Và họ đúng. Liverpool sẽ vô địch giải đấu.
Sự chuyển giao liền mạch từ Jurgen Klopp sang Arne Slot sẽ được đền đáp bằng danh hiệu mà các HLV vĩ đại cũ của Liverpool như Bill Shankly, Bob Paisley và Joe Fagan khao khát hơn tất cả, thứ mà họ gọi là "bánh mì và bơ". Chiến thắng 2-0 tại Etihad, cộng với thất bại của Arsenal trước West Ham vào thứ Bảy, có nghĩa là, mặc dù có thể có hàng ngàn từ ngữ được dùng để bàn luận xung quanh chủ đề này, cuộc đua vô địch mùa giải này đã kết thúc.
Sân Etihad đã chứng kiến nhiều lễ ăn mừng vô địch trong những mùa giải gần đây. Điều này trông và nghe có vẻ giống như một lần nữa. Sự khác biệt là lần này các cổ động viên Liverpool hát "hãy trao nó cho chúng tôi" thay vì chứng kiến thêm một danh hiệu vào bộ sưu tập của Pep Guardiola.
Cuộc đua có thể chưa kết thúc về mặt toán học và bóng đá có thể là một trò chơi kỳ lạ, không thể đoán trước. Tuy nhiên, nó không kỳ lạ và không thể đoán trước đến mức một đội Liverpool không khoan nhượng, đội chỉ thua một trận duy nhất trong mùa giải, trước Nottingham Forest vào tháng 9, sẽ để vuột mất lợi thế 11 điểm khi chỉ còn 11 trận đấu. Và bảy trong số những trận đấu còn lại sẽ diễn ra tại Anfield. Trò chơi dường như kết thúc với Arsenal. Ngay trận trận đấu đối đầu trực tiếp với Liverpool ngày càng mất đi ý nghĩa với họ.
Liverpool giờ đây có thể mắc một số sai lầm, không phải là Slot muốn điều đó, và ngay cả khi họ có mắc sai lầm, Arsenal sẽ phải thắng gần như mọi trận đấu, điều mà có vẻ ngoài tầm với của một đội bóng có xu hướng sa sút dưới áp lực.
Slot nói rằng lợi thế 'không thoải mái' - nhưng lịch sử không đồng ý. Slot, dễ hiểu, đã thận trọng.
"Ở bất kỳ giải đấu nào khác, có được lợi thế như vậy sẽ rất thoải mái, nhưng không phải ở giải đấu này" ông nói. "Có một thách thức trong mỗi trận đấu. Chúng tôi thậm chí còn thấy Plymouth Argyle thách thức chúng tôi ở Cúp FA. Các cổ động viên có thể hát bất cứ điều gì họ muốn nhưng chúng tôi biết chúng tôi phải làm việc chăm chỉ như thế nào. Ai đó đã hỏi tôi sau khi chúng tôi hòa với Aston Villa liệu chúng tôi có đang sa sút không. Tôi chưa bao giờ tin điều đó và tôi sẽ không nói gì bây giờ."
Lịch sử chứng minh có nhiều lợi thế tưởng chừng không thể vượt qua nhưng vẫn bị đánh mất ở đầu bảng Premier League trong quá khứ, nhưng rất ít lợi thế lớn như những gì Liverpool đang nắm giữ. Và cũng không phải ở giai đoạn này của mùa giải. Lần duy nhất có thể so sánh được là trong mùa giải 1997-98, khi Manchester United dẫn trước Arsenal 11 điểm vào ngày 2 tháng 3 và đã bị đuổi kịp.
Tuy nhiên, Man United đã thua năm trận vào thời điểm đó và đã chứng minh rằng họ không thực sự quá vượt trội. Còn Liverpool chỉ có trận thua trước Forest là vết nhơ duy nhất trên bảng thành tích của họ. Và đội hình Arsenal tuyệt vời dưới thời Arsene Wenger khi đó, đội đã đuổi kịp Man United, là một thứ rất khác so với đội hình hiện tại dưới thời Mikel Arteta.
HLV Pep Guardiola từ chối cơ hội trao vương miện vô địch cho Liverpool, nhưng thực chất đã trả lời câu hỏi bằng hai câu hỏi khác: "Họ cách Arsenal bao nhiêu điểm? Họ đã thua bao nhiêu trận?" Không cần nói thêm. Ông đã nhiệt liệt chúc mừng Slot khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên trước khi tìm đến từng cầu thủ Liverpool để bắt tay. Guardiola biết một đội bóng vô địch khi ông nhìn thấy nó, và ông đang nhìn thấy một đội như vậy ngay tại đây.
Nói chuyện với BBC Sport, cựu thủ môn đội tuyển Anh Joe Hart nói rằng "không có đường quay lại" cho Arsenal trong cuộc đua vô địch. "Họ có thể làm những gì họ muốn, họ có thể thắng mọi trận đấu từ đây, nhưng tôi vẫn không nghĩ rằng điều đó sẽ đủ", anh nói thêm. Cựu danh thủ Roy Keane nhận định: "Tất cả đã kết thúc. Man City đã rất xuất sắc trong vài năm qua, nhưng giờ bạn đang chứng kiến Liverpool trở thành nhà vô địch mới”. Jamie Carragher nói thêm: "Đánh bại Man City cả trên sân nhà và sân khách là tuyên bố mạnh mẽ nhất mà bạn có thể đưa ra."
Gary Neville thì nói: "Họ chưa chính thức giành chức vô địch, nhưng chắc chắn họ sẽ làm được.
Trong những năm qua, tôi đã tham gia vào các cuộc tranh luận với những người khác rằng Arsenal không cần phải đến đây và thắng. Nhưng bạn cần. Bạn thực sự cần phải đến đây và thắng, và tôi luôn cảm thấy điều đó, dù có thể nó không xảy ra khi tôi còn thi đấu. Nhưng để thực sự tạo nên một tuyên bố mạnh mẽ khi bạn đang cố gắng giành chức vô địch từ tay ai đó, khi bạn muốn khẳng định rằng mình xứng đáng là nhà vô địch, bạn cần phải làm điều gì đó khác biệt.
Liverpool không chỉ vươn lên dẫn đầu 11 điểm, đưa họ vào vị trí cực kỳ thuận lợi, mà về mặt tâm lý, bạn sẽ cảm thấy mình bất khả chiến bại sau một trận đấu như hôm nay."
Nếu vẫn không tin danh hiệu thuộc về Liverpool? Chỉ cần nhìn vào các thống kê
Sự thống trị của Liverpool ở mùa giải Premier League này càng được nhấn mạnh bởi các thống kê cho thấy họ vượt trội ở rất nhiều chỉ số quan trọng. Cỗ máy của Slot đã ghi nhiều bàn thắng hơn bất kỳ đội nào khác với 64 bàn. Liverpool dẫn đầu về số lần dứt điểm, với 452 lần, cũng như số lần dứt điểm trúng đích, với 173 lần.
Như bảng trên cho thấy, họ không chỉ dẫn đầu giải đấu - họ dẫn đầu gần như mọi chỉ số bạn có thể sử dụng để đo lường thành công của họ. Và ở trung tâm của tất cả là Mohamed Salah, người đã mở tỷ số với bàn thắng thứ 30 của mình trong mùa giải trước khi kiến tạo bàn thắng thứ hai cho Dominik Szoboszlai, thực chất đã kết thúc trận đấu trước hiệp một.
'Vua Ai Cập' giờ đây đã ghi 30 bàn thắng trở lên trong năm mùa giải riêng biệt cho Liverpool, đưa anh ngang hàng với Roger Hunt và Ian Rush. Salah cũng có 21 pha kiến tạo trong mùa giải này, một con số đáng kinh ngạc với tổng cộng 51 lần đóng góp vào bàn thắng trước cuối tháng Hai.
Và chiến thắng tại Etihad, một khoảnh khắc lớn trong mùa giải, có thể sẽ ngọt ngào hơn một chút vì nó đến trước câu lạc bộ đã từng từ chối Liverpool trong những cuộc đua vô địch sít sao trước đây. Hai lần, một đội Man City dưới thời Guardiola đã làm điều đó với họ vào ngày cuối cùng.
Liverpool chỉ thắng một trong số 15 trận đấu trước đó của họ trên sân khách trước City trước trận này. Chiến thắng sẽ bù đắp cho những thất vọng đó.
Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu những giai đoạn cuối của mùa giải này biến thành một cuộc diễu hành qua từng trận đấu của Liverpool. Quá sớm? Không hẳn. Giờ đây chỉ là vấn đề thời gian chứ không phải là nếu những dải ruy băng đỏ trang trí trên chiếc cúp.
Vì Liverpool không quá xuất sắc nhưng 'chuyên nghiệp' trước Man City. Slot đã mang đến những nét riêng của mình cho những gì Jurgen Klopp để lại cho ông, đó là một đội hình xuất sắc phù hợp với mục tiêu vô địch, được hỗ trợ bởi sự sụp đổ đáng kinh ngạc của Manchester City bất khả chiến bại của Guardiola sau bốn danh hiệu liên tiếp lịch sử.
Liverpool có thể không tạo ra những màn pháo hoa đi kèm với cái gọi là "bóng đá heavy metal" của Klopp, nhưng họ vẫn có Salah đáng sợ - và sự bổ sung hiệu quả không khoan nhượng của Slot đã biến họ thành một gói hoàn chỉnh trong mùa giải này. Những cảm xúc đầy kịch tính của thời Klopp giờ đây được kết hợp với cách tiếp cận lạnh lùng của Slot. Ông đã đảm nhận nhiệm vụ kế nhiệm một huyền thoại và thực sự đã cải thiện Liverpool.
Nhà vô địch “tương lai “chỉ có 33,9% thời gian kiểm soát bóng trong chiến thắng trước Man City, mức thấp nhất của họ trong một chiến thắng tại Premier League kể từ khi các số liệu hiện tại của Opta bắt đầu vào mùa giải 2003-04. Họ cũng có ít lần dứt điểm hơn, tám so với 16 của City, và ít lần chạm bóng trong vòng cấm hơn, 27 so với 40 của City.
"Đó là một màn trình diễn chuyên nghiệp đúng nghĩa từ Liverpool", Joe Hart nói. "Họ trông như thể họ có một kế hoạch dự phòng cho bất kỳ mối đe dọa nào. Họ thực hiện điều đó rất tốt, sau đó mọi người khác đảm nhận công việc của riêng họ nơi họ nghĩ rằng họ có thể thống trị. Họ hoàn toàn kiểm soát và thoải mái ở mọi nơi trên sân".
City có thể có nhiều thời gian kiểm soát bóng hơn, nhưng thủ môn Alisson của Liverpool hầu như không phải làm bất kỳ công việc nghiêm túc nào. Hiệp hai là một thủ tục, bất chấp mọi nỗ lực của City, khi quá nhiều thứ đổ vỡ ở hai biên trong khi đội của Slot tạo ra một mối đe dọa lớn trên các pha phản công.
Những màn trình diễn thiếu thuyết phục trước Everton, Wolves và Aston Villa đã đặt ra câu hỏi về việc liệu Arne Slot có thể đối mặt với áp lực trong giai đoạn nước rút hay không, nhưng họ đã trả lời một cách mạnh mẽ trước Man City. Jurgen Klopp từng đánh bại Pep Guardiola cả hai lượt trận trong mùa giải đầu tiên dẫn dắt Liverpool, nhưng chưa từng làm được điều đó kể từ đó.
Slot đã làm được điều này ngay lần đầu tiên.
