Nếu Villa bị thuyết phục, thương vụ chuyển nhượng vĩnh viễn từ Man United với mức phí 40 triệu bảng đã thỏa thuận trước sẽ diễn ra vào hè này. Nhưng nếu vẫn còn hoài nghi, Rashford sẽ trở lại Old Trafford với bản hợp đồng 325.000 bảng/tuần còn 3 năm và rất ít hy vọng hồi sinh sự nghiệp tại câu lạc bộ quê nhà – nơi HLV Ruben Amorim đã nhiều lần khẳng định anh không nằm trong kế hoạch tương lai.
Rashford, 27 tuổi, sắp có trận đấu thứ 10 cho Villa trong trận tứ kết FA Cup gặp Preston North End (giải hạng Nhất Anh) vào Chủ nhật. Đây sẽ là cơ hội nữa để anh chứng minh liệu mình đã thực sự lấy lại phong độ, hay những màn trình diễn gần đây chỉ là lớp vỏ ngụy trang cho một thực tế phũ phàng hơn.
Ít cầu thủ nào gây chia rẽ ý kiến như Rashford. Nếu phân chia giữa phe hoài nghi và phe tin tưởng, Amorim cùng người tiền nhiệm Erik ten Hag tại Old Trafford thuộc nhóm đầu tiên; trong khi HLV Unai Emery của Villa và tân HLV ĐT Anh Thomas Tuchel thuộc nhóm thứ hai, khi cả hai đều thể hiện niềm tin vào anh trong vài tháng qua.
CĐV Man United, bực bội vì Rashford không xứng đáng với mức lương khủng, sẽ chỉ ra sự thiếu ổn định, đe dọa khung thành hay khả năng phối hợp đồng đội trước khi anh chuyển đến Villa – gần 2 tháng sau trận đấu cuối dưới thời Amorim. Trong khi đó, CĐV Villa lại viện dẫn mối liên kết ăn ý với Marco Asensio (đồng đội cho mượn khác) như bằng chứng Emery đang khơi lại ngọn lửa sự nghiệp tưởng chừng đã tàn lụi của anh.
Việc đánh giá Rashford hiện tại phụ thuộc vào góc nhìn chủ quan. 4 đường kiến tạo sau 9 trận cho Villa là tín hiệu tích cực, hay vẫn còn quá nhạt nhòa? Việc anh được gọi lại lên ĐT Anh sau 1 năm vắng bóng để đá vòng loại World Cup trước Albania và Latvia liệu có chứng minh Villa đúng khi đánh cược vào một cầu thủ đã chững lại tại United?
Dữ liệu thống kê của Rashford mùa này (cho cả Man United và Villa) không đủ thuyết phục, chỉ cho phép hai phe "anti-fan" và "fan cứng" chọn lọc số liệu phù hợp để bảo vệ quan điểm. Theo ESPN Global Sports Research, số lần bứt tốc/90 phút của Rashford tại Man United (21.33) cao hơn ở Villa (17.01). Nghịch lý là, tổng quãng đường di chuyển/90 phút tại Villa (10.745,9m) lại vượt xa thời gian ở Man United (10.204,3m) trước khi bị Amorim loại khỏi đội hình.
Vậy anh đang vận hành thông minh hơn dưới thời Emery, hay Amorim đã không nhận ra nỗ lực của Rashford tại Man United?
Rashford cũng hiệu quả hơn trước khung thành khi khoác áo Man United so với Villa – nơi anh vẫn chưa ghi bàn nào. Sau 23 trận cho Man United, chỉ số xG (bàn thắng dự kiến) của anh là 3.88 với 7 bàn ở mọi đấu trường. Tại Villa, xG chỉ là 1.59 sau 9 trận (0 bàn). Nhưng có lẽ nhờ sự kết hợp ăn ý với Asensio (người nhận 4 đường kiến tạo từ Rashford), xA (kiến tạo kỳ vọng) của anh tại Villa (3.26) lại cao hơn thời ở Man United (2.11).
HLV ĐT Anh Tuchel yêu cầu Rashford thể hiện "nhiều pha rê dắt và xâm nhập vòng cấm quyết liệt hơn" sau màn tái xuất nhạt nhòa ở đấu trường quốc tế – khi anh không ghi bàn hay kiến tạo sau 2 trận gặp Albania và Latvia, với xG 0.03 và xA 1.0.
Vậy tương lai nào chờ đón Rashford? Câu trả lời sẽ phụ thuộc vào những gì anh thể hiện trong thời gian tới. Nếu tiếp tục chơi tốt, Villa sẵn sàng chi 40 triệu bảng để sở hữu anh vĩnh viễn. Nhưng nếu vẫn mờ nhạt, Rashford sẽ phải trở về Old Trafford – nơi tương lai của anh gần như đã đóng lại.
Chủ nhật này tại Deepdale, Rashford có cơ hội vàng để chứng minh mình xứng đáng với niềm tin của Emery, Tuchel và hàng triệu CĐV đang chờ đợi sự trở lại của "người con cưng xứ Manchester".
