Chỉ tuần trước, sau khi kỳ chuyển nhượng tháng Một khép lại mà không có thêm tiền đạo nào gia nhập đội bóng, Mikel Arteta đã nói về sự cần thiết phải "linh hoạt" trong hàng công để đối phó với sự vắng mặt của Bukayo Saka và Gabriel Jesus. Giờ đây, nhiệm vụ khó khăn đó càng trở nên phức tạp hơn. Sau khi đã mất Gabriel Martinelli vì chấn thương cơ đùi hơn một tháng trong trận thua trước Newcastle tại Carabao Cup, Arsenal lại phải nhận thêm một đòn giáng mạnh khi Kai Havertz kết thúc mùa giải.
Sự vắng mặt của Havertz khiến Leandro Trossard, Raheem Sterling và cầu thủ 17 tuổi Ethan Nwaneri trở thành những lựa chọn tấn công hiếm hoi còn lại của Arsenal. Sự vắng mặt của Gabriel Jesus đã khiến Kai Havertz trở thành lựa chọn duy nhất của Arsenal ở vị trí tiền đạo, và Arteta đã thừa nhận tuần trước rằng cầu thủ 25 tuổi này có thể sẽ phải bắt đầu mọi trận đấu từ giờ đến cuối mùa giải. Tuy nhiên, Havertz đã phải gánh vác một khối lượng công việc khổng lồ.
Trong số các cầu thủ không phải thủ môn của Arsenal mùa này, chỉ có William Saliba và Gabriel có nhiều phút thi đấu hơn Havertz. Havertz đã có 34 lần ra sân trên mọi đấu trường, sau khi đã chơi 51 trận vào mùa trước. Thêm vào đó, vai trò của tiền đạo số 9 dưới thời Arteta đòi hỏi thể lực đặc biệt cao. Dữ liệu theo dõi của Premier League mùa này cho thấy điều đó. Gabriel Jesus và Havertz lần lượt xếp thứ nhất và thứ năm trong số các tiền đạo về quãng đường di chuyển trung bình mỗi 90 phút. Đáng chú ý, Dominic Solanke, người cũng có khối lượng chạy tương tự cho đối thủ cùng thành phố Tottenham, cũng vừa phải nghỉ thi đấu vì chấn thương gần đây.
Tất nhiên, chấn thương không chỉ do khối lượng thi đấu. Nhưng trong trường hợp của Havertz, việc anh trở thành nạn nhân của chấn thương không phải là điều quá bất ngờ. Arteta từng mô tả anh là một "cỗ máy di truyền" vào tuần trước, nhưng mọi cầu thủ đều có giới hạn của mình, và Havertz dường như đã tiến rất gần đến giới hạn đó trong những trận đấu gần đây của Arsenal.
Việc Arteta buộc phải sử dụng Havertz liên tục, ít nhất một phần, là do thiếu sự lựa chọn thay thế. Vì thế, nếu nói Arsenal hiện không còn tiền đạo cũng chẳng sai. Arteta đã đề cập đến cả ba cái tên Trossard, Sterling và Nwaneri như những lựa chọn cho vị trí "số 9 ảo" vào tuần trước. Trong đó, Trossard có vẻ là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí này, khi đã chơi 723 phút tại Premier League ở vị trí này cho Arsenal, tương đương khoảng một phần tư tổng số phút thi đấu của anh kể từ khi gia nhập hai năm trước.
Dù khả năng dứt điểm của Havertz đôi khi gây thất vọng, anh vẫn là vua phá lưới của Arsenal với 9 bàn thắng tại Premier League. Tổng cộng 15 bàn trên mọi đấu trường đã đặt anh trên đà hướng tới mùa giải ghi bàn nhiều nhất trong sự nghiệp. Ngược lại, Trossard chỉ ghi được tổng cộng 5 bàn trong mùa giải này và chỉ có một lần lập công, trong chiến thắng 2-1 trước Tottenham vào tháng Một, trong 18 lần ra sân gần đây trên mọi đấu trường.
Phong độ của Sterling thậm chí còn kém thuyết phục hơn. Cầu thủ đang được Arsenal mượn từ Chelsea đã cho thấy những dấu hiệu cải thiện trong việc hỗ trợ phòng ngự ở những phút ra sân gần đây. Tổng cộng 5 pha tắc bóng của anh trước Tottenham là con số cao thứ hai trong một trận đấu tại Premier League. Tuy nhiên, anh chỉ ghi được một bàn thắng trong cả mùa giải, ở trận đấu Cúp liên đoàn gặp Bolton. Sự thiếu tự tin trước khung thành của Sterling được thể hiện rõ qua quả phạt đền hỏng trong chiến thắng trước Girona ở Champions League.
Sau đó là Nwaneri. Việc đẩy một cầu thủ mới 17 tuổi vào một vị trí không quen thuộc như vậy sẽ là một yêu cầu rất lớn đối với Arteta, nhưng sản phẩm của học viện chắc chắn là mối đe dọa lớn nhất của Arsenal lúc này. Với 7 bàn thắng chỉ trong 700 phút thi đấu mùa này, trung bình 0,90 bàn mỗi 90 phút của anh là cao nhất trong số tất cả các cầu thủ Premier League trên mọi đấu trường. Anh cũng đứng đầu trong số các cầu thủ Arsenal về số cú dứt điểm trúng đích mỗi 90 phút, cũng như tỷ lệ chính xác và hiệu suất dứt điểm. Với mối đe dọa mà anh tạo ra khi di chuyển từ cánh phải vào trung lộ và nhắm các cú sút về phía xa góc khung thành, như anh đã làm thành công trong các trận đấu gần đây với Girona và Manchester City, Arteta có thể cảm thấy tốt hơn nên giữ anh ở vị trí sở trường.
Bất kể Arteta làm gì ở vị trí số 9, ông cũng sẽ cần phải sáng tạo hơn ở các vị trí rộng. Trossard, Sterling và Nwaneri không thể được kỳ vọng chơi mọi phút. Những người khác, như Myles Lewis-Skelly hay thậm chí Kieran Tierney, có thể phải được sử dụng tiến cao hơn. Tất nhiên, Arteta đã đẩy những tài năng trẻ tốt nhất của câu lạc bộ lên đội một, như Nwaneri và Lewis-Skelly, nhưng những cầu thủ khác ở rìa đội hình, như các tiền đạo cánh Nathan Butler-Oyedeji và Ismeal Kabia, giờ cũng có thể cần được triệu tập.
Hàng loạt chấn thương đã khiến Mikel Arteta phải đặt nhiều niềm tin vào một số thành viên trẻ trong đội hình. Ông đã trao 10 lần ra sân từ đầu và 835 phút thi đấu cho các cầu thủ 18 tuổi hoặc trẻ hơn tại Premier League mùa này, với chỉ Tottenham (17 lần ra sân từ đầu – 1.691 phút) và Southampton (14 lần ra sân từ đầu – 1.257 phút) có nhiều hơn. Trong đó, Myles Lewis-Skelly đã có 7 lần ra sân từ đầu, bằng với kỷ lục của một hậu vệ Arsenal tại Premier League trước tuổi 19, cùng với Gaël Clichy.
Đối thủ hoàn hảo tại King Power
Pháo thủ đang tận hưởng chuỗi trận bất bại dài nhất tại Premier League trong 14 năm, một dấu hiệu đáng lo ngại cho chủ nhà King Power Stadium. Arsenal đã không thua trong 14 trận đấu tại giải vô địch, và lần cuối cùng họ có chuỗi trận dài hơn mà không phải nhận thất bại tại Premier League là dưới thời Arsène Wenger, từ tháng 12/2010 đến tháng 4/2011, khi họ trải qua 16 trận không thua. Thành tích của họ trước các đội bóng nằm trong khu vực xuống hạng rất ấn tượng, với 21 chiến thắng trong 25 trận gần nhất (3 hòa, 1 thua). Trận thua duy nhất trong chuỗi đó là trận làm khách trước Everton vào tháng 2/2023 (0-1).
Nhiệm vụ dường như không thể lớn hơn đối với Leicester. Kể từ khi Ruud van Nistelrooy được bổ nhiệm vào tháng 12, chỉ có Southampton thua nhiều trận hơn (9) và kiếm được ít điểm hơn (4) so với đội bóng đang gặp khó khăn này (2 thắng, 1 hòa, 8 thua – 7 điểm). Hàng phòng ngự lỏng lẻo là một vấn đề lớn đối với Leicester, đội bóng đã không thể giữ sạch lưới trong bất kỳ trận đấu nào ở 17 trận gần nhất tại giải vô địch, kể từ chiến thắng 1-0 trước Bournemouth tại King Power vào tháng 10. Thực tế, chỉ có Southampton (54 bàn) để lọt lưới nhiều hơn Leicester (53 bàn) tại Premier League mùa này.
Leicester đã thua 4 trận sân nhà gần nhất tại Premier League mà không ghi được bàn nào. Chỉ Sheffield United (mùa 1919-20), Birmingham City (mùa 1921-22) và Norwich City (mùa 2019-20) từng thua 5 trận sân nhà liên tiếp mà không ghi bàn trong cùng một mùa giải.
Một tia hy vọng cho chủ nhà vào cuối tuần này là tiền đạo kỳ cựu Jamie Vardy, nếu anh ấy đủ thể lực để thi đấu. Cựu tiền đạo đội tuyển Anh đã ghi nhiều bàn thắng nhất tại Premier League vào lưới Arsenal so với bất kỳ đối thủ nào khác (11 bàn). Chỉ Harry Kane (14 bàn) và Wayne Rooney (12 bàn) ghi nhiều bàn hơn vào lưới Arsenal tại giải đấu này.
Đối đầu và dự đoán trận Leicester vs Arsenal Arsenal đã giành chiến thắng trong 3 trận làm khách gần nhất trước Leicester. Con số này chỉ kém một trận so với thành tích của họ trong 14 chuyến làm khách đầu tiên tới Filbert Street/King Power Stadium tại Premier League (4 thắng, 6 hòa, 4 thua).
Trong khi đó, Leicester đang trải qua chuỗi 6 trận thua liên tiếp trước Arsenal tại Premier League. Trước đó, Leicester đã thắng 4 trong 6 trận gặp Arsenal (1 hòa, 1 thua).
Arsenal đã giành chiến thắng kịch tính trên sân Emirates vào tháng 9. Leicester đã gỡ hòa 2-2 từ thế thua 0-2 nhờ cú đúp của James Justin, nhưng một bàn phản lưới nhà của Wilfred Ndidi và pha lập công của Havertz ở phút bù giờ đã giúp Arsenal giành trọn 3 điểm.
Arsenal được cỗ máy dự đoán Opta đánh giá là ứng cử viên sáng giá để giành chiến thắng trước Leicester, với xác suất thắng lên tới 69,8% . Hy vọng của Leicester trong việc giành 3 điểm quan trọng để tránh xuống hạng chỉ là 12,1%, trong khi xác suất hòa là 18,1%.
