Tại bất kỳ thời điểm nào trong Premier League, luôn có một câu lạc bộ kiểu mẫu để noi theo. Trong những năm gần đây, danh hiệu này đã được gắn cho Brentford và Brighton. Trước đó, mạng lưới tuyển dụng huấn luyện viên và tuyển trạch viên của Southampton đã được tôn vinh, với Mauricio Pochettino chuyển sang dẫn dắt Tottenham trước khi Virgil van Dijk, Sadio Mané và Adam Lallana cũng rời đi để gia nhập Liverpool và trở thành những nhà vô địch Champions League và Premier League tại đó.
Mẫu hình của năm nay? Chắc chắn là Bournemouth, đối thủ đang xếp thứ bảy của Liverpool, với nhiều cầu thủ trong đội hình đang là ứng cử viên cho cuộc tái thiết tiếp theo của sân Anfield. Liệu Virgil van Dijk và Andy Robertson sẽ nhường chỗ cho Dean Huijsen và Milos Kerkez? Những giải pháp đơn giản và lý tưởng – cầu thủ trẻ người Tây Ban Nha và Hungary đã có màn trình diễn xuất sắc trong mùa giải này – nhưng chưa chắc Liverpool muốn có mà đã mua được. 65 triệu bảng mà Tottenham được yêu cầu trả cho Dominic Solanke vào mùa hè năm ngoái là một minh chứng cho thấy CLB thuộc sở hữu của tỷ phú người Texas Bill Foley có thể sẽ đàm phán rất khó khăn.
Foley và công ty Cannae Holdings của ông, với các nhà đầu tư nhỏ bao gồm cả diễn viên Michael B. Jordan (ngôi sao của "The Wire" và "Creed"), có những tham vọng lớn hơn nhiều so với việc trở thành một CLB cung cấp tài năng cho giới tinh hoa bóng đá. Foley, một cựu luật sư, muốn xây dựng một "mạng lưới tuyển trạch và phong cách chơi bóng chung" để biến Bournemouth thành một "điểm tựa vững chắc trong nhóm nửa trên của Premier League" và thường xuyên giành quyền tham dự các giải đấu châu Âu.
Động lực này đã dẫn đến việc sa thải HLV Scott Parker sau chiến dịch thăng hạng và sau đó là Gary O’Neil dù ông đã giúp Bournemouth trụ hạng trong mùa giải 2022-23. Việc chuyển hướng sang nhà cầm quân Tây Ban Nha, Andoni Iraola và kiên nhẫn ủng hộ vị HLV người Basque ngay cả khi đội bóng khởi đầu không mấy suôn sẻ là một bước tiến lớn trong tầm nhìn của giới chủ.
Bournemouth không phải là tân binh của Premier League, nhưng những năm tháng dưới thời Eddie Howe, người hiện đang dẫn dắt Newcastle, dưới sự sở hữu của doanh nhân Maxim Demin, thường là những giai đoạn đầy khó khăn và phải đối mặt với nhiều thách thức. Thời kỳ của Howe tại câu lạc bộ kết thúc sau khi đội bóng xuống hạng vào năm 2020. Kế hoạch hiện tại là đi theo con đường của Matthew Benham tại Brentford và Tony Bloom tại Brighton trong việc xây dựng một thế lực tại Premier League mà không nhất thiết phải sao chép hoàn toàn mô hình của họ.
Foley cũng vận hành mô hình đa câu lạc bộ với việc sở hữu cổ phần tại Lorient, Auckland FC và Hibernian. Tuy nhiên, không có sự đứt gãy hoàn toàn với quá khứ. Trong khi Howe đã trở thành một nhân vật lịch sử trong câu chuyện của câu lạc bộ, giống như Ted MacDougall và Harry Redknapp, nhiều người từng làm việc cùng ông vẫn còn ở lại. Simon Francis, đội trưởng dưới thời Howe, hiện là giám đốc kỹ thuật. Adam Smith và Lewis Cook, đội trưởng và phó đội trưởng hiện tại của câu lạc bộ, cũng là những cựu trợ lý của Howe, vẫn là những nhân vật chủ chốt.
Nơi mà Bournemouth thể hiện rõ nhất ý tưởng về một câu lạc bộ được điều hành tốt và là hình mẫu chính là cách họ chơi bóng. Sự sa sút của Manchester City bắt đầu khi cỗ máy pressing tầm cao của Iraola đã làm phơi bày sự lão hóa của hàng loạt nhà vô địch trong chiến thắng 2-1 vào tháng 11. Arsenal cũng trở thành nạn nhân, và tuần trước, hàng phòng ngự từng rất vững chãi của Nottingham Forest đã bị đánh bại một cách hoàn toàn. Iraola chỉ sử dụng 12 cầu thủ chính để tạo ra chuỗi trận bất bại kéo dài 11 trận được nối dài với chiến thắng 5-0.
"Chúng tôi không thể theo kịp cường độ của họ" Pep Guardiola nói tại sân Vitality. "Ngày nay, bóng đá hiện đại chính là cách mà Bournemouth đang chơi" ông nói thêm. "Bạn phải nâng cao nhịp độ lên." Đội bóng của Iraola, khi đã vào guồng, sẽ tạo ra một nhịp độ mà đối thủ không thể theo kịp.
Dango Ouattara, một tiền đạo tạm thời, đã ghi ba bàn trong hiệp hai trước Nottingham Forest, sau khi Justin Kluivert cũng làm điều tương tự tại Newcastle. Sự di chuyển và năng lực phản công của Bournemouth đã xuyên thủng cả hai đội bóng. Cách chơi này có thể khiến người xem choáng ngợp, một lối chơi hiện đại đến mức khi Guardiola thổi phồng má để thể hiện sự ngưỡng mộ, không hề có chút gì là khinh thường. Với Liverpool, thì ngoài chuyến làm khách đến sân Manchester City vào cuối tháng 2, gặp Bournemouth có lẽ là trận đấu khó khăn nhất trong danh sách các trận còn lại của Arne Slot tại Premier League.
Đây có phải là điểm đỉnh cao? Liệu sự tiến bộ này có bền vững không? Một cuộc chảy máu chất xám đã bắt đầu?. Richard Hughes, cố vấn đứng sau việc bổ nhiệm Iraola, đã gia nhập Liverpool, với Simon Francis tiếp quản vai trò giám đốc kỹ thuật. Trong giới bóng đá, đội ngũ tuyển trạch của Bournemouth được kính trọng, và những tài năng mới được trao cơ hội thi đấu tại Premier League với mức lương xứng đáng.
Nếu ý tưởng về một sân vận động mới đã được đưa ra từ thời Eddie Howe dẫn dắt câu lạc bộ leo lên các hạng đấu, thì bất kỳ sự phát triển nào trên khu đất rộng lớn của Kings Park xung quanh sân Vitality cũng sẽ cần thời gian để triển khai, bất chấp tham vọng của Foley trong việc nâng sức chứa từ 12.000 lên 18.500 chỗ, cùng với việc tăng đáng kể tỷ lệ dịch vụ khán giả cao cấp – từ 6% lên 17%. Mục tiêu là phục vụ – với mức phí cao – một khu vực giàu có của đất nước. Trong khi đó, một trung tâm đào tạo hiện đại bậc nhất sẽ được khai trương trong những ngày tới, nơi Jay Mellette, giám đốc hiệu suất của câu lạc bộ và từng là nhân vật chủ chốt hậu trường tại Cirque du Soleil, sẽ giám sát mọi hoạt động.
Bước tiếp theo để duy trì vị thế của một câu lạc bộ kiểu mẫu là lập kế hoạch kế nhiệm cho các huấn luyện viên và tài năng, một lĩnh vực mà Brighton đặc biệt đã chứng minh sự thành công. Iraola chắc chắn sẽ là cái tên được săn đón khắp châu Âu, thậm chí có thể là khi Guardiola rời khỏi Manchester City.
Cảm nhận chung là Iraola, với phong cách khiêm tốn và tinh thần tập thể mà ông học được khi còn là cầu thủ tại Athletic Bilbao, sẽ trung thành với bản hợp đồng gia hạn đến năm 2026. Khi Leeds tìm đến ông vào tháng 2-2023, ông đã giữ vững cam kết trước đó với Rayo Vallecano trước khi chuyển đến Bournemouth. Tại đây, ông đã giúp câu lạc bộ trở thành tâm điểm của bóng đá, được ngưỡng mộ như một hình mẫu để noi theo, một đội bóng đáng khâm phục và là đối thủ mà Liverpool nên đối mặt với không ít sự e dè.
