Vào ngày 2 -12, ngồi trong phòng họp của Bromley, trợ lý giám đốc Alan Dunne và giám đốc điều hành Mark Hammond đã theo dõi lễ bốc thăm vòng 3 Cúp FA diễn ra trên màn hình TV ở góc phòng. Bromley FC được thành lập cách đây 133 năm và lần đầu tiên trong lịch sử lâu dài đó, đội bóng của họ mới có cơ hội tham gia vào một trong những nghi lễ lớn của bóng đá Anh.
“Tất cả chúng tôi đều muốn có một cặp đấu lớn nhưng tôi nghĩ rằng tất cả các trận đấu lớn đã qua” Dunne nói, nhớ lại sự căng thẳng khi lễ bốc thăm kéo dài. Nhưng một gã khổng lồ của Premier League vẫn nằm trên các lá thăm chưa bốc. Tai họ dựng lên khi “ Newcastle United ” được công bố, và khi “Số 6” theo sau, họ phát điên, hét lên, ôm nhau, đập bàn.
“Gọi điện thoại cho Woody!” Dunne hét lên, cầm lấy điện thoại di động. Andy Woodman là HLV đã đưa Bromley vào Football League lần đầu tiên vào mùa hè năm ngoái, sau hơn một thế kỷ làm việc vất vả ở các giải nghiệp dư và bán chuyên. Trước Bromley, Woodman – một nhân vật uy nghiêm và thậm chí còn là một nhân vật lớn hơn – là một HLV thủ môn nổi tiếng tại Arsenal, West Ham và Newcastle, nơi con trai ông là Freddie đã tham gia học viện trong tám năm.
Dunne nói. “Ông ấy nói, 'Chúng ta sẽ đánh bại Newcastle, tôi hứa với các bạn'.”
Trận đấu trong mơ của Woodman đã trở thành sự thật, và vì vậy vào Chủ Nhật, một câu lạc bộ có lượng khán giả trung bình là 3.000 người sẽ đến Newcastle trong khuôn khổ Cúp FA, với 5.000 vé được dành cho đội khách. Cả hai câu lạc bộ đều mặc đồ đen và trắng và biệt danh của họ, Magpies và Ravens, đều là họ hàng chim. Nhưng sự so sánh chỉ đến đó mà thôi vì Bromley không còn gì để tương xứng cả. Ba trận đấu gần đây nhất của Newcastle là chiến thắng trước Manchester United, Tottenham và Arsenal, trong khi cuối tuần rồi Bromley thua 1-4 tại Crewe khi để thủng lưới bốn bàn từ các quả đá phạt.
Công bằng mà nói, màn trình diễn thảm hại đó không phản ánh mùa giải ra mắt ấn tượng tại League Two, nơi Bromley hiện đứng thứ 12 trên bảng xếp hạng, gần với vòng play-off hơn là khu vực xuống hạng. Trong nhiều thập kỷ, câu lạc bộ này chỉ quanh quẩn ở giải hạng sáu và hạng bảy trong Tháp bóng đá nước Anh trước khi có sự thăng hạng ổn định hơn trong 20 năm qua. Không phải lúc nào cũng suôn sẻ: họ gần như phá sản vào năm 2014 nhưng đã được cứu và sau đó được bán cho doanh nhân địa phương Robin Stanton-Greaves vào năm sau.
Đây không phải là câu chuyện giống với trường hợp Wrexham với sự chuyển mình đến từ các nhân vật nổi tiếng và nhiều tiền từ Hollywood. Bromley là quá trình cải thiện, diễn ra dần dần thông qua việc đầu tư vào cơ sở vật chất và mặt sân tại Hayes Lane, và những người ủng hộ tận tụy của họ đã phải kiên nhẫn cả trăm năm qua.
“Khi tôi mới đến với CLB, có 250 người hâm mộ và một chú chó” Matt Hall, một người hâm mộ sau này trở thành giám đốc điều hành bóng đá của câu lạc bộ, cười nói. Trong khi câu lạc bộ cải thiện ngoài sân cỏ, HLV Woodman bắt đầu nâng cao tiêu chuẩn trên sân cỏ, bổ sung một nhà khoa học thể thao và một nhà phân tích hiệu suất vào đội ngũ nhân viên hậu cần của mình. “Andy mang theo tinh thần Premier League của mình” Hall nói. “Anh ấy đã giúp nâng cao câu lạc bộ này cả trong và ngoài sân cỏ về mặt tính chuyên nghiệp, cách mọi việc được thực hiện, cách mọi việc được điều hành.”
Woodman đã giúp chuyên nghiệp hóa Bromley trước đây không phải là một đội bóng chuyên nghiệp ( The FA qua Getty Images )
Bromley đã trải qua chín năm ở National League (giải vô địch bán chuyên – giải hạng năm), một nơi khét tiếng khó thoát ra khi chỉ có hai suất thăng hạng lên League Two, và đã hai lần thua ở vòng play-off trước khi cuối cùng đến được vùng đất hứa với chiến thắng trong loạt sút luân lưu trước Solihull Moors tại Wembley vào tháng 5.
Đó là một ngày đầy cảm xúc đối với tất cả mọi người liên quan, không chỉ riêng Woodman. Ông lớn lên ở khu vực này và vẫn gọi Bromley là "thị trấn" mặc dù nó bị bao quanh bởi sự phát triển đô thị của London trong nửa thế kỷ qua, đặt tên cho một quận của London có dân số lớn hơn Newcastle-upon-Tyne. Bromley là một nơi từng là không gian riêng của nó, một thị trấn chợ ngoại ô được bao quanh bởi những cánh đồng xanh, trước khi phình to đến mức mà diễn viên hài và cựu cư dân Frankie Boyle từng mô tả là "giống như một cuộc phẫu thuật thùy não làm bằng gạch". Tuy nhiên, câu lạc bộ bóng đá vẫn luôn hiện diện, một sợi dây xuyên suốt các thế hệ.
Đội trưởng Byron Webster ăn mừng với chiếc cúp sau chiến thắng play-off của Bromley vào tháng 5 ( Getty Images )
“Đây là nỗi ám ảnh không lành mạnh đối với tôi,” Woodman nói trên sân sau trận chung kết play-off. “Đó là về việc thay đổi lịch sử tại câu lạc bộ bóng đá này và về việc đảm bảo rằng khi chúng tôi đã ra đi từ lâu – tôi, đội của tôi và nhân viên của tôi – chúng tôi sẽ mãi mãi là những người đưa chúng tôi vào Football League.”
HLV đến từ giải ngoại hạng này đã hứa sẽ "phá tan mọi cánh cửa" ở League Two và Bromley chắc chắn đã chứng minh được sự hiện diện của mình, đánh bại Harrogate và AFC Wimbledon trong hai trận mở màn ở mùa giải chuyên nghiệp đầu tiên, trong khi thích nghi với môi trường xa lạ như chơi trước 17.000 người tại Bradford. Họ đã làm được điều đó trong khi vẫn giữ lại một nhóm cầu thủ không phải là cầu thủ chuyên nghiệp (tiền đạo Michael Cheek đã ghi rất nhiều bàn thắng ở National League và đã có 13 bàn thắng trong mùa giải này) và thêm một số cầu thủ quan trọng được cho mượn từ các câu lạc bộ địa phương như Palace và Millwall. Điều này giúp ích cho thị trường chuyển nhượng khi mọi người trong làng bóng đá dường như đều biết đến Woodman - "sổ liên lạc của anh ấy thật đáng kinh ngạc", Hall nói.
Tiền đạo Michael Cheek ghi hai bàn trong trận chung kết play-off của National League – và một lần nữa trong loạt sút luân lưu ( Getty Images )
Bromley đã bất bại trong 10 trận trước khi vấp ngã vào cuối tuần trước tại Crewe, triển khai lối chơi thực dụng của họ tại Football League với hiệu quả tuyệt vời. "Phải mất một thời gian chúng tôi mới hiểu được giải đấu và chất lượng của nó, nhưng triết lý của chúng tôi vẫn không thay đổi", Dunne nói. "Chúng tôi là một đội bóng năng động, chăm chỉ, được xây dựng trên cấu trúc phòng thủ".
Trận đấu vào Chủ Nhật sẽ đòi hỏi một trong những hành động phòng thủ tuyệt vời nhất trong lịch sử Cúp FA nếu họ muốn sống sót, nhưng trận đấu sẽ mang tính biến đổi, thắng hay thua. Một trận đấu trên sân nhà sẽ có vấn đề về mặt hậu cần với các kế hoạch đang được tiến hành cho một khán đài phía Đông mới tại Hayes Lane, vì vậy chuyến đi xa sẽ tối đa hóa lợi nhuận tài chính, ngay cả khi nó khiến chiến thắng vốn đã bất khả thi trở nên khó khăn hơn.
Chỉ tám tháng sau cuộc diễu hành xe buýt mui trần qua các con phố với chiếc cúp vô địch vòng play-off của National League, thị trấn lại một lần nữa náo nhiệt. "Nó đưa Bromley lên bản đồ một chút", Hall nói. "Đây là trận đấu trong mơ đối với người hâm mộ, nhân viên, cầu thủ. Đây là cơ hội có một không hai đối với chúng tôi".
