Tối thứ Sáu tuần trước, khoảng 20 phút sau khi trận đấu kết thúc, HLV Liam Manning bước ra đường biên tại sân Ashton Gate. Dù không rõ liệu chính ông hay ai khác đã nghe thấy nhóm "ultras" không chính thức ở khu vực Section 82 vẫn hát vang từ phía bên kia sân sau chiến thắng trước Sunderland, giúp Bristol City leo lên vị trí thứ 5 tại Championship – giải hạng Nhất, sự tận tụy của họ xứng đáng được ghi nhận.
Manning tiến đến để vỗ tay cảm ơn nỗ lực của họ, và các CĐV đáp lại nhiệt tình. "Đó là điều quan trọng, những kỷ niệm như thế", ông chia sẻ trên các kênh chính thức của câu lạc bộ ngay sau đó. "Đó là ý nghĩa của bóng đá: đến sân, ở bên những người bạn yêu quý, và tự hào về câu lạc bộ mà bạn ủng hộ."
Manning không phải là người duy nhất ấn tượng. Một đoạn video ghi lại khoảnh khắc tri ân lẫn nhau này đã được đăng lên mạng xã hội của câu lạc bộ, và chỉ một tuần sau, nó đã thu hút hơn 500.000 lượt xem. "Thật tuyệt vời, hy vọng các bạn được thăng hạng", một CĐV của Nottingham Forest bình luận dưới bài đăng của câu lạc bộ trên mạng X. "Họ là một câu lạc bộ mà tôi thực sự muốn thấy ở Premier League mùa tới," một CĐV của Wigan chia sẻ, trong khi một số người khác lịch sự nhắc nhở người hâm mộ Bristol City rằng họ nên làm điều đó ở quán rượu thay vì ở lại sân.
Sự thay đổi này là một bước ngoặt lớn so với một đội bóng từng bị gọi là "câu lạc bộ nhàm chán nhất nước Anh" trong một video hài hước của một YouTuber chỉ cách đây 12 tháng. Dù lúc đó, lời phê bình này không hẳn là không công bằng.
Bristol City, cùng với Preston và QPR (Queen Park Rangers), là những câu lạc bộ có thời gian “trụ” lâu nhất tại Championship. Trong 9 mùa giải hoàn chỉnh gần đây, họ đã kết thúc ở vị trí từ 11 đến 18 tới 8 lần. Nhìn xa hơn, kể từ đầu thế kỷ này, họ chỉ đạt được 2 lần thăng hạng và 1 lần xuống hạng, cộng thêm 3 lần thất bại ở vòng play-off – lần cuối cùng là vào năm 2008.
Ít nhất, QPR có thể tự hào với những kỷ niệm ở Premier League, cũng như những khoảnh khắc ngoài sân cỏ đủ hỗn loạn để tạo nên một bộ phim tài liệu, trong khi Preston thường xuyên góp mặt trong cuộc chiến top 6 trong nửa đầu thế kỷ này, ngoài 4 năm họ lặn ngụp ở League One – Hạng Nhì.
Với Bristol City, mùa Hè này họ có thể kéo dài thời gian ở giải hạng Nhất lên mùa thứ 11, nhưng lần đầu tiên sau gần 20 năm, họ có cơ hội thực sự để đạt được điều gì đó lớn lao hơn. Và cũng lần đầu tiên trong gần hai thập kỷ, những người ở ngoài khu vực bờ sông Avon bắt đầu tích cực nói về Bristol City.
Việc thành phố lớn thứ 9 của Vương quốc Anh chưa từng có đội bóng nào chơi ở Premier League, và thậm chí không có đội bóng nào ở giải đấu cao nhất kể từ năm 1980, thường là tâm điểm mỗi khi Bristol City được công chúng quan tâm. Ai cũng hi vọng đội bóng sẽ làm được điều gì đó khác biệt, nhưng thường thì họ lại gây thất vọng, tiếp tục sự “buồn chán” của mình.
Bảng xếp hạng hiện tại (Championship):
| Vị trí | Đội | Trận | Thắng | Hòa | Thua | Hiệu số | Điểm | Phong độ gần đây |
| 1 | Burnley | 45 | 27 | 16 | 2 | 51 | 97 | Thắng Hòa Thắng Thắng Thắng Thắng |
| 2 | Leeds | 44 | 27 | 13 | 4 | 60 | 94 | Hòa Hòa Thắng Thắng Thắng Thắng |
| 3 | Sheff Utd | 45 | 28 | 7 | 10 | 27 | 89* | Thua Thua Thua Thắng Thua Thắng |
| 4 | Sunderland | 45 | 21 | 13 | 11 | 15 | 76 | Thắng Hòa Thua Thua Thua Thua |
| 5 | Bristol City | 44 | 17 | 16 | 11 | 8 | 67 | Thua Thắng Thắng Hòa Thắng Thua |
| 6 | Coventry | 45 | 19 | 9 | 17 | 4 | 66 | Thua Thắng Hòa Thắng Thua Thua |
| 7 | Millwall | 45 | 18 | 12 | 15 | 0 | 66 | Thắng Thắng Thắng Thua Thắng Thắng |
| 8 | Blackburn | 45 | 19 | 8 | 18 | 5 | 65 | Thua Hòa Thắng Thắng Thắng Thắng |
| 9 | Middlesbrough | 45 | 18 | 10 | 17 | 10 | 64 | Thắng Thua Thua Thắng Thua Hòa |
| 10 | West Brom | 45 | 14 | 19 | 12 | 8 | 61 | Thua Thua Thắng Thua Thua Hòa |
| 11 | Swansea | 45 | 17 | 9 | 19 | -5 | 60 | Thắng Thắng Thắng Thắng Thắng Thua |
(*Sheffield United bị trừ điểm)
Bristol City cần 3 điểm từ 2 trận đấu cuối để giành vé vào vòng play-off. Con số này có thể ít hơn nếu Middlesbrough, Blackburn và Millwall – nhóm bám đuổi – không thắng ở trận cuối.
Kể từ Boxing Day, họ đã giành được 40 điểm sau 22 trận, chỉ kém Coventry City của Frank Lampard (42 điểm) và đứng sau hai đội đã thăng hạng là Leeds và Burnley.
Trước trận thua bất ngờ trước Luton – đội đang chiến đấu để trụ hạng – vào thứ Hai, một kết quả đáng ngạc nhiên dựa trên bảng xếp hạng hơn là phong độ hay tính chất thất thường của Championship, Bristol City chỉ thua 1 trong 12 trận gần nhất, và trận thua đó là thất bại sít sao tại sân Turf Moor trước Burnley. Bristol City từng quen với việc thất bại ở những thời khắc quyết định. Vào các năm 2018 và 2019, họ đều nằm trong top 6 trước giai đoạn cuối mùa, nhưng sụp đổ dưới áp lực. Tuy nhiên, mùa giải này đã khác.
Giai đoạn cuối mùa đã chứng kiến họ đối đầu với các đối thủ cạnh tranh thăng hạng như Millwall, Middlesbrough, Sheffield United, Norwich, West Brom, Sunderland và Burnley, nhưng chỉ có Burnley tìm được cách đánh bại họ. Không có nhiều cái tên nổi bật trong đội hình, Bristol City đã buộc phải trở thành một tập thể vượt xa tổng thể các cá nhân để đạt được vị trí này, điều này cũng giúp họ ở vị thế tốt để tiếp tục tiến bộ ổn định nhưng không quá phô trương, hướng tới trận chung kết play-off tại Wembley vào ngày 24-5.
So với các đội ở nửa trên bảng xếp hạng, chỉ West Brom và Watford thắng ít trận hơn Bristol City, nhưng họ chỉ thua ít hơn Sheffield United – đội đứng thứ 3 – đúng 1 trận, dù kém tới 21 điểm nếu không tính điểm trừ. Họ bị dẫn trước trong hơn nửa số trận mùa này, nhưng đã giành được 20 điểm từ các tình huống bị dẫn bàn, chỉ đứng sau Sheffield Wednesday. Họ có thể thiếu sức mạnh vượt trội của một số đối thủ, nhưng bù lại bằng sự kiên cường.
Chín trong số 17 chiến thắng của Bristol City là những trận thắng với cách biệt 1 bàn, bao gồm 5 trong 6 trận thắng gần nhất. Bạn có thể thấy bất kỳ đội nào trong số 3 đội còn lại ở vị trí play-off hiện tại có thể áp đảo đối thủ vào ngày đẹp trời. Nhưng Bristol City có vẻ sẽ tiến tới thành công bằng cách vượt qua từng bước nhỏ.
Sự ổn định đó đã đưa họ đến đây, và việc cuối cùng tìm được cảm giác ghi bàn cũng góp phần quan trọng. Dù vẫn phụ thuộc nhiều vào tiền đạo 34 tuổi Nakhi Wells, người đã phải thi đấu gần 4 giờ trong 9 ngày qua tuần lễ Phục sinh, những nguồn ghi bàn bất ngờ đã bắt đầu xuất hiện để hỗ trợ chân sút kỳ cựu người Bermuda này. Bristol City vẫn có tỷ lệ chuyển hóa cơ hội tệ thứ ba trong số các đội ở nửa trên bảng xếp hạng trong suốt mùa giải, nhưng gần đây họ đã bắt đầu vượt qua chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) – được hỗ trợ bởi một số cú sút xa ngoạn mục từ các hậu vệ Rob Dickie, Ross McCrorie và George Tanner. Trong số 12 bàn thắng do hàng thủ của Bristol City ghi được mùa này, 5 bàn đến trong 5 trận gần nhất.
Từng mảnh ghép trong tập thể tại Ashton Gate đã bắt đầu ăn khớp, và sự bứt phá của câu lạc bộ kể từ Giáng sinh được xây dựng dựa trên việc phát huy tối đa sức mạnh của đội bóng, vượt qua bất kỳ cá nhân nào, dù sự phối hợp của cặp tiền vệ Max Bird và Jason Knight xứng đáng được chú ý. Nhưng với ít nhất 2, và có thể lên tới 5 thử thách cuối cùng phía trước, không thử thách nào khó khăn hơn chuyến làm khách tại Elland Road vào tối thứ Hai, trên sân của Leeds, đội đã thăng hạng nhưng vẫn cần điểm để giành chức vô địch Championship từ tay Burnley.
Bristol City chưa từng thắng tại West Yorkshire kể từ tháng 11/1979 – mùa giải cuối cùng họ chơi ở giải đấu cao nhất. Một chiến thắng hiếm hoi cuối tuần này để đảm bảo suất play-off, và giấc mơ về một sự trở lại huy hoàng sẽ trở nên thực tế hơn bao giờ hết.
