Sau 12 phút tại Etihad Stadium, và sau một khởi đầu sáng sủa của Man City, Mohamed Salah nhận đường chuyền từ Trent Alexander-Arnold và đột ngột bứt tốc qua Nathan Ake, lao vào vòng cấm và đẩy chủ nhà vào thế phòng ngự. Gary Neville nhận xét trên Sky Sports: "Đây là lần đầu tiên chúng ta thấy một cầu thủ Liverpool tỏ ra thoải mái". Đó là lời nhắc nhở rằng Salah không cần nhiều thời gian để thay đổi cục diện trận đấu. Chưa đầy hai phút sau, anh đã ghi bàn mở tỷ số.
Bàn thắng của Salah, được thực hiện sau một tình huống đá phạt góc được triển khai tốt, là bàn thắng thứ 241 của anh trong mọi giải đấu cho Liverpool, giúp anh san bằng thành tích của Gordon Hodgson và đứng thứ ba trong danh sách ghi bàn mọi thời đại của câu lạc bộ, chỉ sau Roger Hunt và Ian Rush. Đó là một thành tích đáng kinh ngạc. Nhưng chưa bao giờ Salah lại chơi hay đến thế.
Rất ít cầu thủ từng làm được điều tương tự. Trên thực tế, với pha kiến tạo cho bàn thắng thứ hai của Dominik Szoboszlai, cộng với bàn thắng của mình, Salah đang trên đường hướng tới mùa giải xuất sắc nhất trong lịch sử Premier League. Mới chỉ là tháng Hai, nhưng với 25 bàn thắng và 16 pha kiến tạo, tổng cộng 41 lần tham gia bàn thắng của Salah chỉ thua kém một số ít cầu thủ khác trong một mùa giải. Anh đang trên đường phá vỡ kỷ lục 47 lần tham gia bàn thắng của Alan Shearer và Andrew Cole trong các mùa giải 42 trận.
Nếu tiếp tục duy trì phong độ này, Salah sẽ kết thúc mùa giải với 58 lần tham gia bàn thắng.
Jamie Carragher nói: "Đây sẽ là mùa giải vĩ đại nhất mà chúng ta từng chứng kiến từ một cá nhân, tôi không nghi ngờ gì về điều đó. Không chỉ là việc anh ấy vượt qua những cầu thủ khác, mà còn là việc anh ấy sẽ thiết lập một tiêu chuẩn quá cao đến mức trong tương lai khó ai có thể đạt được. Chúng ta đang chứng kiến điều gì đó thực sự đặc biệt".
Salah đã thể hiện toàn bộ khả năng của mình tại Etihad, tỏa sáng trên sân khấu lớn và hủy diệt Man City lần thứ hai trong mùa giải này. Anh là cầu thủ đầu tiên trong lịch sử Premier League ghi bàn và kiến tạo trong cả hai trận đấu với đương kim vô địch. Những con số thật đáng kinh ngạc. Salah đã ghi bàn và kiến tạo trong tổng cộng 11 trận đấu tại Premier League mùa này, nhiều nhất so với bất kỳ cầu thủ nào tại các giải đấu hàng đầu châu Âu kể từ mùa giải 2014/15 của Lionel Messi tại Barcelona.
Carragher nói thêm: "Anh ấy đang có một mùa giải kiểu Messi và Ronaldo". Một cựu thành viên Liverpool khác là Daniel Sturridge cũng đồng tình: "Chúng ta đang nói về những quả Quả bóng vàng". Còn Gary Neville nhận xét: "Có những cầu thủ giỏi, và sau đó là anh ấy. Bạn sẽ không thể nhận ra, khi xem anh thi đấu, rằng Salah sẽ bước sang tuổi 33 vào tháng Sáu tới.
Tuổi tác là trung tâm của cuộc đàm phán hợp đồng mới giữa câu lạc bộ và cầu thủ, nhưng đây chỉ là màn trình diễn mới nhất cho thấy Salah đang ở đỉnh cao phong độ. Neville nhận xét: "Anh ấy luôn mạnh mẽ, nhưng có cảm giác rằng mùa giải này, cách anh ấy giữ bóng từ những đường chuyền dài và kiểm soát khoảng cách với hậu vệ tốt hơn bao giờ hết."
Sự kết hợp giữa sức mạnh và sự điềm tĩnh của Salah cũng được thể hiện rõ trong tình huống dẫn đến bàn thắng thứ hai của Liverpool, khi anh dễ dàng áp đảo Josko Gvardiol trước khi chuyền bóng cho Szoboszlai. Man City không thể đối phó. Salah thể hiện sự tàn nhẫn thường thấy với bàn thắng của mình, dứt điểm ngay lần đầu tiên, dù bị chệch hướng, nhưng màn trình diễn của anh còn hơn thế nữa.
Anh không chỉ hiệu quả mà còn tinh tế. Trong hiệp một, Salah thực hiện một đường chuyền khéo léo để đưa Alexander-Arnold vào vòng cấm. Khả năng và sự sẵn sàng chuyển đổi giữa vai trò ghi bàn và kiến tạo là một trong những phẩm chất khiến anh vượt trội so với phần còn lại. Salah cũng thực hiện tốt nhiệm vụ không bóng. Khi Alexander-Arnold gặp khó khăn trong việc kiểm soát Jeremy Doku ở hiệp một, Salah đã lùi về hỗ trợ, thậm chí còn thực hiện hai pha tắc bóng liên tiếp để ngăn chặn đợt tấn công của đối phương.
Dĩ nhiên, chiến thắng này của Liverpool không chỉ nhờ Salah. Cũng như mùa giải của họ, vốn chắc chắn sẽ kết thúc với chức vô địch Premier League, không chỉ xoay quanh Salah. Dưới sự dẫn dắt của Arne Slot, Liverpool tiếp tục phát triển và thích nghi với những yêu cầu. Thất bại trước Nottingham Forest vào tháng Chín là trận thua duy nhất của họ tại Premier League mùa này.
Họ liên tục tích lũy điểm số. Tại Etihad, Neville mô tả màn trình diễn của họ là "một màn trình diễn trên sân khách kinh điển". Salah gây ra sự tàn phá, nhưng Liverpool chỉ kiểm soát 34% bóng. Cách họ phòng ngự trong vòng cấm, bình tĩnh và điềm tĩnh, là chìa khóa dẫn đến kết quả.
Họ thậm chí còn tìm ra một hướng tấn công mới từ quả phạt góc dẫn đến bàn thắng của Salah. Trước trận đấu này, họ đứng cuối bảng về số bàn thắng từ đá phạt với chỉ ba bàn. Họ đã cải thiện từ một trong số ít điểm yếu cần khắc phục.
Neville nói: "Điều tuyệt vời nhất về màn trình diễn của Liverpool là chúng ta đã được định hướng trong sáu hoặc bảy năm qua rằng bạn cần một triết lý, bạn cần chơi một cách. Nhưng đội bóng này có thể thích nghi và làm ba hoặc bốn điều khác nhau trong cùng một hiệp. Và tất nhiên, họ cũng biết chính xác cách khai thác tối đa cầu thủ xuất sắc nhất của mình”
Neville nói về Salah: "Anh ấy đang ở trong khoảnh khắc vàng của sự nghiệp, khi mọi thứ dường như quá dễ dàng với anh ấy. Anh ấy ở một đẳng cấp khác so với bất kỳ ai trên sân. Tôi sẽ không nhắc đến hợp đồng của anh ấy, Liverpool chắc chắn sẽ muốn giữ anh ấy, nhưng anh ấy là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất mà Premier League từng chứng kiến. Khi tôi nhìn lại sự nghiệp của mình, đặc biệt là mùa giải vô địch đầu tiên, khi Cantona ghi những bàn thắng quyết định, và bạn chỉ nghĩ, 'đó là sự khác biệt, cầu thủ khác biệt, người tỏa sáng ở những khoảnh khắc quan trọng nhất, khi chức vô địch đang bị đe dọa, khi bạn đối đầu với những đội bóng mạnh nhất.' Ai sẽ đứng lên và mang về chiến thắng cho bạn? Đó là điều mà Salah mang lại cho Liverpool”
