Sự thống trị của cái gọi là "big six" (sáu đội lớn) đối với FA Cup trong những năm gần đây thật đáng kinh ngạc và có lẽ hơi đáng lo ngại. Kể từ chiến thắng bất ngờ của Wimbledon năm 1988, chỉ có bốn đội ngoài nhóm big-six từng nâng cúp: Everton (1995), Portsmouth (2008), Wigan Athletic (2013) và Leicester City (2021). Ngay cả Spurs, về mặt kỹ thuật thuộc nhóm tinh hoa đó, cũng chỉ vô địch một lần trong khoảng thời gian này, vào năm 1991. Điều đó có nghĩa là tổng cộng, có năm đội mạnh đã chiếm 31 trong số 36 danh hiệu FA Cup gần đây nhất.
Nhưng năm nay, mọi thứ đã khác. Tứ kết mùa này chỉ có một đội thuộc nhóm big-six (Manchester City) – lần đầu tiên điều này xảy ra trong 25 năm. Dù đúng là khái niệm big-six chưa được xác lập cho đến đầu những năm 2010, nhưng sự vắng mặt của rất nhiều ứng viên quen thuộc nhấn mạnh rằng tám đội cuối cùng mùa này trông bất thường đến mức nào. Ngay cả trong thập kỷ vừa qua, trung bình mỗi mùa có hơn ba đội trong nhóm big-six (3,2) lọt vào giai đoạn này.
Chỉ còn Man City trụ lại trong số các đội big-six, nhưng với việc đội bóng của Pep Guardiola đang trải qua một mùa giải kém cỏi bất thường và phải đối mặt với chuyến làm khách khó khăn tại Bournemouth ở tứ kết, cánh cửa đang rộng mở cho một cái tên mới hơn xuất hiện trên chiếc cúp.
Đội của Guardiola vẫn là ứng viên sáng giá, nhưng Aston Villa không hề thua kém quá xa. Villa vô địch FA Cup lần cuối vào năm 1957 và sẽ đối đầu với đội hạng dưới duy nhất còn sót lại, Preston North End, ở vòng tám đội. Với Unai Emery, một chuyên gia đấu cúp dẫn dắt, Villa có cơ hội thực sự để chấm dứt 29 năm chờ đợi danh hiệu kể từ Cúp Liên đoàn 1996.
Nottingham Forest, đội vô địch FA Cup gần nhất vào năm 1959, và Preston, đội nâng cúp lần cuối năm 1938, là hai cựu vô địch khác còn lại trong danh sách. Điều đó có nghĩa là bốn trong tám đội còn lại – Fulham, Crystal Palace, Bournemouth và Brighton – chưa từng vô địch FA Cup. Trong trường hợp của Bournemouth, họ thậm chí chưa từng lọt vào chung kết.
Kể từ khi kỷ nguyên Premier League bắt đầu vào mùa 1992-93, đây chỉ là mùa FA Cup thứ ba mà ít nhất bốn đội vào tứ kết chưa từng vô địch giải đấu. Lần cuối điều này xảy ra là vào năm 2010 (Birmingham City, Fulham, Reading, Stoke City) và một lần nữa vào năm 2019, khi năm đội chưa từng vô địch lọt vào tám đội cuối cùng (Brighton, Crystal Palace, Millwall, Swansea City, Watford).
Tổng cộng, các đội vào tứ kết năm nay đã vô địch FA Cup 18 lần; City (7) và Villa (7) chiếm phần lớn trong số đó. Tứ kết FA Cup duy nhất có tổng số danh hiệu ít hơn kể từ mùa 1992-93 là vào năm 1996-97, khi Chelsea, Chesterfield, Derby County, Middlesbrough, Portsmouth, Sheffield Wednesday, Wimbledon và Wrexham chỉ có tổng cộng tám danh hiệu. Ngược lại, các đội vào tứ kết năm ngoái có tổng cộng 47 lần vô địch FA Cup. Đó là con số cao thứ ba trong khoảng thời gian 33 năm đó, với mùa 2019-20 dẫn đầu danh sách (49 danh hiệu).
Manchester City – đội thắng cả bảy trận tứ kết FA Cup gần đây nhất – thực sự có thể phá hỏng bữa tiệc. Họ đã lọt vào bán kết trong sáu mùa liên tiếp gần đây, một kỷ lục chưa từng có. Chỉ cần một chiến thắng nữa, họ sẽ lại có mặt tại Wembley. Nhưng họ sẽ đối đầu với Bournemouth, đội đã đánh bại họ trong lần gặp nhau gần nhất vào tháng Mười Một. Có mọi cơ hội để họ làm điều đó một lần nữa.
Liệu đây có phải là năm mà phép màu của FA Cup thực sự trở lại? Chúng ta sẽ biết vào cuối tuần này.
