Hết câu hỏi này đến câu hỏi khác trong phòng truyền thông chật chội tại sân Camping World ở Orlando đều xoay quanh khoảng cách tài chính giữa hai câu lạc bộ. Fluminense đang đối mặt với các vấn đề tài chính. Al Hilal được hỗ trợ bởi Quỹ Đầu tư Công của Saudi Arabia. Ở một thời điểm, Portaluppi thừa nhận đội bóng của ông là "vịt con xấu xí" khi so sánh với các đội khác trong tám đội ở tứ kết. Ông nói Fluminense gặp "khó khăn" về ngân sách và chấp nhận rằng Al Hilal đang hoạt động trong "điều kiện khác biệt".
Nhưng lần nào cũng vậy, vị HLV 62 tuổi người Brazil lại nhấn mạnh một câu: "Bóng đá được quyết định trên sân cỏ". Ông nói đúng, và bất kỳ khoảng cách nào về tài chính cũng không được thể hiện tại Florida. Fluminense một lần nữa cho thấy sự quyết tâm và kiên cường đã giúp họ rất nhiều trong thời gian ở Mỹ, giành vé vào bán kết với chiến thắng 2-1 trước đối thủ giàu có từ vùng Vịnh. Sau tiếng còi mãn cuộc, các cầu thủ và ban huấn luyện nắm tay nhau nhảy múa quanh vòng tròn giữa sân.
Trước giờ bóng lăn, Portaluppi nói rằng chiến dịch của họ tại Mỹ là một "khoảnh khắc kỳ diệu." Và nó vẫn chưa kết thúc. "Người hâm mộ Fluminense có rất nhiều điều để tự hào vì những gì chúng tôi đã làm tại Club World Cup này", Portaluppi nói sau trận. "Hãy mặc áo đấu, ra bãi biển, xuống phố, vào trung tâm thương mại. Đội bóng này đang làm những điều tuyệt vời. Chúng tôi là vịt con xấu xí về mặt tài chính, nhưng trên sân cỏ là 11 đấu 11. Đối thủ muốn thắng, nhưng chúng tôi còn khao khát hơn. Chúng tôi sẽ bay đến New York để thi đấu bán kết và đó là điều hoàn toàn xứng đáng".
Sự điềm tĩnh và bình tĩnh của Fluminense đã chứng tỏ là yếu tố quan trọng khi đội bóng yếu thế giữ vững tinh thần để đánh bại Al Hilal được đánh giá cao và tiến vào bán kết Club World Cup. Megan Briggs/Getty Images
Fluminense đến với Club World Cup với rất ít kỳ vọng. Họ đủ điều kiện tham dự với tư cách nhà vô địch Copa Libertadores 2023, nhưng phần lớn mùa giải trước phải vật lộn để tránh xuống hạng ở giải hạng hai Brazil. Sau 11 trận mùa này, họ đứng thứ sáu trên bảng xếp hạng. Là đội yếu thế trước Inter Milan, đội vào chung kết Champions League, ở vòng 16 đội, họ thắng 2-0. Họ cũng không được đánh giá cao trước Al Hilal, nhưng họ chơi phòng ngự chặt chẽ và hiệu quả trước khung thành.
"Chúng tôi có ít cơ hội, nhưng chúng tôi biết cách tận dụng tối đa," Portaluppi nói. Fluminense ghi bàn với hai cú sút trúng đích đầu tiên. Bàn đầu tiên là cú sút tuyệt đẹp của Martinelli trong hiệp một, bàn thứ hai là bàn thắng quyết định của cầu thủ vào thay người Hercules ở phút thứ 20 cuối trận.
Thiago Silva, 41 tuổi vào tháng Chín, chỉ huy hàng phòng ngự với kinh nghiệm và sự khôn ngoan chiến thuật. Thủ môn Fábio, 44 tuổi, thực hiện một pha cứu thua xuất sắc để ngăn cản cú đánh đầu của Kalidou Koulibaly. "Thiago Silva rất tuyệt vời", Portaluppi nói. "Anh ấy là HLV trên sân cỏ. Anh ấy truyền sự bình tĩnh và kinh nghiệm cho các cầu thủ khác. Anh ấy là đội trưởng, là thủ lĩnh và trong những trận đấu khó khăn trước các câu lạc bộ lớn, việc có một cầu thủ như anh ấy là rất quan trọng. Anh ấy là nhân tố cốt lõi. Trong tuần, chúng tôi cố gắng không sử dụng anh ấy trong các buổi tập để anh ấy sẵn sàng 100% cho trận đấu".
Mối đe dọa chính của Al Hilal đến từ những quả tạt của Rúben Neves từ các tình huống đá phạt và phạt góc nhưng họ không thể lặp lại màn trình diễn đã khiến Manchester City choáng váng với chiến thắng 4-3 sau hiệp phụ ở vòng trước. Có lẽ việc đánh bại Man City đã khiến họ mất quá nhiều sức lực.
Hai cầu thủ, Neves và đồng hương João Cancelo, cũng đang đối mặt với nỗi đau mất đi một người bạn thân. Cả hai đã bật khóc trước khi trận đấu bắt đầu trong một phút mặc niệm để tưởng nhớ đồng đội tuyển quốc gia Diogo Jota. "Chúng tôi phải cảm ơn Ruben và João", HLV Simone Inzaghi nói. "Tất cả chúng tôi đều bị ảnh hưởng bởi thảm kịch. Họ đến từ Bồ Đào Nha nên thực sự rất buồn. Họ không bỏ cuộc và đã chơi trận đấu một cách tốt nhất có thể, nhưng họ rất đau buồn vì hai người bạn đã qua đời".
Fluminense vẫn đứng vững để tiến vào vòng sau. Michael Reaves/Getty Images
Dù thua trận, Inzaghi, người được đưa vào vị trí HLV chỉ vài ngày trước Club World Cup sau khi rời Inter Milan, nói rằng đội bóng của ông đã tiến một bước quan trọng – đặc biệt nhờ chiến thắng trước Man City. Khi đứng dậy rời đi sau buổi họp báo sau trận, ông được các phóng viên Ả Rập vỗ tay tiễn. Al Hilal đã bị loại, nhưng họ đã để lại dấu ấn. "Giải đấu này là một cột mốc", Inzaghi nói. "Họ đã đặt cả trái tim lên sân cỏ. Chúng tôi chơi năm trận trong 16 ngày và họ đã cống hiến hết mình. Tôi thực sự không thể trách họ điều gì. Đó là một giải đấu tuyệt vời, nhưng tất nhiên tối nay chúng tôi hơi buồn và thất vọng."
Trong khi đó, Fluminense tiếp tục hành trình. Họ đã từng lọt vào trận chung kết Club World Cup trước đó – dù là phiên bản rút gọn – trước khi bị Man City đánh bại dễ dàng. Họ đến Mỹ với rất ít hy vọng lặp lại kỳ tích, nhưng giờ chỉ còn cách trận chung kết một trận. Đội bóng của Portaluppi có lẽ sẽ lại là đội yếu thế ở vòng bốn đội, nhưng đó là một mùa hè tuyệt vời: Kết quả của họ giúp Fluminense kiếm được 60,8 triệu USD tiền thưởng tại FIFA Club World Cup, tương đương 81,7% tổng doanh thu của họ trong năm ngoái.
Sau khi đã vượt qua mọi kỳ vọng để đến được đây, sẽ rất mạo hiểm nếu đặt cược chống lại họ dù đối thủ sắp đến là Chelsea.
