Hậu vệ 26 tuổi đã chơi trận thứ 373 cho Liverpool trong tâm trạng rối bời. Alexander-Arnold dường như chưa hình dung được những gì chờ đón anh khi được Arne Slot tung vào sân ở phút 67 thay Conor Bradley. Những tiếng la ó xuất hiện mỗi lần Alexander-Arnold chạm bóng. Từ một thần tượng của sân Anfield, đội phó Liverpool đã bị đối xử như một kẻ phản bội.
HLV trưởng Arne Slot đứng về phía Alexander-Arnold. Ông khẳng định sẽ tiếp tục sử dụng hậu vệ phải người Anh trong hai trận tới bất luận phản ứng trái chiều từ các CĐV Liverpool: “Nếu tôi nghĩ đội bóng có nhiều cơ hội chiến thắng hơn với Trent, tôi sẽ chọn cậu ấy vào đội hình. Tôi nghĩ mình đã đúng khi tung cậu ấy vào sân ngày hôm nay”.
Trước trận đấu, Arne Slot bày tỏ sự thất vọng trước quyết định rời bỏ câu lạc bộ của Alexander-Arnold, nhưng lịch sử mang đến cho Liverpool một dấu hiệu khích lệ. Khi chuẩn bị cho cuộc sống hậu Alexander-Arnold, Slot chỉ cần nhìn lại chính mình để thấy rằng Liverpool có thể có một sự kế nhiệm suôn sẻ. “Có rất nhiều câu hỏi về việc tôi thay thế Jurgen Klopp, và có rất nhiều ví dụ về những người rời câu lạc bộ này”, Slot nói, nhắc đến năm 1977, một năm trước khi ông sinh ra. “Kevin Keegan ra đi, Kenny Dalglish đến, tất cả chúng ta đều cảm thấy thất vọng, buồn bã, nhưng chúng ta luôn biết câu lạc bộ này sẽ tạo ra những ngôi sao mới.”
Việc Dalglish trở thành một huyền thoại được yêu mến hơn cả Keegan, người ghi bàn quyết định trong trận chung kết Cúp C1 châu Âu ngay trong năm đầu tiên và được xem là cầu thủ vĩ đại nhất của Liverpool, có thể là tiền lệ đáng khích lệ nhất. Tuy nhiên, việc nhắc đến Dalglish có thể gây áp lực cho Conor Bradley, người được Slot xác nhận đá chính trước Arsenal vào Chủ nhật và lẽ ra đã ra sân trước Chelsea tuần trước nếu không chấn thương. Những so sánh với Alexander-Arnold, người sắp rời đi, cũng tạo thêm áp lực.
Slot nhấn mạnh rằng việc kỳ vọng Bradley giống Alexander-Arnold là không công bằng, đồng thời đưa ra một phép so sánh đáng chú ý với một trong những hậu vệ cánh hàng đầu thế giới. “Đừng so sánh cậu ấy với Trent vội. Theo tôi, họ là hai kiểu cầu thủ khác nhau,” ông nói.
Nếu điểm mạnh nổi bật của Alexander-Arnold là khả năng chuyền bóng xuất sắc, thì Bradley nổi bật với sức mạnh chạy vượt trội. “Conor có phong cách chơi đầy năng lượng”, Slot nhận xét. “Tất cả đều chạy nhiều, nhưng Conor ở một đẳng cấp riêng về khả năng chạy.” Ông giơ tay phải để chỉ mức độ cao hơn và nói thêm: “Có thể so sánh với Achraf Hakimi ở Paris Saint-Germain, cậu ấy có mặt khắp sân trong trận đấu. Nhưng Hakimi đã 26 tuổi, quen với việc duy trì cường độ này hàng tuần”.
Thách thức với Bradley là giữ được thể lực để duy trì phong độ đều đặn. Slot né tránh câu hỏi liệu sự ra đi của Alexander-Arnold có buộc ông phải chiêu mộ hậu vệ phải mới hay không, lập luận rằng Joe Gomez, Jarell Quansah và Curtis Jones từng chơi ở vị trí này mùa trước, dù thừa nhận đó không phải vị trí mạnh nhất của họ. Liverpool đã có thời gian dài để lập kế hoạch, nhưng sự từ chối của một người con Merseyside như Alexander-Arnold vẫn là “một nỗi thất vọng”.
Tuy nhiên, Slot luôn tỏ ra lý trí. Ông có thể không đồng ý với lựa chọn của Alexander-Arnold, nhưng vẫn nhìn nhận một cách khách quan. “Tôi là kiểu người có thể hiểu nhiều lập luận,” ông nói. “Điều đó không có nghĩa tôi sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Nhưng tôi hiểu suy nghĩ của mọi người. Tôi cũng biết rằng đó là một quyết định rất khó khăn với cậu ấy. Điều quan trọng với tôi là cậu ấy rất khó khăn để rời bỏ câu lạc bộ đặc biệt này.”
Khi cầu thủ quyết định rời Liverpool, con đường thường dẫn đến Tây Ban Nha: Barcelona với Javier Mascherano, Luis Suarez và Philippe Coutinho; Real Madrid với Steve McManaman, Michael Owen và Xabi Alonso.
Lịch sử Liverpool cho thấy nhiều bài học tích cực. Đã có những thời điểm chuyển giao liền mạch, thậm chí cải thiện, khi một nhân vật chủ chốt ra đi – Bob Paisley thay Bill Shankly, Joe Fagan thay Paisley, Dalglish thay Fagan, Slot thay Klopp trên băng ghế huấn luyện; Dalglish thay Keegan, John Aldridge thay Ian Rush, Alan Hansen thay Emlyn Hughes, Graeme Souness thay Ian Callaghan trên sân cỏ. Thường thì người kế nhiệm đã có mặt tại câu lạc bộ, học hỏi và chờ đợi cơ hội.
Tuy nhiên, điều này thường xảy ra trong giai đoạn thành công. Kế hoạch kế nhiệm của Liverpool đã diễn ra tốt đẹp trong hai mùa hè qua, với việc tái thiết hàng tiền vệ năm 2023 và thay đổi huấn luyện viên năm 2024. Nhưng Bradley hoặc một tân binh sẽ phải chứng minh mình là hậu vệ phải phù hợp để sự ra đi của Alexander-Arnold không chỉ là nỗi thất vọng mà còn gây tổn hại.
