Giờ đây, Modric hiếm khi chơi trọn vẹn 90 phút, không đá chính trận nào ở Club World Cup và phải chịu cảnh vào sân trong trận bán kết với Paris Saint-Germain khi Real Madrid đã thua đậm. Anh có thể đã giải nghệ cách đây 5 năm và vẫn là một trong những cầu thủ được kính trọng nhất trong lịch sử bóng đá, nhưng với mục tiêu hướng tới World Cup mùa hè tới, khi hợp đồng với Real Madrid hết hạn, Modric đã chọn gia nhập Milan.
Đây không chỉ là một bước chuyển quan trọng với Modric. Nó còn khẳng định Serie A là ngôi nhà không thể tranh cãi của những cầu thủ kỳ cựu tài năng. Mùa tới, Kevin De Bruyne, 34 tuổi, sẽ khoác áo Napoli sau khi rời Manchester City, trong khi Francesco Acerbi, 37 tuổi, và Henrikh Mkhitaryan, 36 tuổi, vẫn ở Inter, còn Marten de Roon, 34 tuổi, tiếp tục là trụ cột ở tuyến giữa Atalanta cùng với Juan Cuadrado, 37 tuổi, ở cánh.
Tuổi trung bình của cầu thủ Serie A lớn hơn 14 tháng so với trung bình của 31 giải đấu hàng đầu châu Âu. Dù bóng đá ngày càng là sân chơi của những người trẻ. Có nhiều bằng chứng cho thấy cường độ ép bóng hiện đại khiến cầu thủ đạt đỉnh sớm hơn. Trong thập kỷ qua, số cầu thủ 23 tuổi trở xuống chơi hơn 900 phút ở Premier League đã tăng 32%. Đồng thời, mọi chủ nhân Quả Bóng Vàng kể từ sau Kaká năm 2007 vẫn đang thi đấu.
Điều này có lẽ xuất phát từ hai yếu tố. Thể lực của cầu thủ chưa bao giờ tốt như hiện nay. Các cầu thủ sống lành mạnh hơn, chế độ ăn uống được theo dõi kỹ lưỡng, và hiểu biết về dinh dưỡng cũng như phục hồi tốt hơn bao giờ hết. Số pha tắc bóng nguy hiểm giảm đáng kể; và dù áp lực từ lối chơi ép bóng hiện đại có thể bù đắp cho lợi ích này, y học thể thao hiện đại giúp chấn thương gãy xương hay đứt dây chằng không còn là dấu chấm hết cho sự nghiệp.
Đồng thời, hiện nay có một loạt giải đấu ngoài nhóm tinh hoa có thể chiêu mộ các ngôi sao và trả lương cao, đồng thời cung cấp môi trường bóng đá ở mức khá nhưng ít đòi hỏi hơn so với Premier League. Lionel Messi và Cristiano Ronaldo hưởng lợi từ lương bổng và sự chú ý ở Mỹ và Saudi Arabia, trong khi MLS và Saudi Pro League hưởng lợi từ danh tiếng của họ. Đây không phải là hai giải đấu đầu tiên mang lại cơ hội cuối sự nghiệp đôi bên cùng có lợi, nhưng chúng có lẽ được tổ chức tốt hơn, nổi bật hơn và hấp dẫn hơn bao giờ hết.
Điều này đưa chúng ta đến với Serie A, giải đấu dù vẫn xếp hạng cao hơn nhiều so với MLS hay Saudi Pro League, nhưng rõ ràng đã sa sút so với thời hoàng kim thập niên 80 và 90. Đây là giải đấu đầy ắp các ngôi sao, nhưng là những ngôi sao đã qua thời đỉnh cao vài năm.
Khi nền kinh tế bóng đá ngày càng phân tầng, mỗi giải đấu phải tìm chỗ đứng riêng. Ví dụ như Thụy Điển đã trở nên nổi tiếng với tính “chân thực”, với văn hóa ultra sôi động và phong cách hoài cổ. Đức là quê hương của các HLV trẻ đầy tham vọng với iPad và mô hình pressing mới. Tây Ban Nha có trận siêu kinh điển, còn Pháp có PSG. Italy phải đối mặt với thực tế rằng mình không còn thống trị.
Không có CLB Italy nào nằm trong top 10 giàu nhất. Dù Juventus và Inter đã vào chung kết Champions League hai lần kể từ đó, không đội Serie A nào vô địch kể từ Inter năm 2010.
Serie A đã trở thành giải đấu có nhịp độ chậm hơn, nơi các cựu binh vẫn có thể tỏa sáng – và điều đó mang một sức hút riêng. Cũng giống như việc các tay cơ snooker hàng đầu vẫn là những cái tên quen thuộc từ một hoặc hai thập kỷ trước mang lại cảm giác thân thuộc, Serie A ngày càng trở thành sân khấu cho những cái tên quen thuộc, từ Romelu Lukaku đến Scott McTominay, từ Stefan de Vrij đến Ruben Loftus-Cheek.
Kevin De Bruyne là ngôi sao mới nhất ở Napoli. Nhiếp ảnh: ANSA/EPA
Inter, Milan, Juve và Napoli vẫn có sức hút. Dễ hiểu tại sao De Bruyne, sau khi Manchester City không gia hạn hợp đồng, chọn gia nhập Napoli thay vì tiếp tục vật lộn ở Premier League với một đội tầm trung. Hay tại sao Modric chọn đến đó thay vì vất vả thi đấu ở Mỹ. Không phải mọi thứ đều phải diễn ra với nhịp độ điên cuồng. Không phải mọi thứ đều phải là tốt nhất.
Kể từ khi thời kỳ thống trị của Juventus kết thúc, đã có 3 nhà vô địch trong 5 mùa giải và 6 đội lọt vào top 3, bao gồm Napoli và Lazio – cả hai chỉ vô địch hai lần trước đó – và Atalanta, đội chưa từng vô địch Serie A. Điều này cho thấy mức độ cạnh tranh lành mạnh và sự kết hợp thú vị giữa những tên tuổi lớn và các đội được nâng tầm nhờ đầu tư hợp lý và/hoặc quản lý xuất sắc.
Trong một thế giới không bị ám ảnh bởi tăng trưởng, sự hấp dẫn hàng tuần đã là quá đủ. Nhưng bóng đá hiện đại lại bị ám ảnh bởi tăng trưởng, nhờ sự tham gia rộng rãi của các quỹ đầu tư tư nhân, nhiều trong số đó là Mỹ. Tám đội Serie A thuộc sở hữu đa số của các công ty Mỹ. Một giải đấu phổ biến với các ngôi sao kỳ cựu là chưa đủ, đó là lý do trận đấu sân nhà của Milan với Como mùa tới có thể diễn ra ở Perth, Australia.
Có lẽ chính sự thúc đẩy không ngừng nghỉ để đạt được nhiều hơn đã truyền cảm hứng cho tiến bộ, nhưng thường thì vẻ đẹp của những gì đã tồn tại bị bỏ qua; và viễn cảnh Modric chơi cho Milan, mang đến một mùa giải nữa với những đường chuyền bằng má ngoài chân phải, là điều đáng để ăn mừng.
