Không lâu trước đây, những kết quả như thế này có thể gây chấn động. Hoặc ít nhất, đáng để người ta phải ngạc nhiên. Lionel Messi và Cristiano Ronaldo, hai ngôi sao sáng nhất của thế hệ, những thế lực thống trị trên sân cỏ trong phần lớn thế kỷ này, cả hai đều bị loại ở bán kết các giải đấu cấp châu lục? Cả hai đều thua trong những trận đấu bất ngờ? Cùng một ngày?
Vào thứ Tư, điều đó thực sự đã xảy ra. Inter Miami của Messi thất bại chung cuộc 1-5 trước Vancouver Whitecaps ở CONCACAF Champions Cup, và Al-Nassr của Ronaldo thua 2-3 trước Kawasaki Frontale tại AFC Champions League Elite trên một sân trung lập. Cả hai đội đều bước vào mùa giải với hy vọng phục thù sau khi không đạt được vinh quang châu lục ở mùa trước. Cả hai đều có khởi đầu xuất sắc. Tuy nhiên, cả hai đều gục ngã trước những đội bóng ít tên tuổi hơn, thi đấu ở một nơi rất xa nhà.
Việc tập trung vào hai cầu thủ này sau những thất bại là điều dễ hiểu vì tầm vóc của họ, nhưng cũng không công bằng với các đối thủ. Vancouver Whitecaps, chẳng hạn, xứng đáng nhận được sự công nhận lớn lao cho chiến thắng của họ. Đội bóng Canada đã là đội xuất sắc nhất MLS năm nay, vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng và giờ là chung kết CONCACAF với huấn luyện viên mới Jesper Sørensen, dù không có nhiều cầu thủ từng là trụ cột của đội.
Ryan Gauld, người từng là trung tâm của hầu hết mọi điều tốt đẹp của Whitecaps trong vài mùa giải qua, đã phải ngồi ngoài trong chuỗi trận gần đây vì chấn thương đầu gối. Các cầu thủ chủ chốt khác cũng phải nghỉ thi đấu vì chấn thương hoặc những vấn đề nghiêm trọng hơn. Sørensen đã luân chuyển nhân sự để thích nghi với những chấn thương và cân bằng yêu cầu của giải đấu trong nước và châu lục. Qua tất cả, Whitecaps đã duy trì phong cách chơi bóng nhất quán và một sự tự tin lan tỏa. Chẳng ai ngờ rằng Whitecaps có thể khởi đầu như thế này trước khi mùa giải bắt đầu.
“Việc là đội cửa dưới có thể khiến mọi thứ dễ dàng hơn”, HLV Sørensen nói với các phóng viên sau chiến thắng trước Miami. “Bạn có thể chơi với sự tự do hơn”. Thật vậy, Whitecaps đã hoàn toàn áp đảo Miami trong cả hai lượt trận; đến mức tỷ số tổng 5-1 cảm thấy hoàn toàn hợp lý. Họ sẽ là một đối thủ đáng gờm cho bất kỳ đội nào họ đối đầu ở chung kết.
Tương tự, Kawasaki Frontale cũng không được đánh giá cao trước trận bán kết với Al-Nassr – một đội không chỉ có Ronaldo mà còn có Sadio Mané, Jhon Durán, Marcelo Brozović và những cựu binh dày dạn kinh nghiệm từ châu Âu. Dù thi đấu trên sân “trung lập” tại Saidi Arabia, Kawasaki còn phải di chuyển xa hơn Vancouver, từ Tokyo đến Jeddah, nơi có một đám đông ủng hộ Al-Nassr. Kawasaki cũng đang trong những ngày đầu dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên mới Shigetoshi Hasebe, người vừa tiếp quản sau bảy năm thành công dưới thời Toru Oniki.
Dù không thống trị như Vancouver ở mọi giải đấu, đội bóng đã chơi với sự tự tin trên sân khấu lớn, tận dụng những sai lầm phòng ngự của Al-Nassr sau khi Tatsuya Ito mở tỷ số bằng một cú volley đẹp mắt từ xa. “Có những tên tuổi lớn thi đấu ở đây”, Ito nói sau trận. “Trước khi bước ra sân, họ đứng cạnh tôi. Cảm giác như đang chơi một trò chơi điện tử”.
Tuy nhiên, trong phiên bản đời thực của trò chơi điện tử đó, Ronaldo và Messi dường như dễ bị tổn thương, và có lẽ, chỉ có lẽ, hơi bất lực. Cả hai vẫn giữ thái độ cạnh tranh đã đưa họ lên đỉnh cao của bóng đá – không ai trong số họ coi giai đoạn cuối sự nghiệp là một kỳ nghỉ. Nhưng Ronaldo đã 40 tuổi, và Messi 37 tuổi, và cả hai đang bắt đầu thể hiện điều đó. Không hẳn là ở số lượng chạy hay tốc độ của họ, mà ở những khoảnh khắc then chốt mà họ đôi khi – chỉ đôi khi! – bỏ lỡ.
Ronaldo có cơ hội ghi bàn bằng một cú đánh đầu đặc trưng trong khi dường như lơ lửng trên không trước Kawasaki, nhưng bóng lại trúng xà ngang. Messi đã làm say lòng người ở nhiều thời điểm khi anh vượt qua hàng phòng ngự dày đặc của Whitecaps, nhưng những cú sút của anh lại lệch mục tiêu vài inch.
Những pha bỏ lỡ và thất bại này sẽ không làm tổn hại đến di sản của bất kỳ cầu thủ nào, nhưng thật khó để bỏ qua bối cảnh của chúng. Cùng ngày mà Lamine Yamal 17 tuổi một lần nữa trông như có cả thế giới dưới chân mình, Ronaldo và Messi là lời nhắc nhở rằng thời gian trôi qua không ngừng nghỉ và không thể đảo ngược, và rằng bóng đá không được tạo ra bình đẳng ở mọi nơi.
Ngay cả ở thời đỉnh cao, Messi và Ronaldo cũng không làm điều đó một mình. Những vấn đề phòng ngự đã khiến cả Miami và Al-Nassr phải trả giá trong những thất bại của họ, theo những cách mà không ai trong số hai tiền đạo có thể làm gì nhiều. Sergio Ramos không xuất hiện ở Jeddah, cũng như Carles Puyol không có mặt ở Fort Lauderdale. Sân Chase cách xa Camp Nou, cũng như Jeddah cách xa Madrid và Manchester.
Tuy nhiên, điều còn lại là những đám đông người hâm mộ, từ những khán giả lấp đầy Sân vận động King Abdullah ở Jeddah đến những đứa trẻ đi cùng Miami và Vancouver ra sân ở Florida, tất cả đều hô vang tên Messi trong đường hầm trước trận đấu. “Có lẽ một số cầu thủ đã có poster của anh ấy khi họ còn nhỏ”, HLV Sørensen nói về Messi. “Bạn phải tìm cách chơi trận đấu theo cách của mình… Bạn không thể ngăn cản những cầu thủ như vậy. Bạn chỉ có thể cố gắng hạn chế họ.”
Vào thứ Tư, những nỗ lực đó đã thành công, và giờ đây hai huyền thoại dường như có những giới hạn mà trước đây hiếm ai thấy.
