Trong mùa giải đầu tiên của Rafa Benítez tại bóng đá Anh, ông đã để Steven Gerrard nghỉ ngơi trong trận đấu FA Cup gặp Burnley, khi đó đang thi đấu tại Championship. Khi Liverpool thua trận, đã có một làn sóng phản ứng dữ dội và sự chế giễu từ một số phía khi Benítez giải thích về chính sách luân phiên và nhu cầu quản lý số phút thi đấu của mỗi cầu thủ.
Thời điểm đó, mạng xã hội còn sơ khai, nên sự việc không trở thành một cuộc chiến truyền thông như ngày nay, nhưng một số người thuộc trường phái bóng đá cũ rõ ràng cảm thấy rằng các cầu thủ nên chấp nhận và tiếp tục: làm việc chăm chỉ chưa bao giờ làm ai tổn thương. Nhưng đồng thời, một câu nói cũ liên tục được nhắc đến, thường là từ các HLV kỳ cựu đã dành cả đời trong bóng đá: theo kinh nghiệm, dù một cầu thủ chơi bao nhiêu trận, dù họ bắt đầu sự nghiệp ở độ tuổi nào, họ chỉ có khoảng 500 trận đấu trong người.
Raheem Sterling đã có trận đấu thứ 500 trong sự nghiệp của mình vào ngày 28 tháng 9 năm 2021, trong trận thua 2-0 của Manchester City trước Paris Saint-Germain tại Champions League. Tất nhiên, con số 500 chỉ là cột mốc. Chẳng ai “tắt nguồn” các cầu thủ khi họ đạt mốc 500 trận. Trận đấu thứ 499 của Sterling là khi anh vào sân từ băng ghế dự bị ở phút 87 trong trận gặp Chelsea vào cuối tuần trước đó: liệu vài phút đó có thực sự quan trọng? Sterling mới 27 tuổi khi đạt mốc 500 trận. Anh đã chơi thêm 151 trận kể từ đó. Nhưng trong bao nhiêu trận trong số đó anh đã thi đấu tốt?
Man City vô địch Premier League mùa giải 2021-22 và lọt vào bán kết cả FA Cup lẫn Champions League. Sterling chơi ít trận hơn so với bất kỳ mùa giải Premier League nào trước đó cho Man City, nhưng chỉ kém chút ít. Anh vẫn ghi được 13 bàn thắng tại giải đấu. Không có hồi chuông báo động lớn nào vang lên. Nhưng rõ ràng Pep Guardiola đã nhận thấy điều gì đó, sự suy giảm chút ít trong khát khao, sự mất đi một phần nhỏ tốc độ, hoặc sự nặng nề trong các pha xử lý bóng. Cuối mùa giải đó, Man City đã bán anh cho Chelsea với giá 47,5 triệu bảng.
Sterling là người đầu tiên trong hàng loạt cầu thủ ký hợp đồng với Chelsea dưới thời Todd Boehly. Khi đó, Thomas Tuchel vẫn là HLV. Chỉ có Chúa mới biết tầm nhìn về câu lạc bộ đã được bán cho đại diện của anh như thế nào khi các cuộc đàm phán được tiến hành qua những tờ giấy ăn ghi chú nguệch ngoạc tại một hội quán ở London. Nhưng có lẽ cả Sterling lẫn đại diện của anh đều không ngờ rằng sẽ có thêm 41 bản hợp đồng nữa trong hai năm rưỡi tiếp theo (con số này bao gồm cả João Félix hai lần).
Sterling không có khởi đầu dễ dàng nhưng anh đã ghi hai bàn trong chiến thắng trước Leicester. Sau đó, Tuchel bị sa thải chỉ sau một tháng, và từ đó bắt đầu sự trôi dạt chậm rãi vào sự hỗn loạn, từ Graham Potter đến Frank Lampard, rồi Mauricio Pochettino và Enzo Maresca. Liệu có ai trong số họ có một tầm nhìn rõ ràng cho Sterling khi anh bước vào cuối những năm 20 tuổi, độ tuổi được coi là đỉnh cao của một cầu thủ?
Ngay cả việc đoàn tụ với Mikel Arteta tại Arsenal, người đã từng huấn luyện anh tại Manchester City, cũng không thể khơi dậy lại phong độ của Raheem Sterling.
Phong độ không ổn định của anh ban đầu có thể được cho là do những khó khăn của Chelsea. Chỉ đến World Cup mùa đông năm đó, mức độ suy giảm của anh mới trở nên rõ ràng. Sterling từng là cầu thủ tấn công hiệu quả nhất của đội tuyển Anh tại Euro mùa hè năm 2021. Nhưng tại Qatar, anh gần như vô dụng. Anh bị thay ra trong các trận đấu vòng bảng gặp Iran và Mỹ, được nghỉ ngơi trước trận gặp xứ Wales và sau đó bỏ lỡ trận vòng 1/8 gặp Senegal để trở về London sau vụ đột nhập vào nhà riêng.
Điều đáng chú ý là, từ góc độ bóng đá, điều đó dường như không quan trọng lắm. Sterling trở lại nhưng Phil Foden vẫn giữ vị trí của mình trong trận tứ kết. Anh chỉ được vào sân trong 12 phút cuối, và kể từ đó không bao giờ được khoác áo đội tuyển Anh nữa, ngôi sao của một kỳ giải đấu đã trở nên lỗi thời chỉ trong vòng 18 tháng.
Kể từ đó, phong độ của anh tại câu lạc bộ, ở mức tốt nhất, cũng chỉ là không ổn định. Anh gặp vấn đề dai dẳng với cơ đùi sau sau kỳ World Cup, và kể từ đó thường xuyên đăng tải các bài đăng trên mạng xã hội cho thấy anh đang tập luyện chăm chỉ hơn bao giờ hết, chạy lên đồi cùng các binh sĩ để cố gắng lấy lại tốc độ chạy nước rút. Không có dấu hiệu nào cho thấy sự tập trung hay cam kết của anh giảm sút. Nhưng kết quả trên sân cỏ vẫn không tốt.
HLV Maresca đã cho anh tham gia một phần trong mọi trận đấu giao hữu mùa hè năm ngoái, nhưng sau đó lại loại anh khỏi đội hình cho trận mở màn mùa giải này gặp Manchester City, khiến Sterling đưa ra tuyên bố bày tỏ sự bối rối về cách anh bị đối xử. Có lẽ đó không phải là cách tốt nhất để thể hiện sự thất vọng, nhưng dễ hiểu tại sao anh lại cảm thấy bối rối, tại sao anh cảm thấy bị phản bội bởi sự hỗn loạn liên tục tại Chelsea, sự thay đổi liên tục trong ý tưởng, sự xáo trộn của các cầu thủ và huấn luyện viên, cách anh thậm chí đã cố gắng chơi ở vị trí hậu vệ cánh để phù hợp với đội hình, chỉ để bị gạt ra ngoài khi mùa giải mới bắt đầu.
Hóa ra, quyết định của Maresca, dù có vẻ tàn nhẫn đến đâu, đã được chứng minh là đúng đắn. Mikel Arteta từng làm việc với Sterling tại Man City, từng giúp anh mài giũa tài năng, nhưng ông không thể đánh thức lại nó. Ý tưởng về Sterling là tốt: Arsenal đã cần ai đó để giảm bớt gánh nặng cho Bukayo Saka trong nhiều năm. Nhưng nó không hiệu quả: Sterling chỉ có 310 phút thi đấu tại giải đấu trong mùa giải này.
Ngay cả trong hai trận đấu gần đây, khi bốn tiền đạo khác vắng mặt, Sterling cũng chỉ được vào sân tổng cộng 24 phút từ băng ghế dự bị. Arteta thậm chí còn thích sử dụng một tiền vệ chưa từng chơi ở vị trí tiền đạo kể từ khi anh 9 tuổi hơn là mạo hiểm để Sterling chơi một trận đấu đầy đủ trên cánh, nhường chỗ cho Leandro Trossard chơi ở giữa.
Có điều gì đó rất khó chịu khi, trong thời gian bù giờ trận đấu với West Ham vào thứ Bảy tuần trước, Arsenal được hưởng một quả đá phạt ngay ngoài vòng cấm và Sterling, thay vì Martin Ødegaard, là người thực hiện. Sự tự tin của anh đã tan biến; việc cơ hội đó bị lãng phí là điều không thể tránh khỏi.
Sự suy giảm của anh thật đáng kinh ngạc; khi thể lực bắt đầu đi xuống, mọi thứ khác giúp một cầu thủ duy trì đẳng cấp cao nhất cũng theo đó mà giảm sút. Đây là lời nhắc nhở về mức độ cao mà các cầu thủ Premier League thường xuyên thi đấu, sự mong manh của sự xuất sắc của họ, và tốc độ mà một sự suy giảm nhỏ có thể trở thành một sự sụp đổ lớn. Sterling mới chỉ 30 tuổi, nhưng khó có thể tránh khỏi kết luận rằng, ở đẳng cấp cao nhất, anh đã hết thời. Quy luật 500 trận đã lại lặp lại.
