Họ nhắc đến việc không đội nào trong số ba đội xuống hạng thắng nhiều trận trước các đối thủ Premier League hơn Paris Saint-Germain. Rằng kể từ khi Leicester ghi bàn thắng gần nhất trên sân nhà, Southampton đã sa thải một HLV, bổ nhiệm tạm quyền, bổ nhiệm HLV chính thức, sa thải HLV chính thức và tái bổ nhiệm HLV tạm quyền trước đó.
Trên mạng xã hội, Leicester vs Southampton chủ yếu là trò cười, hoặc có lẽ là hai bao cát để dư luận thi đấm. Leicester đã không ghi bàn trên sân nhà ở giải đấu suốt năm tháng. Southampton, với nguy cơ san bằng kỷ lục điểm số thấp nhất lịch sử Premier League, đã không giữ sạch lưới trong 17 trận liên tiếp. Dù thế nào, một trong hai điều này sẽ phải thay đổi.
HLV Ruud van Nistelrooy của Leicester kêu gọi các cầu thủ xem trận này như sự chuẩn bị cho việc đối đầu Southampton ở Championship mùa tới. Simon Rusk, HLV tạm quyền của Southampton, cho rằng việc xoay chuyển tình thế mùa này giống như “mang lại hòa bình thế giới”. Nhưng không lời hùng biện hay sự lạc quan nào có thể che lấp tổng cộng 29 điểm và 51 thất bại trong 67 trận của hai đội.
Dù vậy, khi tất cả các đội thăng hạng liên tục biến mất khỏi giải đấu mùa thứ hai liên tiếp, liệu Leicester và Southampton có thực sự tệ đến thế? Giống như Burnley và Luton mùa trước, không có sự sụp đổ lớn, không có sự buông xuôi hàng loạt, không có đánh nhau ở sân tập, và hầu như không có dấu hiệu nổi loạn nội bộ.
Liệu hai CLB này có rối loạn hơn Manchester United? Nhìn chung, trung tâm vẫn trụ vững. Chỉ là trung tâm đó không giỏi trong việc chuyển đổi từ tinh thần thành kết quả. Mọi thứ đều tương đối, nhưng điểm đầu tiên cần lưu ý về Leicester và Southampton là đây là những đội bóng tốt với các cầu thủ thực thụ. Hai đội có tổng cộng 36 tuyển thủ quốc gia, 24 cầu thủ từng chơi ở Champions League, các nhà vô địch và ngôi sao với danh hiệu ở chín quốc gia. Leicester có những cầu thủ vô địch FA Cup bốn năm trước và một người – Jamie Vardy – vô địch Premier League năm 2016.
Trong khi đó, Tyler Dibling, Taylor Harwood-Bellis và Bilal El Khannouss gần như chắc chắn sẽ thu về khoản phí chuyển nhượng đáng kể. Các CLB xuống hạng ngày càng dễ dàng tìm người mua cho “hàng lỗi”. Burnley bán bảy cầu thủ cho các CLB ở năm giải đấu lớn mùa hè năm ngoái. Southampton năm 2023 thu về hơn 150 triệu bảng từ việc bán Roméo Lavia, Tino Livramento, James Ward-Prowse và Nathan Tella (người sau đó vô địch Bundesliga với Bayer Leverkusen). Ngay cả Luton, một đội ở mức Championship, cũng kiếm được tiền từ Chiedozie Ogbene và Ross Barkley.
Có những sai lầm. Có những bước đi sai – việc Leicester lãng phí di sản vàng 2016-21 là một thất bại quản lý khủng khiếp – nhưng về cơ bản, đây không phải là những CLB quá khác biệt so với khi họ thăng hạng từ Championship mùa trước với 97 và 87 điểm. Vấn đề lớn hơn là phần còn lại của giải đấu đã tiến bộ đáng kể. Khoảng cách tài chính giữa hai hạng đấu hàng đầu đã tăng đều đặn kể từ năm 1992. Nhưng năm 2020 và Covid dường như là yếu tố thúc đẩy, cho phép các CLB Premier League với nguồn thu truyền hình khổng lồ củng cố và đầu tư, trong khi các CLB ở hạng dưới chật vật bù đắp lỗ hổng từ khán đài trống.
Kết quả là sự ổn định gia tăng cho các CLB “tầng lớp trung lưu” như Brighton, Brentford, Bournemouth, Fulham và Wolves, trong khi các CLB ở phía sai lằn ranh – Southampton, Burnley, Sheffield United, Leeds – ngày càng bị bỏ lại. Khoảng cách vẫn có thể vượt qua: sự vươn lên của Nottingham Forest trong ba mùa giải qua là một trong những câu chuyện “underdog – chiếu dưới” đáng chú ý ở bóng đá Anh, nhưng ngay cả điều này cũng đòi hỏi sự kết hợp kỳ diệu: lượng người hâm mộ lớn, huấn luyện xuất sắc, và chút may mắn trong tuyển dụng.
Dù vậy, sống sót với 32 điểm và vi phạm luật chi tiêu Premier League không phải là mô hình mà Ipswich hay Bristol City có thể dễ dàng sao chép.
Tuy nhiên, ở một khía cạnh tích cực, điều kỳ diệu thực sự là sự kiên cường của người hâm mộ. Southampton đang trên đà ghi nhận lượng khán giả trung bình cao nhất tại St Mary’s trong hơn 20 năm. Sân King Power cũng gần như đầy ắp cả mùa: một nỗ lực đáng kinh ngạc khi tiếp tục đến xem, bất chấp giá vé tăng, thất bại và sự chế giễu, tuyệt vọng và lợi ích giảm dần.
Họ vẫn có thể giúp CLB vượt qua kỷ lục điểm số của Derby. Và có lẽ có một bài học mà tất cả chúng ta nên chú ý: ngay cả ở cấp độ cao nhất, bóng đá không chỉ là thắng và thua, sự cống hiến và hy sinh không phải là chuyện kết quả, người hâm mộ không phải là người tiêu dùng, và với phần lớn những người theo dõi bóng đá, đó là một nghi thức và cộng đồng, một biểu hiện của bản sắc cá nhân và tập thể, bền bỉ qua thăng hạng và xuống hạng, những cuộc thanh lọc mùa hè và chi tiêu điên cuồng, sự hào hứng và những dòng báo chí, những ông chủ tận tâm hoặc xa cách.
Vì vậy, bất chấp mọi trò đùa và sự chế nhạo, trận đấu này vẫn quan trọng. Có niềm tự hào nghề nghiệp cơ bản đang bị đe dọa, nhưng còn hơn thế: cơ hội để tri ân Jamie Vardy một cách xứng đáng, cơ hội vượt qua kỷ lục điểm số của Derby 2007-08, cơ hội mang lại chút niềm vui cho những người hâm mộ kiên nhẫn nhất trong một mùa giải đầy đau khổ.
Có thể không phải là hòa bình thế giới. Nhưng ở góc mờ mịt của Premier League, bạn phải tìm kiếm ân sủng ở bất cứ nơi đâu có thể.
