Đội đầu bảng C châu Á đã không tỏa sáng trong một đêm lạnh giá ở Saitama cho đến khi tiền đạo Kamada của Crystal Palace ghi bàn mở tỷ số ở phút 66. Kubo ghi thêm một bàn nữa ở phút 87 khi Nhật Bản giành vé tham dự giải đấu diễn ra tại Mỹ, Canada và Mexico năm 2026. Đây sẽ là lần thứ 8 liên tiếp Nhật Bản tham dự vòng chung kết World Cup.
"Tôi nhẹ nhõm khi chúng tôi có thể giành vé trên sân nhà trước sự cổ vũ của người hâm mộ", Kubo nói, trước khi anh và các đồng đội ăn mừng vé World Cup 2026 bằng cách dội nước lên đầu HLV Hajime Moriyasu. "Đây không phải là mục tiêu của chúng tôi - Nhật Bản muốn cạnh tranh với các đội mạnh tại World Cup".
Chiến thắng 5-1 của Australia trước Indonesia diễn ra vài giờ trước đó có nghĩa là Nhật Bản sẽ giành được vé ngay cả khi chia điểm với Bahrain. Nhưng Kamada đã đảm bảo rằng họ đoạt vé một cách đầy phong cách trước đám đông háo hức gần 60.000 người.
Kamada đón đường chuyền ngược của Kubo và đưa bóng vượt qua thủ môn Ebrahim Lutfalla của Bahrain chỉ ba phút sau khi vào sân thay người.
Kubo của Real Sociedad đã thêm một chút hào hứng cho đêm diễn với một cú sút chân trái từ góc hẹp. Các cầu thủ Nhật Bản chạy vào sân sau tiếng còi mãn cuộc và ăn mừng cùng những người hâm mộ.
"Chúng tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ như thế này nhưng các cầu thủ đã nỗ lực rất nhiều", Kamada nói. "Chúng tôi biết điều này không bình thường và chúng tôi đã gặp rất nhiều khó khăn trong lần vượt qua vòng loại trước đây. Chúng tôi nhẹ nhõm và vui mừng".
Không thể ngăn cản
Nhật Bản đã có phong độ không thể ngăn cản trong vòng loại thứ ba khu vực châu Á và bước vào trận đấu với 5 trận thắng và 1 trận hòa. Moriyasu bắt đầu với đội hình giàu kinh nghiệm có sự góp mặt của các tài năng Ngoại hạng Anh là Wataru Endo của Liverpool và Kaoru Mitoma của Brighton.
Đội trưởng Endo nghĩ rằng anh đã đưa đội mình dẫn trước ở phút thứ 9 khi đưa bóng vào lưới trong khu cấm, nhưng bàn thắng đã bị VAR từ chối. Nhật Bản tiếp tục gây sức ép để mở tỷ số nhưng Bahrain đã có một số pha phản công nguy hiểm và Komail Al Aswad lẽ ra phải làm tốt hơn sau 30 phút giao tranh.
Nhật Bản cũng phung phí cơ hội và Mitoma ở tư thế trống trải đã sút bóng vọt xà ngang trong thời gian bù giờ của hiệp 1. Moriyasu xáo trộn đội hình của mình vào giữa hiệp hai, đưa Kamada và Junya Ito vào thay Takumi Minamino và Ritsu Doan.
Vừa vào sân, Kamada đã đưa Nhật Bản vươn lên dẫn trước với bàn thắng thứ 9 đội tuyển. "Thời điểm chuyền bóng rất tuyệt và tất cả những gì tôi cần làm là ghi bàn", Kamada nói. Kubo đã suýt ghi thêm một bàn nữa với cú sút xoáy bị Lutfalla cản phá. Nhưng Kubo đã kịp ghi bàn khi ở phút 87 đảm bảo một suất đến Bắc Mỹ mùa hè tới. "Đó là một trận đấu khó khăn nhưng chúng tôi biết rằng nếu có thể vượt qua thì mọi thứ sẽ bắt đầu thay đổi theo hướng có lợi cho đội", Moriyasu nói. "Chúng tôi đã thực hiện một số điều chỉnh trong hiệp 2 và các cầu thủ tiếp tục làm việc chăm chỉ".
