Thay thế Luciano Spalletti đã bị sa thải, khi nhà vô địch thế giới 4 lần Azzurri thực sự có nguy cơ không đủ điều kiện tham dự World Cup lần thứ 3 liên tiếp, Gattuso biết rằng không có chỗ cho sai lầm. “Tôi biết đây không phải là một công việc dễ dàng nhưng không có gì là dễ dàng trong cuộc sống”, Gattuso phát biểu vào thứ Năm. “Đây không còn là lúc để nói, phải lao vào làm việc! Tôi cần phải hiểu được suy nghĩ của các cầu thủ. Tôi thường nghe nói rằng chúng tôi không còn tài năng, hoặc thiếu cầu thủ đủ giỏi. Nhưng tôi nghĩ chúng tôi có những cầu thủ như vậy. Chúng tôi chỉ cần đưa các cầu thủ vào trạng thái sẵn sàng để thành công. Chúng tôi cần đưa đội tuyển Italy trở lại World Cup. Đó là điều cơ bản”.
Sau thất bại 0-3 trước đội tuyển Na Uy, Azzurri đã tụt lại phía sau đối thủ trực tiếp này đến 9 điểm - mặc dù đang chơi ít hơn 2 trận. Trận ra mắt của Gattuso sẽ là trên sân nhà trước Estonia vào ngày 5-9, khởi đầu cho nhiệm vụ phải thắng tất cả các trận (còn bao gồm Moldova và Israel), trước khi tiếp đón Na Uy ở trận “chung kết” bảng I vào ngày 16-11. Chỉ có đội đầu bảng mới tiến thẳng đến giải đấu năm sau do Mỹ, Canada và Mexico đồng đăng cai. Đội á quân sẽ phải trải qua vòng play-off diễn ra vào tháng 3 năm sau, điều mà Azzurri muốn tránh nhất sau khi bị loại bởi Thụy Điển và Bắc Macedonia khỏi World Cup 2018 và 2022.
Gattuso, 47 tuổi, là thành viên của đội hình Azzurri vươn đến đỉnh cao gần nhất tại World Cup 2006 - trước khi không thể vượt qua vòng bảng tại World Cup 2010 và 2014, và sau đó là 2 kỳ giải liên tiếp vắng mặt. “Anh ấy đã đáp lại lời kêu gọi của chúng tôi mà không chút do dự, có sự nhiệt tình như khi anh ấy được triệu tập vào đội tuyển quốc gia”, Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Italy, Gabriele Gravina cho biết. “Và không chỉ là sự nhiệt tình. Thực sự là nhiều hơn thế nữa: tinh thần hy sinh lớn lao, sự chuyên nghiệp và sự siêng năng tuyệt vời. Anh ấy đã nói với tôi rằng không ai chiến thắng một mình, bạn chiến thắng khi là một đội và một nhóm”.
Nguyên tắc quan trọng đầu tiên mà Gattuso áp dụng là dành cho cầu thủ bị chấn thương. Theo đó, ông muốn thiết lập một tiêu chuẩn mới về sự cống hiến nên ngay cả những cầu thủ bị chấn thương vẫn ở lại trung tâm huấn luyện của đội tuyển quốc gia, thay vì trở lại CLB ngay lập tức. “Chúng tôi có rất nhiều chuyên gia vật lý trị liệu và nhân viên y tế”, Gattuso nhấn mạnh. “Nếu tôi lắng nghe cơ thể mình, tôi đã có thể chơi ít hơn 50 trận. Chúng ta đều cần phải vượt qua giới hạn của chính mình”.
Gattuso cũng tiết lộ ông đã có cho mình bản danh sách 35 cầu thủ cần triệu tập cho đợt tập trung đầu tiên, bao gồm tiền đạo Federico Chiesa - thành viên nổi bật trong đội hình vô địch Euro 2021 nhưng không được ra sân nhiều kể từ khi rời Juventus đến Liverpool năm ngoái. Tuy nhiên, ông không triệu tập trung vệ 37 tuổi của Inter Mialn, Francesco Acerbi - người đã từ chối lên tuyển ở loạt trận quốc tế gần nhất vì cho rằng không được xem trọng. “Tôi tôn trọng cậu ấy”, Gattuso cho biết. “Nhưng tôi sẽ triệu tập những cầu thủ trẻ hơn khác mà tôi nghĩ có thể mang lại điều gì đó cho chúng tôi”.
