Ngày 15-2-2024, tại sân tập của Crystal Palace, bầu không khí tràn ngập sự buồn bã, bất mãn và hỗn loạn. Lão làng Roy Hodgson dường như sắp mất việc. Kết quả sa sút, người hâm mộ phẫn nộ. Câu lạc bộ thiếu định hướng trên sân và dường như cũng không có định hướng ngoài sân. Oliver Glasner được nhắm đến để ngăn mùa giải trôi vào cuộc chiến trụ hạng.
Bất ngờ thay, Hodgson vẫn được lên kế hoạch tổ chức họp báo trước trận đấu với Everton, một đội cũng đang vật lộn. Nhưng khi các nhà báo tập trung bên ngoài sân tập Beckenham, một sự kiện khác đang diễn ra. Đứng ngoài cổng, tin tức nổ ra rằng buổi họp báo với Hodgson bị hủy chỉ trong vòng nửa tiếng thông báo. Cựu HLV tuyển Anh đã bị ốm trong buổi tập sáng và được đưa đến bệnh viện, vào ngày dường như đánh dấu sự kết thúc nhiệm kỳ thứ hai của ông tại câu lạc bộ. Hodgson sớm ổn định tại bệnh viện và xác nhận từ chức vài ngày sau. Việc bổ nhiệm Glasner - ban đầu dự kiến vào mùa hè - được xác nhận, khép lại một chương khó khăn.
458 ngày sau, định hướng rõ ràng như phong cách thi đấu. Đại bàng tiến đến Wembley, và vị HLV chỉ cách 90 phút để dẫn dắt họ đến chiếc FA Cup đầu tiên trong lịch sử. Hành trình không hề suôn sẻ. Palace phải đến cuối tháng 10 mới giành chiến thắng đầu tiên trong mùa. Và chỉ tháng trước, họ để thủng lưới 10 bàn trong hai trận, tưởng chừng như chiến dịch đầy hứa hẹn sắp sụp đổ. Nhưng nhìn chung, đội bóng đang tiến bộ với mục tiêu rõ ràng.
Trong thời gian dài, Palace khó được yêu mến chỉ với tư cách một đội bóng. Lối chơi thiếu cảm hứng, khô cứng, thuần chất Anh nhưng họ luôn đủ sức tránh xa rắc rối. Đó đã là một thành tựu đáng kể. Nhưng dưới thời Glasner, họ mang đến nhiều hơn thế. Có quá nhiều điều để yêu thích ở đội hình Palace hiện tại: những cú đấm tay của Dean Henderson, những pha bứt tốc của Daniel Munoz bên cánh phải, những cú rê bóng lắt léo của Ebere Eze bên cánh trái, và Jean Jean-Philippe Mateta đập gãy cột cờ góc. Chưa kể đến sự điềm tĩnh từ Marc Guehi thanh lịch, sự chín chắn và bình tĩnh của Adam Wharton, cùng sự bùng nổ khó lường của Ismaila Sarr.
Những cá nhân tài năng này đã được phép tỏa sáng dưới thời Glasner. Họ vẫn có cơ hội ghi dấu kỷ lục điểm số cao nhất lịch sử Premier League của Palace với hai trận còn lại. Dù người hâm mộ có thể lo lắng và bi quan từ những trận chung kết trước, Glasner thì không. Chỉ ba năm trước, ông đã mang về Europa League cho Eintracht Frankfurt, đánh bại Rangers trong trận chung kết.
Dẫu vậy, có thể sẽ có chút lo lắng khi đối đầu Man City chỉ vài tuần sau thất bại 2-5 tại Etihad. Rõ ràng Palace vẫn là đội cửa dưới. Man City mùa này không đạt đỉnh cao như thường lệ, nhưng vẫn là thế lực đáng gờm với thành tích đáng kinh ngạc tại các cúp quốc nội dưới thời Guardiola. Họ đã hai lần vô địch FA Cup dưới tay ông, lọt vào ít nhất bán kết trong bảy mùa liên tiếp, cùng năm danh hiệu Premier League, một Champions League và bốn cúp Liên đoàn, cùng các danh hiệu khác. Đó là thử thách quá lớn cho Đại bàng.
Nhưng họ có Glasner, người toát lên sự thân thiện, ấm áp và tử tế. Đằng sau nụ cười là tinh thần cạnh tranh mãnh liệt. Ông không ngừng nghỉ trong việc theo đuổi tiến bộ, cống hiến nhiều và đòi hỏi nhiều từ cầu thủ, nhân viên và câu lạc bộ. Dễ hiểu tại sao Bayern Munich để mắt đến ông khi tìm người thay Thomas Tuchel mùa hè trước. Không ngạc nhiên khi RB Leipzig đưa ông vào danh sách cho vị trí huấn luyện viên trống.
Tiềm năng của đội hình và huấn luyện viên này gần như vô hạn. Nhưng thực tế, có lẽ chúng ta đang chứng kiến phiên bản cuối cùng của đội Palace này. Rất có thể họ sẽ mất hai hoặc ba cầu thủ chủ chốt mùa hè này. Có thể cả huấn luyện viên. Không thể tưởng tượng nổi họ giữ được tất cả các ngôi sao. Một ngày nào đó, có lẽ họ sẽ làm được. Có lẽ bóng đá châu Âu mùa tới - nhờ chiến thắng vào thứ Bảy - sẽ đủ để giữ chân Guehi và Eze. Màn trình diễn của họ trong hai mùa qua cho thấy họ thuộc về những sân khấu lớn nhất. Nhưng đó là tương lai. Hãy sống trong hiện tại. Thành lập năm 1861, thứ Bảy này, Crystal Palace có thể trải qua ngày vĩ đại nhất trong lịch sử.
Dự đoán chung kết FA Cup từ siêu máy tính Opta
Việc xuống hạng từ Premier League là nguy cơ thực sự đối với ít nhất 10 đội mỗi năm, và Crystal Palace đã nhiều lần đối mặt với viễn cảnh đó trong chuỗi 12 mùa giải liên tiếp hiện tại tại giải đấu hàng đầu. Nhưng dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Oliver Glasner, một suất dự cúp châu Âu giờ đây có vẻ khả thi hơn là cuộc chiến trụ hạng. Vị trí của họ trong trận chung kết này phần lớn nhờ vào tác động của nhà cầm quân người Áo.
Palace có thể chấp nhận thua trận chung kết này – nhưng với Man City thì không. Trong khi mục tiêu chính mùa này là giành vé dự Champions League, một thất bại liên tiếp tại chung kết FA Cup sẽ là cú đánh mạnh vào Guardiola và đội bóng, và có thể gây ra những ảnh hưởng khó lường đến màn trình diễn của họ trong hai trận đấu cuối tại Premier League gặp Bournemouth và Fulham.
Đây có thể là mùa giải đầu tiên mà câu lạc bộ không giành được danh hiệu kể từ 2016-17, mùa đầu tiên của Guardiola tại đây. Cho đến nay, đó là mùa giải duy nhất vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha không giành được danh hiệu trong sự nghiệp.
Hai câu lạc bộ có số phận rất khác nhau tại FA Cup; City đã bảy lần vô địch giải đấu này, và lần thứ tám sẽ khiến họ chỉ kém Arsenal (14) và Manchester United (13) về tổng số cúp FA. Ngược lại, Palace chưa từng vô địch giải đấu này, và sau khi thua Man United vào các năm 1990 và 2016, họ là một trong bốn câu lạc bộ tham dự chung kết hai lần mà chưa từng nâng cúp, cùng với Queen’s Park, Birmingham City và Watford.
Dù có phong cách chơi khác nhau, cả hai đội đều thích cống hiến, và trận đấu này đã trở thành tâm điểm trong thời gian gần đây, với cả hai đội ghi ít nhất hai bàn trong mỗi lần gặp nhau bốn trận gần nhất. Trận Derby vs Newcastle, từ 1975 đến 1977, là lần cuối cùng hai câu lạc bộ hạng đầu ghi ít nhất hai bàn trong năm trận liên tiếp.
Dự đoán Crystal Palace vs Manchester City
Không ngạc nhiên khi Manchester City được siêu máy tính Opta đánh giá cao, thắng trận trong 90 phút ở 52,5% mô phỏng.
Crystal Palace giành chiến thắng mà không cần đến hiệp phụ hay luân lưu trong 24,4% mô phỏng dựa trên dữ liệu, trong khi khả năng hòa là 23,2%.
Đối đầu Crystal Palace vs Manchester City
- Manchester City đã thắng cả ba lần gặp Crystal Palace tại FA Cup gần đây với tổng tỷ số 18-4. Lần gặp gần nhất là ở vòng bốn mùa 2016-17, khi Citizens thắng 3-0 tại Selhurst Park.
- City bất bại trong bảy lần gặp Palace trên mọi đấu trường (4 thắng, 3 hòa), kể từ thất bại 2-0 tại Premier League vào tháng 10 năm 2021. Họ đã lội ngược dòng từ thế bị dẫn hai bàn để thắng Palace 5-2 trong lần gặp gần nhất.
- Cả hai đội đều ghi từ 2 bàn trở lên trong bốn lần gặp nhau gần đây giữa Crystal Palace và Man City, với hai trận hòa 2-2, và các chiến thắng 4-2 và 5-2 cho Citizens. Lần cuối cùng hai câu lạc bộ hạng đầu đều ghi từ hai bàn trở lên trong năm trận liên tiếp là từ 1975 đến 1977 (Derby vs Newcastle).
