Nếu phải tìm ra vấn đề của tuyển Anh, thì có 2: Thứ nhất là hệ thống tấn công bên biên trái khi sự kết hợp giữa Kieran Trippier và Marc Guehi chưa được kiểm chứng. Kế đến, là có quá nhiều sự lựa chọn trên hàng công. Nhiều quá cũng không tốt.
Nhưng xét thuần túy về chuyên môn, dấu hỏi lớn nhất dường như nằm ở hàng tiền vệ trung tâm, nơi Declan Rice và Jude Bellingham cần một đối tác. Tin cho biết, trận trận đấu với Serbia ở Gelsenkirchen có thể Trent Alexander-Arnold sẽ là người được chọn.
Đó là bởi vì, với tất cả chất lượng tấn công có sẵn của Southgate – và thậm chí cả sự hiện diện của tiền vệ phòng ngự trị giá 100 triệu bảng như Rice – nước Anh vẫn thiếu một tiền vệ trung tâm chơi bóng có thể tạo nền tảng cho phần còn lại của chiến dịch. Có một khoảng cách lớn ở phần sân đó của đội tuyển Anh, trong khi các ứng cử viên khác của giải đấu lại tự hào về những cầu thủ như Rodri, Toni Kroos và Jorginho.
Một lựa chọn có thể là để Rice chơi ở vị trí số sáu, với Bellingham ở vị trí số tám và sau đó là một trong số Phil Foden, Cole Palmer, hoặc thậm chí là Eberechi Eze ở vị trí số 10. Đó là một giải pháp được nhiều người hâm mộ ưa chuộng. Khi đó, Anh sẽ chơi mạo hiểm hơn.
Nhưng Southgate không phải là người như vậy. Việc ông ấy thường làm là chọn một đội hình gồm những cựu binh đáng tin cậy, chưa bao giờ có thể táo bạo với đội hình xuất phát của mình tại một giải đấu quốc tế lớn. Nói cách khác, Southgate sẽ tìm cách có một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa giúp bảo vệ hàng thủ, vốn là điểm yếu lớn nhất của đội tuyển Anh. Ngoài ra, việc chơi một tiền vệ phòng ngự khác cho phép Rice tự do hơn một chút để đảm nhận vai trò mà anh đã thể hiện rất xuất sắc cho Arsenal mùa trước, và giữ cho Bellingham – một trong những mối đe dọa khung thành lớn nhất tại giải đấu – ở vị trí cao hơn trên sân.
Hiện có 4 cái tên: Alexander-Arnold (hậu vệ phải), Conor Gallagher (vị trí không rõ ràng), Kobbie Mainoo (19 tuổi) và Adam Wharton (ít kinh nghiệm). Chẳng ai thực sự lý tưởng. Cầu thủ của Liverpool được coi là lựa chọn tốt nhất cũng vì chẳng ai tốt hơn. Gallagher chơi nhiều phút ở Premier League (3.137) hơn bất kỳ cầu thủ Chelsea nào khác mùa trước. Tuy nhiên, vẫn chưa rõ vị trí tốt nhất của Gallagher là ở đâu. Anh không đủ kỹ thuật hoặc khả năng chịu áp lực để đảm nhiệm vai trò cầm bóng ở hàng tiền vệ, cũng không đủ sáng tạo để phát triển như một số 10. Anh ấy là một tiền vệ năng nổ, toàn năng, nhưng không đúng như những gì Southgate cần.
Mainoo là người phù hợp với công việc này trong mắt nhiều người, nhưng anh chơi thiếu thuyết phục trong trận thua giao hữu trước Iceland vào tuần trước. Có một số đường chuyền sai vị trí của Mainoo đáng chú ý vì những lý do sai lầm. Anh chỉ hoàn thành 74,1% số đường chuyền của mình ở một phần ba cuối sân, con số thấp thứ hai trong số những cầu thủ xuất phát của đội tuyển Anh sau Foden (73,3%).
Về mặt phong cách, Wharton là người phù hợp nhất, nhưng giải đấu có thể đến quá sớm đối với anh. Anh chỉ chơi nửa giờ cuối trận giao hữu với Bosnia tuần trước và sau đó không ra sân trong trận gặp Iceland. Rốt cục, chỉ còn Alexander-Arnold. Người chỉ có 1% trong tổng số 25.078 phút thi đấu của mình trong màu áo Liverpool ở vị trí tiền vệ trung tâm, và hầu hết số phút đó đều đến ở các giải đấu cúp và Europa League.
May mắn là chơi tiền vệ trung tâm ở cấp độ quốc tế sẽ dễ dàng hơn ở Premier League. Các đội tuyển quốc gia không có nhiều thời gian gặp nhau trước giải đấu, vì vậy có ít đội ép sân cao, hay nói đúng hơn là đa phần sẽ chơi với đội hình thấp, không muốn thua trận mới là ưu tiên. Khả năng chơi bóng dài của Alexander-Arnold có thể rất quan trọng. Anh xếp thứ tám trong số các cầu thủ ra sân về số lần chuyền bóng dài chính xác (147) ở Premier League mùa trước và thứ ba về số lần luân chuyển bóng tầm xa (32). Như Anh đã thể hiện trước Iceland, họ có thể gặp khó khăn trước các đội thủ lùi rất sâu, chơi thực dụng, nên cần có người chuyển đổi trạng thái thật nhanh với các quả chuyền dài.
Tầm nhìn của cầu thủ Liverpool là một thế mạnh to lớn khác trong lối chơi của anh, chỉ có sáu cầu thủ – tất cả đều là tiền vệ trung tâm hoặc tiền đạo tấn công – chơi chuyền bóng thành công hơn anh ấy ở Premier League mùa trước (9). Nếu Anh gặp bế tắc trong khâu ghi bàn, thì các tình huống cố định sẽ trở nên quan trọng hơn, và khả năng chuyền bóng ở các quả phạt góc cũng như khả năng sút từ những quả đá phạt trực tiếp của Alexander-Arnold có thể là những sự bổ sung quý giá cho đội. Cần lưu ý là ba giải đấu lớn do Southgate dẫn đầu, Anh đều đứng đầu về số bàn thắng từ các tình huống cố định (6 tại World Cup 2018, 3 tại Euro 2020, 2 tại Qatar 2022).
