Khuôn mặt của Alexis Mac Allister đã nói lên phần nào câu chuyện. Khoảng một giờ sau khi trận đấu kết thúc với chiến thắng 2-0 của Liverpool trước Manchester City, những vết thương chiến trận vẫn còn hiện rõ, những dấu hiệu của sự hy sinh.
Trên mí mắt trái của Mac Allister có những vết vàng và xanh lục, cùng màu đỏ tươi ngay phía trên – ngay dưới lông mày. Nhiều vết đỏ hơn xung quanh xương gò má. Những tổn thương này xảy ra ở phút thứ 30, khi tiền vệ Liverpool lao vào pha tắc bóng với Omar Marmoush. Tiền đạo của Man City đã tung ra một cú sút, mặc dù bàn thắng sau đó bị hủy do việt vị, và ngã mạnh lên đối thủ. “Anh ấy ngã lên người tôi và tôi đập xuống sàn”, Mac Allister nói với nụ cười. “Tôi cảm thấy hơi choáng váng nhưng đó là chuyện bình thường”.
Mac Allister đang nghĩ đến những màu sắc khác – màu bạc và vàng của tấm huy chương vô địch Premier League – bởi chiến thắng này, chiến thắng đầu tiên của Liverpool tại sân Etihad kể từ tháng 11 năm 2015, thời kỳ trước Pep Guardiola của City, chắc chắn sẽ được coi là bước ngoặt đưa họ tiến gần hơn đến chức vô địch.
Đó là một màn trình diễn hoàn hảo. Các thống kê có thể cho thấy Liverpool chỉ có 34% thời gian kiểm soát bóng và chỉ có 8 cơ hội so với 16 của Man City. Nhưng một khi Salah đã đưa họ vượt lên dẫn trước từ một quả phạt góc được thực hiện tốt sau 14 phút, chiến thắng cho đội bóng của Arne Slot dường như là không thể tránh khỏi. Đó là chiến thắng 2-0 thứ bảy của họ tại giải đấu; một tỷ số điển hình cho khả năng giành chiến thắng thoải mái mà không cần căng sức, tỷ số của những nhà vô địch.
Vài ngày sau, họ lại thắng Newcastle với tỷ số 2-0. Lần thứ 8 trong mùa giải.
Thật thú vị khi nghe các cầu thủ kể về việc họ theo dõi các trận đấu của đối thủ khi vạch đích đang đến gần, đặc biệt là khi họ kể lại theo cách mà người hâm mộ có thể tưởng tượng. “Tất nhiên, bạn xem đấy… Tôi đã xem trận đấu Arsenal vs West Ham khi về đến nhà, 30 phút cuối”, Mac Allister nói. “Bạn muốn họ thua. Tôi nghĩ điều đó khá bình thường vì nó giúp chúng tôi dễ thở hơn. Nhưng tôi sẽ thích đối đầu và đánh bại họ trên sân hơn”.
Thất bại của Arsenal sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu Liverpool không tận dụng được cơ hội, nhưng không hề có cảm giác rằng họ sẽ thất bại. Chiến thắng trước Man City được tạo nên từ khu vực giữa sân, nhờ sự thông minh chiến thuật của Arne Slot và niềm tin của các cầu thủ vào điều đó.
Cả hai huấn luyện viên đều gặp vấn đề về thể lực ở hàng công và dường như họ đã đi đến cùng một kết luận – giải pháp là chơi với sơ đồ 4-2-4 mà không có tiền đạo truyền thống số 9. Với việc Erling Haaland vắng mặt do chấn thương đầu gối, Guardiola đã đưa Phil Foden và Marmoush vào vị trí tiền đạo trung tâm.
Slot chỉ coi Diogo Jota và Cody Gakpo đủ thể lực để ngồi dự bị và thay vì sử dụng Darwin Núñez, ông đã chọn Dominik Szoboszlai và Curtis Jones đảm nhận vai trò tấn công trung tâm – phía trước Ryan Gravenberch và Mac Allister. Khi ông đưa Wataru Endo vào thay Jones ở phút thứ 73, ông đã đẩy Mac Allister lên cao hơn.
Từ khóa ở đây là sự linh hoạt. Đây là một cách tiếp cận mới của Slot đối với các lựa chọn ở khu vực giữa sân mà ông thừa hưởng từ Jürgen Klopp, mặc dù việc đội của ông áp sát với sơ đồ 4-2-4 là điều bình thường. Ông lý luận rằng sẽ không thể thống trị thế trận khi làm khách trước một đội bóng của Guardiola, vậy tại sao không tập trung hơn vào việc phòng ngự?
Kết quả là màn trình diễn mà đội trưởng Virgil van Dijk mô tả là “hoàn hảo”. Liverpool đã chớp thời cơ ở cả hai khung thành. City kiểm soát bóng 66% nhưng Liverpool đã kìm chế họ, hạn chế họ tạo ra những cơ hội lớn. Mac Allister và Gravenberch thể hiện ảnh hưởng của mình qua những pha phá bóng và chặn cú sút.
Nhưng sự thoải mái của Liverpool không chỉ giới hạn ở khâu phòng ngự. Họ cũng đe dọa trên các pha phản công, có thể triển khai lối chơi một cách trơn tru, với các cầu thủ luôn ở vị trí tốt. “Chúng tôi có một đội hình thực sự mạnh và những tiền vệ giỏi, những người đến câu lạc bộ cùng thời điểm với tôi, không lâu trước đây,” Mac Allister nói. “Chúng tôi đang bổ trợ cho nhau rất tốt.”
Nền tảng của tất cả là thái độ làm việc không mệt mỏi. Khi trận đấu kết thúc, Szoboszlai nằm sấp mặt khoảng 10 giây, hoàn toàn kiệt sức, điều đó có lẽ đã nói lên tất cả. “Đây là một chiến thắng lớn và tôi đã nói với các đồng đội: ‘Đừng coi những chiến thắng này là điều hiển nhiên, nhưng khi về nhà, hãy hồi phục và sẵn sàng cho trận đấu với Newcastle’” Van Dijk nói. “Đó là điều duy nhất chúng ta phải làm. Tập trung cao độ. Không gì khác quan trọng hơn.”
Và như đã biết, họ dễ dàng vượt qua Newcastle.
