Liverpool đã vượt qua giai đoạn khắc nghiệt nhất của mùa giải tính đến thời điểm này, với trận thắng Newcastle United tại Anfield tại vòng 28 giữa tuần trước là trận đấu thứ 5 của họ trong vòng 15 ngày. Tuy nhiên, về mặt vắng mặt trong đội hình chính, chỉ có các hậu vệ Conor Bradley và Joe Gomez, cùng tiền vệ Tyler Morton, là không thể ra sân trước đội bóng của HLV Newcastle United Eddie Howe.
Xét đến lịch thi đấu dày đặc của Liverpool, việc họ duy trì được mức độ sẵn sàng cao như vậy là một thành tích đáng kinh ngạc. Nhiều đối thủ của Liverpool, bao gồm Arsenal đứng thứ hai, đã gặp tình trạng chấn thương tồi tệ hơn đáng kể. Nhưng liệu đội bóng của Slot có chỉ đơn giản là may mắn? Hay còn điều gì đó đằng sau thành tích ấn tượng của Liverpool?
Vào cuối tháng 2/2024, Liverpool đã kiệt quệ. Đội bóng của Klopp vắng mặt 9 cầu thủ đội một – bao gồm Alisson Becker, Trent Alexander-Arnold, Dominik Szoboszlai và Salah – và buộc phải dựa vào các sản phẩm từ học viện để lấp đầy khoảng trống. Nhưng điều đó đã dẫn đến một trong những buổi chiều đáng nhớ nhất trong lịch sử câu lạc bộ khi đội hình tan nát vì chấn thương của Liverpool vượt qua Chelsea giàu có trong trận chung kết cúp Liên đoàn. Khi đó, Klopp mô tả đây là "danh hiệu đặc biệt nhất" trong sự nghiệp của ông, nhưng hậu quả của một cuộc khủng hoảng chấn thương nghiêm trọng như vậy là rất lớn, khi phong độ của Liverpool giảm sút đáng kể trong những tháng cuối mùa giải. Từng được coi là ứng cử viên tiềm năng cho cú ăn bốn, Liverpool đã tụt lại trong cuộc đua vô địch – cuối cùng kết thúc ở vị trí thứ ba – và bị loại khỏi cả Europa League lẫn FA Cup ở vòng tứ kết.
Theo trang web Premier Injuries, Liverpool đã mất 21 cầu thủ khác nhau vì chấn thương trong suốt mùa giải đó. Chỉ có Tottenham Hotspur (22) chịu nhiều hơn. "Sẽ rất hữu ích nếu chúng tôi có nhiều hơn một cầu thủ cho mỗi vị trí," Klopp nói trong một cuộc họp báo vào tháng 2/2024. "Tôi không thể nhớ một ngày nào đó dễ dàng, không có vấn đề gì. Chừng nào chúng tôi còn 11 cầu thủ, chúng tôi sẽ tiếp tục chiến đấu."
Những cầu thủ vắng mặt của Liverpool đã bỏ lỡ tổng cộng 1.383 ngày trong mùa giải vừa qua; nhiều hơn đáng kể so với nhà vô địch Manchester City (672) và á quân Arsenal (898). Ở giai đoạn cuối mùa giải, việc phải gánh chịu gánh nặng chấn thương lớn như vậy đã ảnh hưởng rõ rệt đến đội bóng của Klopp, khi những cái tên như Salah và Szoboszlai gặp khó khăn trong việc lấy lại phong độ đã giúp họ tỏa sáng trong những tháng đầu mùa giải.
Khi giám đốc thể thao của Liverpool, Richard Hughes, bắt đầu nhiệm vụ khó khăn là tìm người kế nhiệm Klopp, thành tích ấn tượng của Slot trong việc quản lý chấn thương là một trong những yếu tố khiến ông nổi bật so với các ứng viên khác. Trong ba mùa giải tại Rotterdam, tỷ lệ sẵn sàng thi đấu của các cầu thủ Feyenoord luôn trên 90%, nhờ những cải tiến mà Slot đã áp dụng để duy trì thể lực tốt cho đội bóng.
Dưới thời Slot, Feyenoord là một trong những đội bóng có thể lực tốt nhất Hà Lan, và họ ghi rất nhiều bàn thắng ở những phút cuối trận đấu nhờ thể lực vượt trội. Một trong những vũ khí mạnh nhất của Slot tại Feyenoord là trưởng bộ phận thể lực, Ruben Peeters. Chuyên gia người Bỉ này, người có bằng thạc sĩ khoa học thể thao tại Đại học KU Leuven, đã có sáu năm làm việc tại KRC Genk trước khi gia nhập Feyenoord vào năm 2021.
Với việc Andreas Kornmayer – trưởng bộ phận thể lực lâu năm của Liverpool – rời Anfield vào mùa hè vừa qua, Slot đã nhanh chóng bổ nhiệm Peeters làm trưởng bộ phận thể lực của câu lạc bộ. Nhiều biện pháp mới đã được áp dụng tại Trung tâm Huấn luyện AXA để đảm bảo các cầu thủ luôn trong trạng thái tốt nhất.
Một trong những điểm nhấn lớn là quy trình "đánh thức cơ thể", bao gồm các buổi tập yoga và thủy liệu pháp vào sáng sớm. Các cầu thủ hiện phải dành nhiều thời gian hơn tại trung tâm huấn luyện, đến sớm để ăn sáng cùng nhau và dành nhiều thời gian trong phòng gym theo các chương trình cá nhân hóa. Slot cũng cho phép các cầu thủ được ở nhà vào đêm trước mỗi trận đấu trên sân nhà, thay vì ngủ tại khách sạn như dưới thời Klopp.
Mặc dù chỉ là một thay đổi nhỏ, nhưng nó dường như đã mang lại hiệu quả mong muốn, và chính sự chú trọng vào chi tiết đó đã góp phần định hình thành công của Slot tại Rotterdam. Slot và đội ngũ của mình đang cố gắng tạo ra một văn hóa tương tự tại Liverpool, và cho đến nay, cách tiếp cận của họ đã mang lại hiệu quả trên sân cỏ, khi đội bóng đang dẫn đầu Premier League với cách biệt 15 điểm.
Trong số 24 cầu thủ đã thi đấu cho Liverpool tại Premier League mùa này, 11 người đã gặp chấn thương khiến họ phải nghỉ ít nhất một trận đấu. Tổng cộng, các cầu thủ đã bỏ lỡ 68 trận đấu tại giải quốc nội. So sánh với Arsenal, đội bóng cũng sử dụng 24 cầu thủ tại Premier League mùa này, sự tương phản rất rõ rệt khi 18 cầu thủ riêng biệt đã bỏ lỡ tổng cộng 125 trận đấu. Trong khi đó, Manchester City đã sử dụng 27 cầu thủ, với 14 cầu thủ bỏ lỡ 112 trận đấu.
Liverpool cũng thành công trong việc giữ cho những cầu thủ quan trọng nhất của họ khỏe mạnh, với Mohamed Salah, Virgil van Dijk và Ryan Gravenberch là những người đã thi đấu tất cả các trận tại Premier League mùa này – mặc dù thủ môn Alisson và tiền đạo Diogo Jota đều đã vắng mặt trong những giai đoạn quan trọng.
Trong suốt mùa giải, Slot đã ghi nhận sự nỗ lực của nhiều cầu thủ trong việc tự chịu trách nhiệm về thể lực và tuân thủ nghiêm ngặt các chương trình cá nhân. "Điều duy nhất tôi biết là từ khi tôi đến đây, các cầu thủ đã nỗ lực rất nhiều để duy trì thể lực," HLV Liverpool chia sẻ vào tháng 10. "Tôi đã nói nhiều lần, đội ngũ thể lực và y tế của chúng tôi là một trong những tốt nhất thế giới – điều này là bình thường khi bạn ở Liverpool vì đây là một trong những câu lạc bộ hàng đầu thế giới, họ nên có một đội ngũ thể lực và y tế rất tốt, và đó là điều chúng tôi có."
Những tâm sự này cũng được Virgil van Dijk, 33 tuổi, người đã thi đấu nhiều phút nhất tại Premier League mùa này, chia sẻ. "Cuối cùng thì phần lớn trách nhiệm thuộc về bạn vì chúng tôi có đủ công cụ để chuẩn bị cho các trận đấu, phục hồi, nhưng điều quan trọng là bạn làm gì trong thời gian rảnh," anh nói khi được ESPN hỏi về thể lực đáng kinh ngạc của Liverpool. "Bạn làm gì ở nhà để sẵn sàng cho trận đấu tiếp theo trong vài ngày tới? Chắc chắn, đó là công lao của các cầu thủ, mọi người liên quan đến Liverpool đang giúp chúng tôi trở nên tốt nhất, nhưng tôi muốn nhận được lời khen ngợi vào cuối mùa giải khi có điều gì đó để ăn mừng. Hiện tại, chúng tôi chỉ tập trung và tiếp tục chiến thắng, đó là điều chúng tôi đang cố gắng làm."
Bước vào giai đoạn cuối của mùa giải, Liverpool đang ở một vị trí đặc biệt. Và nếu đội bóng của Slot có thể mang thêm danh hiệu về Anfield trong những tháng tới, thành tích ấn tượng về chấn thương của họ nên được coi là một trong những thành công lớn nhất.
