Eddie Howe đáp lại câu hỏi với một nụ cười nhạt, tiếp theo là một lời phủ nhận thẳng thừng khi nhà cầm quân của Newcastle được hỏi liệu đội bóng của ông có bị “nguyền rủa” hay không, và cảm giác déjà vu lan tỏa trong căn phòng.
Câu hỏi đó đã vang vọng, theo thời gian, quanh sân St James’ Park suốt 70 năm kể từ khi những người Gypsy được cho là đã đặt một lời nguyền độc địa lên câu lạc bộ. Khi các nhân viên và cầu thủ đi nghỉ sau khi vô địch FA Cup năm 1955, một vài người kỳ lạ đã dựng trại tại một khu đất tập luyện bỏ hoang trước khi bị đuổi đi một cách không mấy lịch sự.
Dù lời nguyền này có phải là chuyện hoang đường hay không, nhưng sự thật là hơn 30 HLV kể từ sau năm 1955 cho đến trước Howe, đều không giúp Newcastle giành được danh hiệu quốc nội lớn nào.
Họ đã vô địch European Fairs Cup (Cúp Hội chợ - tiền thân của C3 châu Âu) vào năm 1969, nhưng kể từ năm 1955, họ đã thua ba trận chung kết FA Cup và hai trận chung kết League Cup. Nếu tính thêm cú trượt chân muộn màng của đội bóng do Kevin Keegan dẫn dắt trong cuộc đua vô địch Premier League 1995-96 với Manchester United, không khó để hiểu tại sao sự phấn khích ở Tyneside lại xen lẫn với nỗi lo lắng khi trận chung kết Cúp liên đoàn thứ hai trong ba năm đang đến gần.
Eddie Howe đã dẫn dắt Newcastle đến một trận chung kết Carabao Cup khác, sau khi họ thua Manchester United vào năm 2023. Ảnh: Bradley Collyer/PA
Bối cảnh lịch sử này giải thích tại sao đội trưởng của Newcastle, Bruno Guimarães, mô tả trận đấu tại Wembley vào Chủ nhật với Liverpool là “trận chung kết World Cup của chúng tôi” và tại sao Eddie Howe liên tục nhấn mạnh “khao khát cháy bỏng” của mình để chấm dứt cơn khát danh hiệu. Khi câu lạc bộ đang nhanh chóng tiến đến một ngã rẽ phức tạp, hiếm có thời điểm nào thuận lợi hơn để vượt qua Mohamed Salah và các đồng đội.
Sau gần bốn năm tại vị, Howe rất cần mang về cho các ông chủ Saudi Arabia của Newcastle chiếc cúp mà họ khao khát từ lâu, điều sẽ đánh dấu một cột mốc quan trọng hướng tới mục tiêu chinh phục châu Âu của Yasir al-Rumayyan. Tham vọng của vị chủ tịch đã bị chậm lại đáng kể bởi các quy định về lợi nhuận và bền vững của Premier League (PSR), vốn hạn chế sức mạnh chi tiêu tiềm tàng khổng lồ của ban lãnh đạo do nguồn doanh thu thương mại tương đối nhỏ bé của Newcastle.
Alexander Isak sẽ là chìa khóa cho Newcastle trong trận chung kết Carabao Cup với Liverpool tại Wembley vào Chủ nhật. Ảnh: Owen Humphreys/PA
Các quy định PSR đã ngăn không cho Howe chào đón một cầu thủ ngôi sao để có thể thường xuyên đá chính trong ba kỳ chuyển nhượng vừa qua. Điều này khiến một HLV vốn phản đối chính sách bán-để-mua đầy rủi ro phải than thở về sự “nhàm chán” trong đội hình “mỏng manh” của mình.
Những chấn thương gần đây của Sven Botman và Lewis Hall, cùng với án treo giò mà Anthony Gordon đang thụ án, đã nhấn mạnh vấn đề này, đồng thời làm sống lại những câu chuyện về lời nguyền. Tuy nhiên, vào ngày đẹp trời, Newcastle vẫn là một đối thủ đáng gờm và sở hữu những cầu thủ hoàn toàn có khả năng nắm bắt cơ hội để tạo nên một tiếng vang cuối cùng trong màu áo sọc đen trắng.
Ba trong số bốn hậu vệ có thể ra sân tại Wembley – Kieran Trippier, Fabian Schär và Dan Burn, lần lượt 34, 33 và 32 tuổi – không phải là những người duy nhất biết rằng Chủ nhật có lẽ là cơ hội cuối cùng để trở thành bất tử trong truyền thuyết bóng đá vùng đông bắc.
Schär, cùng với Martin Dubravka, Jacob Murphy và Sean Longstaff, là những người sống sót từ đội hình do Rafael Benítez xây dựng cách đây gần một thập kỷ. Trong khi hậu vệ người Thụy Sĩ trước đây vẫn là một phần không thể thiếu trong kế hoạch của Howe, một số trụ cột khác, bao gồm Trippier, Longstaff và Callum Wilson, dự kiến sẽ rời đi vào mùa hè này. Đến lúc đó, Newcastle hy vọng sẽ chuẩn bị cho chiến dịch Champions League mà Howe thừa nhận là rất quan trọng để giữ chân “bộ tứ tuyệt vời” của ông – Alexander Isak, Sandro Tonali, Guimarães và Gordon – làm hạt nhân cho một đội hình được tái cấu trúc.
Nếu bóng đá châu Âu đỉnh cao có thể là liều thuốc chống lại bất kỳ ý định ra đi nào, đặc biệt là từ Isak, thì một chiến thắng tại cúp Liên đoàn có thể xoa dịu nỗi đau của người hâm mộ giữa lúc giá vé tại St James’ Park cho mùa giải 2025-26 tăng đáng kể. Ban cố vấn của hội CĐV Newcastle đã chỉ trích quyết định tăng giá vé mùa thêm 5% trong năm thứ ba liên tiếp, nhưng với nhiều người hâm mộ thoát khỏi các gói vé cố định 10 năm do chủ sở hữu trước đây, Mike Ashley, áp dụng, sự tức giận càng gia tăng. Trong một số trường hợp, người hâm mộ phải trả cao hơn 60% cho cùng một vị trí. Với việc Newcastle định giá 940 bảng Anh cho “ghế hạng một, tiêu chuẩn” mùa tới, một luồng bất mãn đang âm ỉ giữa những người hâm mộ sống tại một trong những khu vực nghèo nhất nước Anh.
Các ông chủ Ả rập đang cân nhắc kế hoạch đầu tư tới 1,5 tỷ bảng để mở rộng St James’ hoặc chuyển đến một sân vận động mới với sức chứa 70.000 chỗ. Vào năm 2019, đám đông giảm dần đã khiến cựu chủ tịch Ashley phát hành vé miễn phí nửa mùa để lấp đầy sân vận động 52.000 chỗ. Dù thành tích bóng đá của Newcastle đã cải thiện đáng kể kể từ những ngày đen tối sau thời Benítez và vé hiện đang được đặt mua quá tải, nhưng những rạn nứt tiềm ẩn cho thấy một sự mong manh nhất định vẫn còn.
Không ai, đặc biệt là Howe, ngại việc bị mất lòng vào những ngày này. Huấn luyện viên của Newcastle là một người thầy xuất sắc và một chiến lược gia thông minh, nhưng ông cũng có thể tàn nhẫn, ám ảnh và gần như hoang tưởng. Điều này có lẽ giải thích quyết định của ông trong việc hạn chế tiếp cận truyền thông trước trận chung kết. Nếu chiến thuật mới của Howe trong việc kìm nén thay vì đón nhận cảm xúc gây ra những tiếng chuông cảnh báo, thì việc xây dựng các bản kế hoạch chiến thuật vẫn là sở trường của ông. Nếu kế hoạch mới nhất của ông thành công trong việc làm rối loạn Salah và các đồng đội, những câu hỏi về lời nguyền cuối cùng sẽ nhận được câu trả lời xứng đáng.
