Guardiola, và tất cả mọi người tại Man City, sẽ vui mừng khi thấy Rodri nở nụ cười trở lại.
Đã chín tháng kể từ khi anh rời sân Etihad trong đau đớn, gần như bật khóc, vì chấn thương dây chằng đầu gối nghiêm trọng đến mức phải phẫu thuật. Trận hòa 2-2 với Arsenal – nhờ bàn gỡ hòa phút 90 của John Stones – là một kết quả tốt nếu xét riêng lẻ. Nhưng thực tế, đó là ngày hy vọng giành danh hiệu Premier League thứ năm liên tiếp của City bắt đầu tan biến.
Guardiola nhấn mạnh rằng sự vắng mặt dài hạn của Rodri không phải là yếu tố duy nhất khiến City trải qua mùa giải tệ nhất trong một thập kỷ. Nhưng ngay cả bây giờ, ông vẫn khó che giấu mức độ ảnh hưởng của sự vắng mặt này. "Anh ấy đang tiến bộ", Guardiola nói hôm thứ Bảy. "Đã gần chín tháng kể từ ngày đáng buồn đó. Anh ấy đã nghỉ thi đấu rất lâu. Anh ấy đang tốt lên. Anh ấy có thể chơi 20 phút, 30 phút mỗi lần. Anh ấy muốn thi đấu để giúp đội, nhưng chúng tôi muốn bảo vệ đầu gối của anh ấy. Anh ấy muốn giúp đỡ. Hy vọng một ngày gần đây, anh ấy có thể ra sân từ đầu".
Guardiola vẫn đang thận trọng. Rodri dành giai đoạn đầu hồi phục ở Tây Ban Nha, nhưng trở lại Manchester sau Giáng sinh để đẩy nhanh quá trình phục hồi. Anh trở lại sân cỏ tại Học viện Bóng đá City vào tháng Hai, và đến tháng Tư, anh đã thúc đẩy việc được thi đấu. Mãi đến trận áp chót mùa giải gặp Bournemouth vào cuối tháng Năm, anh mới trở lại, được vào sân bảy phút từ băng ghế dự bị khi trận đấu đã an bài.
Trước trận đấu với Juventus, tại Club World Cup, Rodri là một trong bốn cầu thủ trong đội hình 27 người của City chưa đá chính. Nhưng sau mỗi trận 30 phút trước Wydad AC và Al-Ain ở hai trận mở màn tại Mỹ, anh đang dần lấy lại thể lực thi đấu. Guardiola đã đưa Rodri vào đội hình xuất phát trước Juventus tại Orlando vào thứ Năm. Đây là trận đấu lớn trong hành trình Club World Cup của City, và Rodri – người ghi bàn quyết định trong trận chung kết Champions League 2023 – là cầu thủ của những trận đấu lớn.
Rodri, bên phải, là cầu thủ quan trọng nhất đối với thành công của Man City, và sự trở lại sau chấn thương dài hạn đã nâng cao tinh thần toàn đội. Alex Grimm/Getty Images
"Rất tuyệt khi có anh ấy trở lại", Nathan Aké nói khi được hỏi về tác động của sự trở lại của Rodri. "Anh ấy là một cầu thủ cực kỳ quan trọng với chúng tôi. Rõ ràng, việc anh ấy có thêm phút thi đấu bây giờ là tốt. Anh ấy đã tập luyện một thời gian, nên thật tuyệt khi thấy anh ấy trở lại sân cỏ. Anh ấy rất quan trọng cả trong lẫn ngoài sân. Anh ấy nói nhiều, rất có sức ảnh hưởng ngoài sân cỏ. Nói chuyện với nhiều cầu thủ, giúp đỡ mọi người. Và trên sân, tôi nghĩ điều đó tự nói lên. Anh ấy giữ chúng tôi gắn kết và cả về thể lực nữa. Anh ấy mang lại rất nhiều, nên việc anh ấy trở lại là rất quan trọng với chúng tôi."
Sự vắng mặt của Rodri – người chính thức được công nhận là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới sau khi giành Quả Bóng Vàng tháng Mười – trong mùa giải trước không thể xem nhẹ. Kể từ mùa 2020-21, tỷ lệ thắng của City khi có Rodri trong đội là gần 76% (106 thắng, 23 hòa, 11 thua). Không có anh, con số này giảm xuống 54% (27 thắng, 8 hòa, 15 thua) – một sự khác biệt đáng kinh ngạc.
Một số nguồn tin từ City cho biết sự vắng mặt của anh có tác động tâm lý lên một số cầu thủ, và niềm tin rằng họ có thể thắng các trận đấu – đặc biệt trong chuỗi trận tệ hại vào tháng 11 và 12 – giảm đi chỉ vì Rodri không có mặt trên sân. Ilkay Gündogan, Mateo Kovacic và Bernardo Silva đều được thử ở vai trò tiền vệ phòng ngự vào các giai đoạn khác nhau mùa trước, nhưng không ai có thể thay thế được những gì Rodri làm.
Lỗ hổng trong đội hình lớn đến mức Man City chi gần 50 triệu bảng để đưa Nico Gonzalez từ FC Porto về vào tháng Một. Anh được Guardiola gọi là "tiểu Rodri", nhưng cho đến nay, danh xưng này dường như là một gánh nặng không thể vượt qua. "Anh ấy là một cầu thủ tuyệt vời và rất giỏi ở mọi khía cạnh mà một tiền vệ có thể giỏi", Gonzalez nói. "Tôi đang cố học hỏi nhiều nhất có thể, và tôi nghĩ mình bắt đầu thấy anh ấy ở đẳng cấp cao nhất. Tôi thấy những điều mà tôi chưa từng thấy ở nhiều tiền vệ khác. Tôi cố gắng học càng nhiều càng tốt. Rõ ràng anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất thế giới. Tôi nghĩ anh ấy vẫn đang trở lại và làm rất tốt mỗi khi vào sân. Tôi hy vọng có thể học hỏi từ anh ấy và đôi khi được chơi cùng. Tôi nghĩ điều đó sẽ rất tuyệt".
Giờ đã 29 tuổi, Rodri là một trong những cầu thủ kỳ cựu trong phòng thay đồ của Man City. Anh được bổ nhiệm vào nhóm lãnh đạo của Guardiola mùa này và được nhắm đến vai trò đội trưởng trong tương lai, dù điều đó có thể phụ thuộc vào việc anh có gia hạn hợp đồng, hiện còn hai năm.
Oscar Bobb cũng chấn thương cùng thời điểm với Rodri mùa trước và chia sẻ về khả năng lãnh đạo của Rodri ngay cả khi không thi đấu.
"Tôi nghĩ việc có một cầu thủ dày dạn kinh nghiệm bên cạnh đã giúp tôi theo một cách nào đó," Bobb nói. "Chúng tôi đã dành nhiều ngày cùng nhau, và việc thấy anh ấy mạnh mẽ thế nào đã giúp tôi rất nhiều. Dù chấn thương của anh ấy nặng hơn tôi, anh ấy vẫn kiên cường và có mặt mỗi ngày, chỉ để cố gắng trở lại. Anh ấy là một thủ lĩnh. Anh ấy tuyệt vời ở mọi mặt. Anh ấy giúp đỡ, thân thiện và rất chuyên nghiệp".
Với các cầu thủ mới, Guardiola nói về Club World Cup như một khởi đầu mới. Ông nói đây là khởi đầu của một mùa giải mới, chứ không phải sự tiếp nối của mùa trước. Có sự hào hứng xung quanh các tân binh Tijjani Reijnders, Rayan Cherki và Rayan Aït-Nouri. Nhưng giữa tất cả những lời nói về một khởi đầu mới và một kỷ nguyên mới, chính sự trở lại của một gương mặt quen thuộc sẽ mang lại cú hích lớn nhất cho Guardiola và người hâm mộ Man City. Rodri cuối cùng đã sẵn sàng.
