Eddie Howe gọi đó là trận đấu căng thẳng. Ông nhấn mạnh hai pha cứu thua xuất sắc của thủ môn Nick Pope và nói về sự trái ngược giữa hiệp một và hiệp hai, khi Newcastle phải vất vả để bảo vệ lợi thế tỷ số dù chơi hơn người. “Xong việc”, ông kết luận, thở phào nhẹ nhõm.
Chiến thắng 2-0 trước Chelsea có thể được xem là ngày Newcastle của Howe đảm bảo suất trở lại Champions League khi mùa giải kết thúc vào ngày 25/5. “Chích chòe” hiện đang ở vị trí thuận lợi, hơn Chelsea ba điểm khi chỉ còn hai trận đấu. Không có gì đảm bảo với các trận gặp Arsenal và Everton phía trước, nhưng Newcastle vẫn nắm quyền kiểm soát số phận châu Âu của mình. Hy vọng đã được thay bằng kỳ vọng. Đích đến đã ở trong tầm mắt.
Newcastle chưa thua đội “big 6” nào trên sân nhà mùa này – bao gồm Chelsea, trận tứ kết Cúp Liên đoàn hồi tháng 10 là minh chứng gần đây. Họ chỉ kém nhà vô địch Liverpool (46 điểm) một điểm trong 21 trận trước đó, giành chiến thắng thứ 20 trong mùa vào Chủ nhật – và kết thúc ngày với cách biệt hai điểm so với đối thủ tiếp theo, Arsenal.
Lần cuối Newcastle đạt được thành tích ấn tượng như vậy là mùa 2002/03, cũng là lần gần nhất họ cán đích trong top 3 Premier League. Thành công này, quan trọng nhất từ trước đến nay, mang cảm giác hơn cả một điềm lành. Có lẽ Newcastle đã vào Champions League quá sớm cách đây hai năm, với đội hình chưa đủ sức đối phó với lịch thi đấu dày đặc cứ ba hoặc bốn ngày một trận. Các cầu thủ còn thiếu kinh nghiệm trận lớn, khiến thành tích trong nước bị ảnh hưởng.
18 tháng sau, họ trông đã sẵn sàng, hoàn thiện hơn, với sự dẫn dắt của Sandro Tonali và sự tinh tế của Bruno Guimaraes – cả hai đều ghi bàn. Hàng thủ chắc chắn của Dan Burn, cầu thủ xuất sắc nhất trận, cùng sự nhạy bén chiến thuật của Howe. Lần thứ hai trong mùa 2024/25, Howe sử dụng sơ đồ ba hậu vệ, giống như khi đối đầu Arsenal ở bán kết lượt về cúp Liên đoàn. Cả hai lần đều hoạt động hoàn hảo. Việc chuyển đổi không hề tiêu cực, mà ngược lại.
Sven Botman đá chính lần đầu kể từ tháng 2, còn Anthony Gordon trở lại đội hình xuất phát sau khi bị truất quyền thi đấu trước Brighton hồi tháng 3. Jacob Murphy và Tino Livramento đảm nhiệm vai trò hậu vệ cánh, chơi xuất sắc khi Newcastle liên tục tạo sóng tấn công. Bàn thắng của Tonali sau 110 giây thể hiện cách tiếp cận táo bạo của Howe. “Cổ động viên muốn bóng đá nhanh, tấn công, quyết liệt, và điều đó hoàn hảo với tôi,” Howe nói sau trận. Kịch bản đã được viết sẵn. “Xông vào họ” là thông điệp từ khán đài, và Newcastle đã lao vào từ phút đầu.
Trái ngược, áp lực dường như luôn đè nặng lên Chelsea. Phần thưởng là tấm vé vàng đến Champions League có lẽ quan trọng hơn với đội bóng chi tiêu mạnh tay từ London, thậm chí là cần thiết, bởi lợi ích tài chính khổng lồ. Ngay cả vinh quang ở một trong hai giải đấu châu Âu khác – Chelsea đang vào chung kết Conference League – cũng không thể sánh với nguồn thu từ giải đấu lớn nhất. Ngoài sức hút và sự phấn khích của giải đấu danh giá nhất, số dư ngân hàng thường là yếu tố quan trọng nhất.
Việc tụt một bậc không ảnh hưởng nhiều ở đấu trường trong nước, nhưng hậu quả thực tế là rất lớn. Để chứng minh tiến bộ dưới thời Enzo Maresca, để biện minh cho số tiền chi ra, Chelsea chắc chắn cần Champions League? Mục tiêu tối thiểu phải là cải thiện vị trí thứ sáu của Mauricio Pochettino mùa trước – vốn không đủ để giữ ghế.
Nicolas Jackson phản ứng sau khi bị truất quyền thi đấu vì lỗi thô bạo
Nhưng tại St James’ Park ngập nắng, Chelsea đối mặt với một đội bóng khát khao thành công hơn. Sẵn sàng chạy nhiều hơn, lâu hơn. Chơi với tinh thần phải thắng, không chỉ là không được thua. Tổng bàn thắng kỳ vọng (xG) của Newcastle gấp hơn hai lần Chelsea. Chelsea đã thua sáu trong chín trận sân khách gần nhất tại Premier League, chỉ Leicester và Southampton có thành tích tệ hơn trong giai đoạn này.
Tính kỷ luật kém cũng là vấn đề, cho thấy sự non nớt tồn tại kể từ khi ban lãnh đạo Chelsea theo đuổi chính sách chuyển nhượng chỉ nhắm đến cầu thủ 24 tuổi trở xuống. Đội bóng của Maresca nhận 96 thẻ vàng mùa này, nhiều nhất giải, với sự liều lĩnh của Nicolas Jackson – bị đuổi vì đánh cùi chỏ vào Botman – có lẽ là ví dụ đắt giá nhất. Quyết định đó không thể bào chữa.
Giờ đây, lợi thế của Newcastle đã rõ ràng. Chỉ cần một chiến thắng trong hai trận cuối sẽ đảm bảo suất trở lại Champions League mùa 2025/26, trừ khi có sự chênh lệch hiệu số bàn thắng bất ngờ. Mùa giải của Newcastle đã thành công khi tiếng còi mãn cuộc vang lên ở chung kết cúp Liên đoàn trước Liverpool hồi tháng 3. Chiến thắng 2-1 tại Wembley chấm dứt 70 năm chờ đợi danh hiệu. Nhưng thành tích này có thể còn vượt qua cả điều đó, bởi sự cạnh tranh khốc liệt và hệ quả to lớn.
Họ có đà, niềm tin và giờ là quyền tự quyết. Như cách họ đã làm vào Chủ nhật, bằng mọi giá, Newcastle giờ phải tự tin hoàn thành nhiệm vụ.
