HLV Simeone, đội bóng và triết lý của ông đã nhiều lần bị chỉ trích trong suốt 13 năm làm huấn luyện viên, nhưng lần nào họ cũng vượt qua. Bây giờ, vào giữa mùa giải 2024-25, Atlético thấy mình lại chiến đấu cho danh hiệu, kém đội đầu bảng Real Madrid hai điểm và hơn đội đứng thứ ba Barcelona ba điểm, và đang chơi ít hơn 2 đội kia 1 trận.
Việc Atlético cạnh tranh với hai "quái vật" này -- như Simeone đã gọi họ -- giờ đây đã trở nên hiển nhiên, hệ quả của 11 lần liên tiếp lọt vào top ba từ năm 2013 đến năm 2023. Nhưng kỳ vọng tiến xa hơn nữa và giành thêm một danh hiệu có thực tế đến mức nào?
"Mục tiêu mà CLB đặt ra mỗi mùa giải là vào được Champions League ", Simeone nói với ESPN vào tháng 10. "Chúng tôi chơi trong một giải đấu có thể có hai đội bóng mạnh nhất châu Âu ... Tất nhiên, mục tiêu giành chức vô địch là rất khó. Nhưng với một mùa giải tuyệt vời, với may mắn, và với sự sa sút của một trong hai đội -- hoặc cả hai -- sẽ có cơ hội. Khi chúng tôi giành chiến thắng vào năm 2014, Lionel Messi đã ở Barcelona và Cristiano Ronaldo đã ở Real Madrid. Chúng tôi đã có một mùa giải phi thường. Chúng tôi đã làm lại điều đó vào năm 2021 ... Nhưng thỉnh thoảng, khi họ sa sút một chút, và chúng tôi có một mùa giải hoàn hảo."
Mùa giải 2024-25 của Atlético không hoàn hảo. Họ khởi đầu chậm chạp, hòa năm trong chín trận đầu tiên của giải đấu, khi Simeone phải vật lộn để tìm ra đội hình xuất phát ổn định -- và chiến thuật nhất quán -- cho đội hình được ông đầu tư tốn kém sau mùa hè bận rộn.
Nhưng Atlético hiện đã thắng 12 trận liên tiếp, bao gồm chiến thắng 2-1 trước Barcelona vào ngày 21-12, giúp họ trải qua Giáng sinh ở vị trí dẫn đầu La Liga. Và khi cả Barça lẫn Real đều không đạt phong độ tốt nhất, có lý do để tin rằng đây có thể chỉ là năm của Atlético.
Hoạt động của họ trên thị trường chuyển nhượng mùa hè năm ngoái là tuyên bố. Trung phong Alexander Sørloth -- tiền đạo hiệu quả nhất La Liga mùa giải trước, đạt thành tích vượt xa số bàn thắng kỳ vọng (xG) hơn bất kỳ cầu thủ nào khác -- đến từ Villarreal với giá 32 triệu euro; trung vệ người Tây Ban Nha Robin Le Normand ký hợp đồng từ Real Sociedad với giá 34,5 triệu euro; nhà vô địch World Cup Julián Alvarez gia nhập từ Manchester City với giá 75 triệu euro; tiền vệ toàn năng người Anh Conor Gallagher ký hợp đồng từ Chelsea với giá 42 triệu euro.
Đây là khoản chi tiêu cao nhất của Atlético trong một kỳ chuyển nhượng kể từ năm 2019. Nhưng từ tháng 8 đến tháng 10, Simeone dường như không biết phải làm gì. Ở La Liga, Atlético đã đánh rơi điểm trước Villarreal, Espanyol, Vallecano, Real Madrid, Real Sociedad và Real Betis. Ở Champions League, họ đã bị Benfica và Lille đánh bại .
Mỗi tuần, đội hình của đội thay đổi khi Simeone tìm kiếm công thức phù hợp. Trong 15 vòng đầu tiên của mùa giải La Liga, huấn luyện viên đã không chọn cùng một đội hình xuất phát trong hai trận liên tiếp. Nhưng vào tháng 11 và tháng 12, một đội bóng bắt đầu hình thành.
Atlético đã thắng mọi trận đấu kể từ chiến thắng 2-0 trên sân khách trước UE Vic tại Copa del Rey vào cuối tháng 10. Khí thế đó đã tạo nên một đỉnh cao phấn khích trước Giáng sinh tại Montjuïc, với bàn thắng quyết định ở phút thứ 96 của Sørloth vào lưới Barcelona khiến Simeone nhảy múa trên đường biên, và Atlético lên đầu bảng xếp hạng trước kỳ nghỉ lễ hội. Real Madrid đã vượt qua họ bằng chiến thắng trong trận đấu bù tại Valencia vào ngày 3 tháng 1, nhưng Real đã chơi nhiều hơn một trận.
Với tất cả những gì đã đạt được trong sự nghiệp, Antoine Griezmann chưa bao giờ giành được La Liga. Liệu anh ấy có thể giành được danh hiệu đầu tiên trong mùa giải thứ chín tại Atlético Madrid không? JAVIER SORIANO/AFP qua Getty Images
Số liệu phòng ngự của Atlético đã tốt trong suốt mùa giải. Họ đã để thủng lưới 12 bàn trong 18 trận La Liga, trung bình 0,7 bàn mỗi trận. Đây là con số ít nhất, cùng với Napoli , trong số bất kỳ đội nào trong năm giải đấu hàng đầu châu Âu. Thủ môn Jan Oblak có tám trận giữ sạch lưới, đứng thứ hai tại La Liga chỉ sau Álex Remiro của Real Sociedad . Bây giờ, trong tháng qua, cuối cùng họ đã tìm lại được nhịp điệu tấn công của mình, ghi sáu bàn trên sân khách trước Sparta Prague , năm bàn trước Real Valladolid và bốn bàn trước Sevilla .
Tiền vệ Gallagher đến từ Chelsea, người có quá trình thích nghi với một đất nước, nền văn hóa và ngôn ngữ mới khó khăn hơn những người mới đến vào mùa hè khác -- đang tận hưởng thử thách này. "Ở giai đoạn này của sự nghiệp, tôi không còn là một cầu thủ trẻ nữa", cầu thủ 24 tuổi này chia sẻ "Tôi đang ở giai đoạn mà tôi đang đạt đến những năm đỉnh cao của mình. Và HLV Simeone đối xử với tôi như một người đàn ông. Tôi đã đến Chelsea khi còn là một cậu bé, tôi đã trải qua một số lần chuyển nhượng cho mượn, tôi luôn là một cầu thủ trẻ, cố gắng phát triển và cải thiện. Bây giờ tôi cảm thấy mình đã trưởng thành thành một người đàn ông. Tôi nghĩ toàn đội đều rất tự tin. Chúng tôi hiểu rất rõ cách chúng tôi đang chơi hiện tại. Chúng tôi rất có tổ chức và khi tiến về phía trước, mọi thứ dường như đã ăn khớp."
Dẫn đầu, với 16 và 13 lần ra sân ở LaLiga -- nhiều nhất trong số các cầu thủ ngoài sân của Atlético -- là Antoine Griezmann và Alvarez. Griezmann đã tạo ra sáu cơ hội cho Alvarez ở La Liga cho đến nay trong mùa giải này, với tiền đạo người Argentina chuyền bóng cho đồng đội người Pháp của mình.
Mùa giải của Alvarez diễn ra chậm chạp. Lý lịch, danh tiếng và phí chuyển nhượng của anh khiến phải chịu một tiêu chuẩn cao hơn. "Sự thích nghi của tôi vẫn đang diễn ra, nhưng tôi cảm thấy tốt trong suốt thời gian đó", anh nói. "Có lẽ điều khó khăn nhất là hiểu được triết lý của Atlético, những gì HLV Simeone muốn ở tôi, những gì đội bóng cần ở tôi, thích nghi với một số vị trí, chuyển động, những thứ đó”.
Alvarez đã hợp tác với Messi cho đội tuyển Argentina và Erling Haaland tại Manchester City. Anh ấy biết cảm giác chơi với những siêu sao như thế nào. "Griezmann có đức tính khiến mọi người trở nên tốt hơn. Đó là chìa khóa", Alvarez nhận định: “Anh ấy có thể là đồng đội giỏi nhất của tôi, trừ Messi. Anh ấy thuận chân trái, với phong cách chơi tương tự. Những phẩm chất và đặc điểm của Antoine rất tốt. Những gì anh ấy đạt được trong sự nghiệp của mình thật ấn tượng".
Với Griezmann, Alvarez và Sørloth cao 1m93 -- cộng với Ángel Correa -- Atlético có một hàng tiền đạo đa dạng với giải pháp cho mọi tình huống. Khoảnh khắc ấn tượng nhất của Atlético trong mùa giải cho đến nay có lẽ là bàn thắng quyết định ở phút thứ 94 của Griezmann vào lưới Sevilla vào ngày 8 tháng 12 - trận đấu chứng kiến họ lội ngược dòng sau khi bị dẫn trước 1-3 khi trận đấu chỉ còn nửa giờ nữa là kết thúc.
Đội hình ưa thích của Simeone đã trở nên rõ ràng. Ở vị trí hậu vệ trái, Javi Galán -- người gia nhập vào năm 2023 -- cuối cùng đã thuyết phục được Simeone. Ở vị trí trung vệ, một Clément Lenglet trẻ trung đã thay thế Le Normand sau chấn thương, cùng với José María Giménez. Ở hàng tiền vệ, khả năng chạm bóng và tầm nhìn của cầu thủ trẻ Pablo Barrios giúp đội bóng thoát khỏi rắc rối. Bên cạnh anh, Rodrigo de Paul dẫn đầu năm giải đấu hàng đầu châu Âu về đường chuyền sắc bén, với 17 đường chuyền xuyên tuyến trong mùa giải này. Bên trái, Gallagher lùi vào trong; bên phải, Giuliano Simeone, con trai của HLV, không bao giờ ngừng chạy. Griezmann và Alvarez tạo nên hàng công.
Nhưng trong tầm nhìn của Simeone, vai trò của những cầu thủ dự bị cũng quan trọng không kém. Trong trận đấu với Barcelona, ông đã thực hiện năm sự thay đổi trong hiệp hai để đạt hiệu quả tối đa. Axel Witsel , Koke , Nahuel Molina , Le Normand và Sørloth đều được tung vào sân. Molina và Sørloth kết hợp để ghi bàn thắng quyết định. Simeone cho biết: "Điều quan trọng nhất không phải là thắng 12 trận liên tiếp, mà là tất cả các cầu thủ đều chơi tốt. Tôi có thể gọi bất kỳ cầu thủ nào”.
"Đôi khi sau các trận đấu, tôi không biết mình vui vì chúng tôi đã thắng, hay vì chúng tôi đã hoàn thành trách nhiệm đi kèm với chiến thắng", ông chia sẻ với ESPN vào tháng 2 năm 2024. "Không có chỗ cho sai sót, và có một trách nhiệm đi kèm với điều đó ... Vợ tôi hỏi tôi: 'Khi nào anh hạnh phúc nhất?' Với tôi, đó là khi tôi đi ngủ.'"
Simeone có một trường hợp, cùng với Luis Aragonés, là nhân vật có ảnh hưởng nhất trong lịch sử Atlético. Vai trò của ông trong quá trình chuyển đổi câu lạc bộ thành một gã khổng lồ châu Âu. Vậy Atlético có thể vô địch La Liga không? Đối thủ của họ chắc chắn nghĩ vậy.
Giải đấu càng cạnh tranh, cơ hội của họ càng lớn. Năm 2014, Atlético đã giành chức vô địch với 90 điểm. Năm 2021, họ cần 86 điểm. Huấn luyện viên Carlo Ancelotti của Real Madrid đã nói rằng ông tin rằng giải đấu này sẽ giành được với ít hơn 90 điểm. Ba đội đứng đầu đều đã bị tụt hạng, và những đối thủ mạnh như Athletic Bilbao và Villarreal cũng không kém cạnh.
Simeone cho biết đội bóng đã "tìm thấy chính mình trên chặng đường này". Đó là con đường đưa họ lên vị trí đầu bảng xếp hạng trong kỳ nghỉ Giáng sinh. Và trong tám trong số 10 mùa giải gần đây, đội đứng đầu bảng xếp hạng vào dịp Giáng sinh đã giành chức vô địch La Liga.
