Nếu Fabian Hürzeler từng nghi ngờ về tầm quan trọng của FA Cup với CĐV Brighton, anh đã nhận được lời nhắc nhở dịu dàng ngay giữa quê nhà Munich. Kỳ nghỉ ngắn ngày của Hürzeler giữa gia đình và bạn bè bị gián đoạn bởi một lời chào thân thiện nhưng đầy ý nghĩa: "Một CĐV Brighton gọi tên tôi và nói rằng anh ấy rất mong chờ trận đấu. Anh ấy nhắn nhủ chúng tôi phải dốc toàn lực. Tôi cảm nhận được điều đó, nhưng quan trọng là không để sự phấn khích trở nên gượng ép".
Là người sinh ra một thập kỷ sau thất bại của Brighton trong trận chung kết FA Cup 1983 trước Man United, Hürzeler có thể không chịu tác động về những huyền thoại như chiếc băng đầu của Steve Foster, đội trưởng râu tóc bạc phơ Tony Grealish hay cú sút trượt định mệnh của tiền đạo Gordon Smith. Nhưng chủ sở hữu Tony Bloom và các nhân viên kỳ cựu luôn sẵn sàng kể lại những ký ức day dứt đó. Dù sao, Brighton cũng đã tái hiện hành trình tới Wembley hai mùa trước, khi thua Man United ở bán kết trên chấm phạt đền.
Vị HLV 32 tuổi chọn cách hướng về phía trước. Mọi dấu hiệu cho thấy anh học hỏi rất nhanh từ thất bại. Trận này, Brighton đối đầu Nottingham Forest - đội đã đánh bại họ 7-0 hồi đầu tháng Hai. Kể từ đó, Hürzeler cùng các học trò bất bại và hiện đứng thứ 7 Ngoại hạng Anh, chỉ kém vị trí thứ 5 một điểm. Với tứ kết được xem là cân bằng nhất, FA Cup giờ là mục tiêu khả thi cho Brighton - một trong bốn đội tứ kết chưa từng vô địch giải lớn.
"Quan trọng là không phản ứng thái quá và hiểu điều gì làm nên sức mạnh của đội", Hürzeler chia sẻ. "Đó chính xác là điều xảy ra sau trận thua Nottingham. Các cầu thủ đã tự nhận trách nhiệm, nói: 'Chúng ta phải trở về với cốt lõi.' Chúng tôi cần sự đoàn kết, không chỉ khi thuận lợi mà cả lúc khó khăn. Họ đã chứng minh điều đó sau trận thua, giữ vững niềm tin - thứ quan trọng nhất giai đoạn này".
Forest sẽ thiếu vắng Chris Wood (chấn thương) - người đã lập hat-trick phá hủy hàng phòng ngự Brighton hồi tháng Hai. Hürzeler dành sự tôn trọng cho HLV đối thủ Nuno Espírito Santo: "Ông ấy xây dựng một cỗ máy chiến thắng, với lối chơi phù hợp từng cá nhân. Điều đó thể hiện đẳng cấp".
Là gương mặt đại diện cho bộ máy điều hành Brighton, Hürzeler khác biệt hoàn toàn với người tiền nhiệm Roberto De Zerbi - nhà cách mạng phản công từng là cái tên hot nhất làng bóng. Trước đó, Graham Potter lại là mẫu HLV điềm tĩnh. Ở tuổi 32, Hürzeler mang đến phong cách lai giữa hai triết lý: vừa muốn "thách thức hệ thống" vừa phát triển Brighton một cách bài bản. Anh đặc biệt đề cao sức mạnh tâm lý.
Bài học từ All Blacks
Hürzeler tìm cảm hứng từ bộ môn bóng bầu dục - điều khá bất ngờ với một người Đức: "Trận thua Forest là bài học lớn. Tôi đọc một cuốn sách về All Blacks, họ nói về 'cái đầu đỏ' (nóng giận) và 'cái đầu xanh' (tỉnh táo). Nếu bạn chỉ nghĩ: 'Phải trả thù, phải bực tức vì thua 0-7', bạn đang để cảm xúc lấn át. Chúng tôi cần giữ cái đầu lạnh, ra quyết định logic."
Trong khi nhiều đội ưu tiên vô địch giải đấu (kể cả Forest - đội đang có cơ hội dự Champions League), Hürzeler khẳng định không bị áp lực từ ban lãnh đạo trong việc lựa chọn đấu trường: "Chúng tôi vào mọi giải đấu để đạt mục tiêu tối đa. Tôi không thích xoay vòng đội hình quá nhiều”. Nếu FA Cup đã mất đi hào quang do các HLV thường xuyên thay đổi đội hình để tập trung cho Oremier League, cựu HLV St.Pauli lại có cách nghĩ khác. Dù việc thi đấu Europa League mùa tới có thể khiến Brighton đối mặt với mệt mỏi, Hürzeler tin rằng yếu tố tinh thần mới là then chốt: "Khi cầu thủ có tâm lý tốt, họ sẽ tự tin và không cảm thấy kiệt sức. Vì thế, tôi không muốn thay đổi quá nhiều".
Trở lại với trận đấu. Brighton được đánh giá là đội cửa trên trong trận tứ kết FA Cup với Nottingham Forest khi siêu máy tính Opta đánh giá Brighton là đội có xác suất thắng 46,2% so với 27,2% của Nottingham Forest. Điều này đến từ lợi thế sân nhà và việc họ đã vượt qua hai trận tứ kết FA Cup trước đó. Họ đánh bại Millwall trên loạt sút luân lưu trong chiến dịch 2018-19, trước khi đè bẹp Grimsby Town 5-0 trong giải đấu 2022-23.
João Pedro rất có thể sẽ là mối nguy hiểm lớn cho đội bóng của Fabian Hürzeler, với tiền đạo người Brazil ghi dấu ấn trong bảy bàn thắng trong bốn lần ra sân gần nhất tại FA Cup, ghi sáu bàn và kiến tạo một bàn khác.
Forest đang có một mùa giải xuất sắc, đứng thứ ba tại Premier League và chỉ còn một chiến thắng để người hâm mộ có cơ hội bước đi trên con đường Wembley. Tuy nhiên, lịch sử gần đây của họ ở giai đoạn này của giải đấu không mấy khả quan. Forest đã thua cả ba trận tứ kết trước đó, đều với tỷ số 1-0. Họ chưa từng lọt vào bán kết của giải đấu cúp lâu đời nhất thế giới kể từ mùa 1990-91. Năm đó, họ đã vào chung kết nhưng cuối cùng bị Tottenham đánh bại trong trận đấu đỉnh cao tại Wembley.
Nếu trận đấu phải phân định bằng loạt sút luân lưu, Forest sẽ tự tin vào cơ hội của mình. Ba trong số năm trận đấu FA Cup trước đó của họ đã phải đá luân lưu, và Forest đều vượt qua tất cả.
Tổng cộng, họ đã chiến thắng trong cả bốn lần sút luân lưu tại FA Cup, chỉ có Macclesfield Town và Stevenage (cả hai đều 5/5) sở hữu thành tích 100% tốt hơn trong giải đấu chính thức.
Tiền đạo hàng đầu Chris Wood sẽ vắng mặt trong đội hình Forest sau khi phải rời sân vì chấn thương khi thi đấu cho New Zealand. Sự vắng mặt của anh sẽ càng đáng tiếc hơn khi anh ghi được nhiều bàn thắng vào lưới Brighton (12) hơn bất kỳ đối thủ nào khác trong sự nghiệp câu lạc bộ tại Anh ở mọi giải đấu, bao gồm bốn bàn vào lưới họ chỉ trong mùa giải này.
Brighton cũng có một số nghi ngờ trước trận đấu, với Matt O’Riley và Solly March hy vọng được ra sân. Tariq Lamptey dính chấn thương bàn chân và có thể vắng mặt, trong khi Lewis Dunk và Joel Veltman hy vọng kỳ nghỉ quốc tế đến đúng lúc khi cả hai đều từng phải nghỉ thi đấu một thời gian.
Cuộc chạm trán này đánh dấu lần đầu tiên hai đội gặp nhau tại FA Cup. Forest đã vượt qua hai trận đấu cúp giữa hai đội, thắng 3-1 ở tứ kết League Cup 1977-78 và 3-0 tổng tỷ số ở vòng hai League Cup 1986-87. Tại Premier League mùa này, Forest đã đè bẹp Brighton 7-0 vào tháng trước sau trận hòa 2-2 vào tháng Chín.
