát lề đường cổ vũ khi đoàn đua đến.
Giá vé để vào khu cắm trại không hề rẻ, khoảng 50 euro/vé, nhưng vẫn có hàng chục ngàn người tranh mua. Tuy nhiên, mùa xuân năm sau, khán giả sẽ không được thưởng thức không khí hội hè này nữa dù cuộc đua vẫn được tổ chức.
"Chúng tôi sẽ nâng cao nhận thức của mọi người một lần nữa, về việc xem cuộc đua một cách an toàn từ ở nhà. Thật ra, một cuộc đua xe đạp không có khán giả chẳng phải điều gì quá ghê gớm. Điều quan trọng nhất là vẫn có một cuộc đua”, Van Den Spiegel nói.
