Khi Fabian Hürzeler gọi điện cho Oliver Glasner vài ngày sau khi được bổ nhiệm làm HLV Brighton vào tháng 6 năm ngoái, anh thấy HLV của Crystal Palace rất sẵn lòng đưa ra một số gợi ý về cuộc sống ở Premier League. “Ông ấy rất hữu ích và cởi mở”, Hürzeler sau đó kể lại. “Ông ấy là một hình mẫu, tôi nghĩ vậy, về cách ông ấy hành xử, khiêm tốn và thực tế như thế nào.”
Dù Glasner và Hürzeler từng là HLV ở Đức cùng thời điểm tại Eintracht Frankfurt và St Pauli, nhưng họ làm việc ở các hạng đấu khác nhau và chưa từng đối đầu trực tiếp cho đến khi Ismaïla Sarr ghi hai bàn trong chiến thắng 3-1 của Palace tại sân Amex vào tháng 12. Người đàn ông Áo này đã cảnh báo đồng nghiệp phía Brighton trong một trong những cuộc trò chuyện thường xuyên của họ rằng tình bạn sẽ bị gác lại trong buổi chiều khi hai CLB kình địch gặp nhau trong trận đấu mà một số người ngoài cuộc gọi là “derby A23”.
Có lẽ Glasner và Hürzeler chưa từng quan tâm về lịch sử mờ nhạt của mối thù địch này, vốn bắt nguồn từ những năm 1970 và một cuộc tranh cãi giữa hai người tiền nhiệm Terry Venables và Alan Mullery. Nhưng khi họ chuẩn bị cho cuộc đối đầu mới nhất tại Palace vào thứ Bảy, cả hai đều nhận thức rõ tầm quan trọng của trận đấu đối với người hâm mộ.
Khoảng cách giữa hai CLB luôn rất sít sao, đến mức trận đấu này tại Selhurst Park đã kết thúc với tỷ số 1-1 trong năm mùa giải liên tiếp, Palace chưa từng thắng trên sân nhà kể từ tháng 4 năm 2018. Tuy nhiên, đội bóng của Glasner bước vào trận đấu với tư cách là ứng cử viên nhỉnh hơn để hoàn thành cú đúp chiến thắng trước Brighton lần đầu tiên kể từ khi cả hai còn ở giải nghiệp dư khu vực phía Nam tận … năm 1933, nhờ phong độ ấn tượng gần đây, dù chuỗi năm trận thắng liên tiếp trên mọi đấu trường đã bị chặn đứng bởi trận hòa với Southampton vào thứ Tư.
Chiến thắng tại St Mary’s lẽ ra đã đưa Palace đến gần Brighton với khoảng cách 5 điểm cùng một trận chưa đấu, sau khi họ không thắng trận nào trong 8 vòng đầu tiên tại Premier League. Họ còn trận bán kết FA Cup với Aston Villa phía trước, và Glasner biết rằng một kết thúc mùa giải giống như 6 chiến thắng trong 7 trận cuối mùa trước có thể đưa Palace vào cuộc đua giành suất dự cúp châu Âu lần đầu tiên (ngoài Intertoto Cup sau khi xuống hạng năm 1998) nhờ vị trí trên bảng xếp hạng.
Việc kết thúc mùa giải trên Brighton trong mùa thứ hai liên tiếp có thể là mục tiêu thực tế hơn, khi họ đã thất bại trong hai lần kể từ khi Brighton thăng hạng năm 2017. Graham Potter từng đưa Brighton lên vị trí thứ 9 vào năm 2022 trước khi Roberto De Zerbi đạt được vị trí thứ 6 lịch sử 12 tháng sau đó, giúp câu lạc bộ lần đầu tiên giành vé dự cúp châu Âu. Trong khi Palace chưa từng xếp trên vị trí thứ 10 kể từ khi thăng hạng năm 2013 nhưng hiện tại trông có khả năng tiến xa hơn trên bảng xếp hạng. Kể từ một thập kỷ trước khi Alan Pardew đạt 8 chiến thắng trong 12 trận đầu tiên sau khi gia nhập từ Newcastle, họ chưa từng ở vị trí thuận lợi như hiện tại ở giai đoạn này của mùa giải.
Chủ tịch Steve Parish đang cố gắng thuyết phục Glasner gia hạn hợp đồng hết hạn vào mùa sau nhưng có tùy chọn gia hạn 12 tháng. Ông Parish đã mở cuộc đàm phán với Glasner vào tháng trước giữa sự quan tâm từ RB Leipzig. Với Hürzeler, ông sẽ còn hai năm hợp đồng vào cuối mùa giải và gần như chắc chắn sẽ ở lại Brighton vào tháng 8 bất kể kết quả mùa này ra sao, với ấn tượng mà HLV 32 tuổi này đã tạo ra với ban lãnh đạo và hơn thế nữa.
Brighton đã bị từ chối cơ hội cùng Palace vào Wembley sau thất bại trên loạt sút luân lưu tại FA Cup trước Nottingham Forest, rồi sau đó bị Aston Villa vượt mặt trong một màn trình diễn đáng thất vọng, nhận phải những tiếng la ó từ một số cổ động viên sân nhà. Đánh bại Palace sẽ là câu trả lời hoàn hảo và thúc đẩy cơ hội giành vé dự cúp châu Âu một lần nữa; chỉ 4 điểm ngăn cách họ với đội xếp thứ 5 Manchester City.
Có sự cạnh tranh khốc liệt giữa hai đội, và siêu máy tính Opta gặp khó khăn trong việc phân định thắng thua tại Selhurst Park, nơi xác suất hòa là 25,9%. Palace thắng trong 37,7% mô phỏng trước trận, trong khi Brighton thắng 36,4%, vì vậy đừng ngạc nhiên nếu kết quả trận này chỉ được định đoạt ở những phút cuối.
Thực tế, 5 trận đấu gần nhất giữa Palace và Brighton tại Selhurst Park ở Premier League đều kết thúc với tỷ số 1-1. Không có cặp đấu nào trong lịch sử hạng đấu cao nhất Anh kết thúc với cùng một tỷ số trong 6 trận liên tiếp trước đây. Brighton đang không thắng trong 11 trận Premier League gần nhất tại London (hòa 5, thua 6) kể từ chiến thắng 3-0 trước Arsenal vào tháng 5 năm 2023. Đây là chuỗi không thắng tệ nhất của họ tại thủ đô kể từ khi thua 15 trong 16 trận (hòa 1) từ năm 1933 đến 1936.
