Pochettino, người tỏ ra giận dữ khi trọng tài người Guatemala Mario Escobar Toca từ chối một quả phạt đền vì lỗi dùng tay, cho rằng đối thủ thắng nhờ có CĐV cuồng nhiệt hơn: “Mexico là một đội bóng tuyệt vời, họ có những cầu thủ xuất sắc và ban huấn luyện giỏi, nhưng tôi muốn nhấn mạnh vai trò quan trọng của người hâm mộ trong một trận đấu bóng đá. Khi có sự ủng hộ của họ, bạn tái tạo năng lượng cho các cầu thủ trên sân, còn khi không có, bạn làm cạn kiệt năng lượng của họ và điều đó thật khó khăn. Nếu hôm nay chúng tôi có phần lớn khán giả ủng hộ, mọi chuyện có lẽ đã khác, nhưng đó là thực tế chúng tôi phải đối mặt. Sự thật là nếu tình huống đó xảy ra ở khu vực cấm địa bên kia, chắc chắn đó sẽ là một quả phạt đền”.
Ông tiếp tục: “Gold Cup này đã cho phép chúng tôi có 40 ngày làm việc cùng các cầu thủ để thiết lập những nguyên tắc mà chúng tôi muốn, và điều đó rất hữu ích. Việc nhìn thấy các cầu thủ khóc sau thất bại là điều quan trọng; điều đó khiến tôi vui vì đó là cảm xúc mà môn thể thao này nên mang lại”.
Kết quả không ổn định qua 16 trận đầu tiên dưới thời Pochettino cho thấy sự thiếu nhất quán đáng lo ngại. Trong khoảng thời gian này, đội tuyển Mỹ đã thua cả năm trận trước các đội nằm trong top 30 bảng xếp hạng FIFA. Đến thời điểm này, đội tuyển Mỹ lẽ ra phải có sự rõ ràng trong khâu chuẩn bị cho giải đấu năm 2026, nhưng nền tảng mà họ xây dựng kể từ khi Pochettino tiếp quản vào tháng 9 năm 2024 vẫn còn dang dở và không chắc chắn. Những câu hỏi đã được đặt ra cho cựu HLV Tottenham và PSG sau các thất bại liên tiếp trước Panama và Canada tại chung kết Nations League, cũng như trước Thổ Nhĩ Kỳ và Thụy Sĩ trong các trận giao hữu chuẩn bị cho Gold Cup.
Sự thiếu nhất quán cả về nhân sự lẫn kết quả là điều đáng chú ý. Đội hình dường như vẫn chưa được định hình, với danh sách cầu thủ được triệu tập thay đổi qua từng đợt tập trung, điều phần lớn nằm ngoài tầm kiểm soát của Pochettino. Kể từ khi nhậm chức cách đây 10 tháng, đã có 55 cầu thủ ra sân cho đội tuyển Mỹ, khiến việc xây dựng sự gắn kết và động lực trở nên khó khăn.
Gold Cup đầy triển vọng – nhưng liệu có đủ?
Gold Cup là giải đấu tương đương với Euro hoặc Copa America của khu vực Concacaf. Đội bóng của Pochettino đã có một chiến dịch đầy hứa hẹn dù thiếu vắng một số cầu thủ chủ chốt. Việc lọt vào chung kết phản ánh sự tiến bộ của họ. Đây là một trải nghiệm gắn kết cho các cầu thủ tham gia, nhưng đội hình ra sân trong trận đấu đầu tiên tại World Cup ở Inglewood vào tháng 6 năm sau có thể sẽ rất khác.
Do chấn thương, Club World Cup và sự mệt mỏi, đội hình hiện tại thiếu vắng những cái tên quen thuộc như Antonee Robinson của Fulham, bộ đôi Juventus Weston McKennie và Timothy Weah, bộ đôi AC Milan Yunus Musah và Christian Pulisic, cùng tiền đạo Folarin Balogun của Monaco. Quyết định nghỉ ngơi mùa hè này thay vì tham gia Gold Cup của ngôi sao Pulisic đặc biệt gây tranh cãi trong bối cảnh chuẩn bị cho World Cup trên sân nhà vào năm tới.
Những cầu thủ mà Pochettino có thể triệu tập đã phát triển thành một tập thể hữu ích trong suốt giải đấu, và đây là lần đầu tiên đội tuyển Mỹ trông có vẻ đoàn kết và quyết tâm kể từ khi ông tiếp quản. Tuy nhiên, Pochettino có thể mong muốn sự gắn kết này được tạo ra với đội hình mạnh nhất của mình. Mặt khác, giải đấu đã mang lại cơ hội tốt để thử nghiệm các cầu thủ dự bị trong môi trường cạnh tranh, áp lực cao với danh hiệu là phần thưởng.
Một số cầu thủ trong đội hình này đã chứng minh họ xứng đáng có mặt trong danh sách 26 người cho World Cup mùa hè tới. Diego Luna, tiền vệ 21 tuổi đầy năng lượng của Real Salt Lake ở MLS, từ lâu đã được đánh giá là cầu thủ có tiềm năng mang lại điều gì đó mới mẻ cho đội tuyển Mỹ. Anh đã tỏa sáng tại Gold Cup, trở thành một trong những ngôi sao của đội.
Thủ môn Matt Freese của New York City, đội bóng liên quan đến Manchester City, được chọn thay cho Matt Turner của Nottingham Forest suốt giải đấu và, ngoại trừ một sai lầm trước Haiti, đã chứng minh mình xứng đáng được cân nhắc cho World Cup. Pha cản phá penalty trong trận tứ kết với Costa Rica là điểm nhấn của Freese, giúp anh ghi điểm cho suất triệu tập năm 2026. Ngoài ra, tiền vệ Jack McGlynn, người cũng đủ điều kiện khoác áo Cộng hòa Ireland, đã thể hiện tài năng trên sân khấu quốc tế. Malik Tillman, cầu thủ liên kết với Bayer Leverkusen, đã gây ấn tượng ở vị trí ngay phía sau tiền đạo, và hậu vệ Chris Richards của Crystal Palace đã củng cố vị trí trung vệ chính thức.
Chuẩn bị làm chủ nhà
Gold Cup là một trải nghiệm hữu ích và hiệu quả, nhưng có ý kiến cho rằng đội tuyển Mỹ cần nhiều hơn thế. Pochettino cần sớm biến công việc đang tiến hành này thành một đội hình chính thức sẵn sàng cho World Cup.
Nếu Club World Cup là sự chuẩn bị về mặt tổ chức cho World Cup, thì Gold Cup là cơ hội để đội tuyển Mỹ thể hiện lối chơi và nhận được sự ủng hộ của người hâm mộ. Nghiên cứu từ Soccer America cho thấy lượng khán giả ở vòng bảng đã giảm so với các kỳ gần đây, nhưng điều này không nhất thiết là dấu hiệu cho World Cup. Sự trùng lặp với Club World Cup, sự vắng mặt của các ngôi sao quen thuộc và vấn đề giá vé đã ảnh hưởng đến lượng khán giả, nhưng các trận bán kết ở St Louis và chung kết ở Houston đã kín chỗ.
Dù phần lớn khán giả hôm thứ Hai là người hâm mộ Mexico, việc đội tuyển Mỹ thi đấu tốt và khuyến khích người hâm mộ thể thao kết nối với đội nam trong năm 2026 quan trọng hơn việc chỉ tổ chức World Cup. Gold Cup là một liều thuốc tinh thần cho Pochettino và đội tuyển Mỹ, nhưng với thất bại, nỗi hoảng loạn trước World Cup dễ dàng quay trở lại.
