“Tôi đã phải nói với mẹ rằng đừng bận tâm đến Ngày của Mẹ”, Tom Bates, một cổ động viên của Preston, hài hước chia sẻ. Chàng trai 29 tuổi này đã từ bỏ việc mua hoa, thiệp và triển vọng của một bữa tối Chủ nhật để dành tiền mua vé tại Deepdale cho trận tứ kết FA Cup đầu tiên của Preston North End sau 59 năm.
Sáu thập kỷ qua đã chứng kiến Preston 6 lần thăng hạng và xuống hạng, một danh hiệu hạng ba và hạng tư, cùng một chiếc Cúp vùng Lancashire duy nhất. Kể từ khi họ chiến thắng trong trận chung kết play-off League One năm 2015 để thăng hạng Nhất, các mùa giải của họ đều diễn ra một cách tẻ nhạt: họ luôn kết thúc ở vị trí từ thứ 7 đến thứ 14 mỗi mùa và đây là lần đầu tiên họ vượt qua vòng 4 ở bất kỳ giải cúp nào. Điều này khiến những CĐV như Bates, người đã xem trận đấu đầu tiên khi mới hai tuổi, chẳng có nhiều dịp để vui vẻ. Chuyến viếng thăm của Aston Villa, đội bóng tham dự Champions League, đến Lancashire sẽ là một trong những ngày trọng đại nhất trong lịch sử gần đây của câu lạc bộ, được diễn ra trước đám đông 23.400 khán giả cuồng nhiệt. Một suất tại Wembley đang chờ đợi đội chiến thắng.
Huấn luyện viên Preston, Paul Heckingbottom, vỗ tay cảm ơn người hâm mộ sau chiến thắng trước Burnley ở vòng năm. Ảnh: Dave Howarth/CameraSport/Getty Images
“Bạn cần những khoảnh khắc như thế này”, hậu vệ Andrew Hughes nói. “Tôi đã chơi tại Wembley hai lần – cả hai đều với Newport – một lần chúng tôi thua, và lần tiếp theo chúng tôi đánh bại Wrexham trong trận chung kết playoff. Tôi sẽ nhớ những ngày đó. Ở Newport, đó là những kỷ niệm nổi bật của tôi. Sẽ thật tuyệt nếu khi tôi kết thúc sự nghiệp bóng đá, tôi có thể nhìn lại một số kỷ niệm tại Preston và hy vọng Wembley sẽ là một trong số đó”.
Preston bắt đầu vòng đấu mới nhất của hạng Nhất ở vị trí thứ 14, kém 10 điểm so với nhóm playoff và hơn 9 điểm so với khu vực xuống hạng, với tám trận còn lại. Họ đã hòa 17 lần trong một mùa giải dường như sẽ lại trôi qua một cách bình lặng. Các giải cúp đã mang lại những đóng góp nổi bật, bao gồm chiến thắng 16-15 trong loạt sút luân lưu tại Carabao Cup trước Fulham – “Nó vẫn đang tiếp diễn, phải không?” Hughes đùa – và việc loại bỏ đối thủ địa phương Burnley ở vòng trước của FA Cup.
FA Cup sẽ định hình mùa giải của họ. Một năm trước, họ đã thua thảm hại trong năm trận cuối giải hạng nhất, chật vật cán đích ở vị trí thứ 10. Năm nay, họ có giai đoạn cuối mùa sôi động hơn nhờ FA Cup. Trong 10 năm qua, không có sự thăng hoa hay suy sụp, chỉ như một bữa ăn đơn giản với món cháo Championship. Dù thường xuyên không còn mục tiêu nào trong những tháng cuối mùa, lượng khán giả tại Deepdale vẫn duy trì khoảng 16.000 người, nơi mà vào tháng Tám, các cầu thủ và người hâm mộ tin rằng thăng hạng là điều có thể. “Tôi luôn nghĩ rằng chúng tôi sẽ thăng hạng mỗi năm, tôi thực sự nghĩ vậy”, Bates, một người sở hữu vé cả mùa, nói. “Vào ngày thi đấu, bạn thất vọng, bạn tức giận, bạn buồn bã khi kết quả không như ý. Nhưng nếu suy ngẫm lại, bạn không đến sân bóng chỉ vì điểm số. Bóng đá quan trọng hơn thế. Đó là thời điểm duy nhất trong tuần bạn được gặp bạn bè và gia đình. Đó là một phần trong tuần mà bạn dành riêng để xem bóng đá.”
Tượng Sir Tom Finney bên ngoài Deepdale. Ảnh: Carl Recine/Getty Images
Chủ nhật là một đỉnh cao tiềm năng cho các cầu thủ Preston, phần lớn trong số họ sẽ không có cơ hội khác để vào bán kết Wembley. Hughes, người sẽ bước sang tuổi 33 vào tháng Sáu, nhận ra rằng giờ là lúc hoặc không bao giờ đối với anh. Anh nói rằng suy nghĩ cuối cùng trước trận đấu sẽ là: “Chỉ cần cống hiến hết mình, không hối tiếc. Và bước ra khỏi sân với cảm giác mình đã để lại tất cả ở đó.”
Các cầu thủ và cổ động viên Preston sẽ cần phối hợp nhịp nhàng để gây sốc cho một Aston Villa đang để mắt đến trận đấu với Paris Saint-Germain ở tứ kết Champions League. “Khi bạn đang chơi và nghe thấy người hâm mộ hò reo, cổ vũ bạn, dù đó là từ một pha bóng của cầu thủ, một cú tắc bóng hay một đường chuyền tốt, nó mang lại cho bạn một động lực lớn”, Hughes nói. “Chúng tôi chắc chắn sẽ cần điều đó vào Chủ nhật. Chúng tôi cần thật nhiều tiếng ồn và bầu không khí cuồng nhiệt”.
Preston trở về nhà trên xe buýt mui trần, diễu hành với FA Cup năm 1938. Ảnh: Mirrorpix/Getty Images
Tại Preston chỉ có một đội bóng duy nhất và người hâm mộ rất trung thành, nhưng Anfield chỉ cách đó 35 dặm và áo đấu của Liverpool xuất hiện rất nhiều ở trung tâm thành phố. Chủ nhật sẽ là lời nhắc nhở kịp thời cho những người dân địa phương không ủng hộ North End về những gì đang ở ngay trước cửa nhà họ. Preston đã hai lần vô địch FA Cup, vào các năm 1889 và 1938. Chương mới nhất trong cuốn sách lịch sử sẽ ghi nhận rằng họ là đội bóng duy nhất không thuộc Premier League trong tám đội cuối cùng tại FA Cup mùa này, mang lại điều gì đó để tự hào.
Trong một môn thể thao bị chi phối bởi các tầng lớp cao hơn của Premier League, đội bóng của Paul Heckingbottom đang đại diện cho những kẻ ngoài cuộc. “Tại sao làm người hâm mộ bóng đá nếu bạn không dám mơ mộng?” Bates hỏi. “Tôi nghĩ chúng tôi sẽ đến Wembley năm nay và tôi nghĩ chúng tôi sẽ thăng hạng năm sau. Có thể tôi hơi ảo tưởng, nhưng tôi thực sự tin điều đó.” Mọi cổ động viên đều có quyền mơ mộng. Trận tứ kết này mang đến cơ hội biến giấc mơ thành hiện thực.
