Một cơn bão đang hình thành trên các sân quần vợt ở Mỹ. Dù là một cơn bão rất “cỡ trung” và dành cho lứa tuổi trung niên, nhưng… vẫn là một cơn bão. Một bên là những người chơi quần vợt với lịch sử lâu đời, quần short được ủi phẳng phiu và hàng nghìn đô la chi cho các bài học. Bên kia là những người ủng hộ môn thể thao đang phát triển nhanh nhất ở Mỹ: pickleball.
Gần 5 triệu người ở Mỹ được xếp vào nhóm chơi pickleball, theo thống kê từ các nguồn liên quan đến môn này, và trong hai năm qua, số người chơi pickleball đã tăng gần 40%. Với các thành phố trên khắp nước Mỹ xây dựng các sân pickleball chuyên dụng, môn thể thao này chắc chắn sẽ tiếp tục mở rộng. Nhưng trong khi đó là tin vui với những người chơi pickleball, người chơi quần vợt lại không hài lòng khi không gian sân của họ bị xâm lấn, và cuộc chiến giữa hai nhóm yêu thích đánh bóng này có lẽ sẽ còn căng thẳng hơn.
Tranh cãi về không gian và môn thể thao
Pickleball, được phát minh bởi ba người đàn ông vào năm 1965, sử dụng một cây vợt hình chữ nhật cứng để đánh một quả bóng nhựa có lỗ qua lưới cao 90cm. Sân pickleball trông giống sân quần vợt nhưng chỉ bằng khoảng một phần ba kích thước, và hai môn này có một số luật tương đồng – một điểm bắt đầu khi người chơi giao bóng từ vạch cuối sân, và bóng chỉ được phép nảy một lần.
Do quả bóng – gọi là wiffle ball – có lỗ, nó chỉ có thể di chuyển với tốc độ giới hạn. Và vì cây vợt nhỏ, người chơi chỉ có thể đánh bóng với lực vừa phải. Sân nhỏ cũng khiến việc chạy bộ không quá nhiều. Tất cả những điều này khiến pickleball trở nên phổ biến trong cộng đồng người lớn tuổi, với các khu nghỉ dưỡng, công viên địa phương và tàu du lịch ngày càng cung cấp sân pickleball – thường bằng cách loại bỏ sân quần vợt.
Người chơi quần vợt đang phản kháng. Năm 2021, các sân pickleball ở Santa Rosa, California, bị đóng cửa vài ngày sau khi “ít nhất sáu lít dầu bị đổ” lên bề mặt sân, theo tờ Press Democrat. Trong dầu có một “lá thư đầy lời tục tĩu”, đe dọa cào xước xe của bất kỳ người chơi pickleball nào.
Tại New York, người chơi quần vợt đưa ra tuyên bố gây tranh cãi rằng họ mới là môn thể thao của tầng lớp lao động. Nhóm Club Leftist Tennis ở Brooklyn gần đây phát động chiến dịch chống pickleball, đăng trên mạng X: “Nhắc cho mà nhớ nhé: pickleball là một môn thể thao được tài trợ giả tạo, ăn bám vào không gian công cộng”.
Sự thù địch tiếp tục xuất hiện. Trang tin pickleball The Dink đưa tin một người giấu tên đã làm nhãn dán với dòng chữ: “Người chơi quần vợt chống lại pickleball, hãy mang quả wiffle ball của các người ra khỏi sân của chúng tôi”. Trên một diễn đàn Reddit về pickleball, một người chơi kể rằng họ chứng kiến “một vài cuộc cãi vã giữa người chơi quần vợt và pickleball tại sân chơi địa phương”.
Brent Ingram, thư ký Câu lạc bộ Pickleball Atlanta, nói: “Người chơi quần vợt không thích chúng tôi ở trên sân của họ. Tôi hiểu điều đó. Nhưng chúng tôi không có nơi nào khác để chơi”.
Thành phố Atlanta có 636 sân quần vợt công cộng – nhiều thứ ba ở Mỹ – nhưng Ingram cho biết không có sân pickleball công cộng nào. Điều này buộc người chơi phải dùng sân quần vợt, vẽ sân nhỏ hơn bằng phấn, gây khó chịu cho một số người chơi quần vợt.
Ingram thường lái xe 40km đến Marietta, Georgia, nơi có sân pickleball công cộng, nhưng đầu năm nay, lưới ở đó bị phá hoại hai lần trong ba ngày. Ông nói: “Tôi nghĩ đó là do người chơi quần vợt bực tức với chúng tôi, hoặc các hộ dân gần đó không thích tiếng ồn”.
Cuộc tranh cãi về không gian và môn thể thao khiến thành phố San Diego mời Jodie Adams, giảng viên Đại học Missouri State chuyên về quản lý công viên, làm trung gian hòa giải giữa người chơi pickleball và quần vợt. Hiệp hội Quần vợt Mỹ (USTA) đưa ra một tuyên bố hướng dẫn có phần kiêu ngạo về cách dung hòa cả hai môn, với gợi ý xây các cơ sở pickleball riêng, nhưng không đề xuất nguồn tài trợ.
Không phải người chơi pickleball nào cũng vô tội. Tháng 7, cảnh sát được gọi đến San Diego sau khi một nhóm người chơi pickleball chiếm sân quần vợt để chơi. Họ bị đuổi đi sau khoảng 40 phút, theo OB Rag. Đầu năm nay, Arslan Guney ở Denver, Colorado, bị bắt vì tội phá hoại khi dùng bút đánh dấu vẽ ranh giới pickleball trên sân bóng rổ. Guney thoát truy tố sau khi đồng ý bồi thường 5.000 USD và viết thư xin lỗi.
“Tôi có thể làm điều này với mắt nhắm”
Theo USA Pickleball, đa số người chơi thường xuyên trên 55 tuổi, và hiện tại, pickleball chủ yếu là môn thể thao cho người lớn tuổi. Zorano Tubo đang nỗ lực thay đổi điều đó để mở rộng môn này hơn nữa.
Tubo, huấn luyện viên được chứng nhận bởi Hiệp hội Giảng dạy Pickleball Quốc tế, chơi pickleball tám năm và tin rằng môn này sẽ thu hút giới trẻ. Ông nói: “Một số bạn trẻ bắt đầu tham gia, nhưng học sinh trung học chưa thấy nó ‘ngầu’. Khi họ thấy vậy, sẽ có một vụ nổ nhỏ thứ hai”. Tubo phát hiện pickleball tình cờ tại phòng gym khi nghe tiếng “bộp-bộp-bộp” đặc trưng. Là người chơi racquetball – bóng vợt và squash – bóng quần, ông tự tin với nhịp độ chậm hơn của pickleball: “Tôi nói, ‘Chờ đã, tôi có thể làm điều này với mắt nhắm.’ Racquetball nhanh gấp 10 lần. Chơi cái này như trong The Matrix, chậm rãi”.
Mức độ vận động thấp là lý do pickleball bùng nổ, đặc biệt ở người lớn tuổi. Tubo nói môn này giúp họ thoát khỏi cuộc sống nhàm chán: “Họ từng ngồi trên ghế, tự hỏi: ‘Tôi làm gì đây? May vá, xem Oprah, ăn kẹo?’ Giờ họ dạy cháu, con cái chơi pickleball, kéo dài chất lượng cuộc sống”. Kích thước sân nhỏ khiến pickleball dễ tiếp cận hơn: “Gần như mọi quả bóng đều trong tầm với”, Tubo nói. “Bà già nào đứng được, giơ tay lên, cũng có thể chơi. Ngay cả người không có năng khiếu cũng có thể trở thành siêu sao”.
Nhiều ngôi sao nổi tiếng cũng tham gia, như Larry David, một số người nhà Kardashian, và Leonardo DiCaprio. Gần đây, các cầu thủ bóng rổ LeBron James, Draymond Green và Kevin Love đầu tư vào Major League Pickleball, có thể khiến dự đoán của Tubo về việc học sinh trung học thấy pickleball “ngầu” sớm thành hiện thực.
Sân pickleball trông như sân quần vợt thu nhỏ, nhưng có khác biệt. Cả hai đều đánh bóng qua lưới, bóng chỉ được nảy một lần. Tubo chỉ ra rằng ba sân pickleball có thể đặt trên một sân quần vợt. Ở cấp độ nghiệp dư, pickleball chủ yếu chơi đôi, nghĩa là 16 người có thể chơi trên diện tích sân quần vợt cùng lúc.
Cám dỗ và chấn thương
Người chơi quần vợt có thể xem pickleball là một mốt mới kỳ lạ, nhưng môn này đã tồn tại từ lâu.
Ba người sáng tạo là Barney McCallum, Bill Bell và Joel Pritchard. Theo USA Pickleball, Bell và Pritchard trở về nhà Pritchard ở Bainbridge Island, Washington, sau trận golf và thấy gia đình chán nản. Họ dùng vợt bóng bàn đánh quả bóng nhựa có lỗ qua lưới cầu lông. Cuối tuần sau, McCallum tham gia, và họ hạ lưới xuống dưới 1m. Tên “pickleball” đến từ Joan Pritchard, ám chỉ “thuyền pickle” trong đua thuyền – nơi tập hợp những tay chèo không chính thức.
Ban đầu, pickleball rẻ tiền, chỉ cần vợt và bóng. Nhưng giờ đây, chiếc vợt hiệu Paddletek Tempest Wave Pro có giá tới 175 USD, và giày pickleball gần giống giày quần vợt. Tuy nhiên, người ta có thể mặc giày quần vợt, quần thể thao, và chơi với vợt 20 USD, chứng minh pickleball vẫn có thể tiết kiệm.
Tuy nhiên, sự dễ tiếp cận gây vấn đề khi người ít vận động chơi quá sức. Tubo nói: “Đây là chấn thương thể thao số một cho người cao tuổi ở bệnh viện. Họ chưa chơi gì trong nhiều năm, rồi phấn khích quá mức, ngã và gãy cổ tay. Nhưng họ yêu nó đến mức không dừng lại”. Nếu tránh được chấn thương, pickleball là cách thú vị để dành vài giờ.
Với sự ủng hộ của các ngôi sao, pickleball chỉ bị cản trở bởi cuộc chiến với người chơi quần vợt về không gian và vị thế. Tại West Hartford, tôi trải nghiệm sự căng thẳng này. Trong bãi đỗ xe, tôi mỉm cười với một người chơi quần vợt lấy vợt từ SUV. Nhưng ông ta nhìn cây vợt pickleball của tôi, cau mày và đóng sầm cốp xe Toyota Highlander.
