Giờ đây, chỉ bảy tháng sau khi ký hợp đồng với Eagles, cầu thủ chạy cánh này bắt đầu thể hiện tài năng đã khiến các câu lạc bộ chi gần 100 triệu bảng phí chuyển nhượng cho anh trong suốt sự nghiệp. Bàn thắng quyết định trận đấu trong chiến thắng 1-0 trước Ipswich Town vào ngày 8 tháng 3 vừa qua là khoảnh khắc ấn tượng mới nhất trong thời gian ngắn của anh tại Palace, và Sarr cuối cùng dường như đã tìm thấy một câu lạc bộ cùng môi trường mà anh có thể tỏa sáng.
Phát triển trong một môi trường ổn định
Trước khi Sarr ký hợp đồng với Palace, anh trải qua sự nghiệp trong những tình huống hỗn loạn. Việc chơi cho hai trong số những câu lạc bộ thiếu kiên nhẫn nhất châu Âu về việc cho huấn luyện viên thời gian – Watford và Marseille – không giúp ích gì, khi tiền vệ cánh người Senegal chưa bao giờ có được chuỗi trận ổn định dưới sự dẫn dắt của cùng một huấn luyện viên và kế hoạch chiến thuật nhất quán.
Sarr đã chơi 2.085 phút bóng đá đỉnh cao dưới sự chỉ đạo của Oliver Glasner tại Crystal Palace. Dù đã trải qua bảy mùa giải khác nhau ở các giải đấu hàng đầu trong sự nghiệp, đây đã là số phút thi đấu nhiều thứ hai của anh dưới thời một HLV ở giải vô địch quốc gia. Chỉ dưới sự dẫn dắt của Sabri Lamouchi tại Rennes (2.524 phút) anh mới chơi nhiều phút hơn cho một huấn luyện viên – con số này chắc chắn sẽ bị vượt qua trong mùa giải này khi vẫn còn 10 trận Premier League trong mùa 2024-25.
Việc anh được bố trí ở vị trí mạnh nhất của mình, cánh phải, cũng giúp ích rất nhiều. Trong tất cả các giải đấu mùa này, Sarr đã chơi 86% số phút của mình ở vị trí đó, phần lớn trong sơ đồ 3-4-2-1, tăng từ 50% số phút ở mọi giải đấu tại Marseille mùa trước.
Mùa giải khởi đầu chậm chạp đối với cả Palace lẫn Sarr. Khi bước vào trận thứ chín của mùa giải trên sân nhà trước Tottenham Hotspur vào ngày 27 -10, Palace đứng thứ ba từ dưới lên với chỉ ba điểm. Họ là một trong bốn đội chưa giành được chiến thắng nào ở thời điểm đó. Riêng Sarr chỉ có 234 phút ra sân tại Premier League trong tám vòng đấu đầu tiên, trong đó 144 phút là từ băng ghế dự bị, khiến cựu cầu thủ Watford này trở thành cầu thủ dự bị được sử dụng nhiều nhất của Palace trong giai đoạn đó (7 lần).
Chiến thắng trước Tottenham đã thay đổi điều đó. Không chỉ là cú hích mà Palace cần, mà còn giúp Sarr giành được suất đá chính trong đội hình của Glasner. Kể từ chiến thắng trước Spurs, anh đã đá chính trong tất cả 20 trận Premier League của họ, và chỉ có bốn cầu thủ ngoài sân chơi nhiều phút hơn trong giải đấu. Quan trọng hơn, Sarr đã trở thành người tạo cơ hội hàng đầu của họ trong các tình huống mở kể từ chiến thắng trước Spurs (26 lần) và trực tiếp góp phần vào 10 bàn thắng của họ (7 bàn, 3 kiến tạo). Chỉ Jean-Philippe Mateta (12) có nhiều hơn.
Cũng từ chiến thắng trước Spurs vào cuối tháng Mười, Palace đã giành được 36 điểm tại Premier League – chỉ Nottingham Forest (38), Arsenal (41) và Liverpool (49) giành được nhiều điểm hơn.
Phong độ Premier League của Crystal Palace
Tìm thấy sự ổn định
Bảy bàn thắng của Sarr tại Premier League cho Palace đã đưa anh tiến gần đến việc phá kỷ lục cá nhân. Chỉ trong mùa 2018-19 tại Rennes (tám bàn) anh mới ghi nhiều bàn hơn trong một chiến dịch giải đấu hàng đầu. Mùa giải đó đã khiến Watford chú ý đến tài năng của anh, với Hornets chi ra mức phí kỷ lục của câu lạc bộ là 25 triệu bảng vào tháng Tám năm 2019.
Sau khi đạt được vị trí cao nhất từ trước đến nay tại Premier League và lọt vào chung kết FA Cup ở mùa giải trước đó, việc chuyển đến Watford có thể trông tích cực nhưng Sarr đã bước vào sự hỗn loạn tại Vicarage Road. Trong mùa giải đầu tiên, anh phải chơi dưới 4 HLV khác nhau, và đó là mùa giải bị gián đoạn hai phần ba chặng đường vì đại dịch COVID-19.
Màn trình diễn xuất sắc nhất mùa giải của Sarr đến chỉ hai tuần trước khi Premier League bị dừng lại, khi anh góp dấu giày vào mọi bàn thắng (hai bàn, một kiến tạo) và được bầu làm cầu thủ xuất sắc nhất trận trong chiến thắng bất ngờ 3-0 trên sân nhà, chấm dứt chuỗi 18 trận thắng của nhà vô địch cuối cùng Liverpool.
Với đại dịch sau đó buộc dừng lại ba tháng, Sarr chắc chắn gặp khó khăn trong việc thích nghi với sự cô lập ở một đất nước mới khi mới 23 tuổi. Anh không ghi bàn và chỉ kiến tạo một lần trong chín lần ra sân cuối cùng sau khi bóng đá trở lại, khi Watford xuống hạng. Sau khi tỏa sáng trong chiến dịch thăng hạng Championship của Watford mùa tiếp theo, sự trở lại Premier League của anh lại hỗn loạn như lần đầu. Mùa 2021-22 kết thúc với việc Watford lại xuống hạng, và họ (một lần nữa) trải qua ba huấn luyện viên chính thức. Sarr chỉ đóng góp bảy lần tham gia bàn thắng (năm bàn, hai kiến tạo).
Giờ đây ở tuổi 27, Sarr đã trưởng thành thành một cầu thủ ổn định hơn. Trong mùa giải đầu tiên tại Palace, anh đã đạt được mức trung bình tốt nhất sự nghiệp cho cả kỳ vọng bàn thắng không phạt đền mỗi 90 phút (0,36) và kỳ vọng kiến tạo mỗi 90 phút (0,23) tại giải đấu. Anh cũng trở nên sắc bén hơn trước khung thành, với tỷ lệ chuyển đổi 16,3% từ các cú sút không phạt đền cao hơn bất kỳ mùa giải nào trong năm mùa giải hàng đầu trước đó.
Bàn thắng của Ismaïla Sarr tại Crystal Palace
Điều này đến mặc dù anh chạm bóng ít hơn bình thường. Anh trung bình ít hơn sáu lần chạm bóng mỗi 90 phút mùa này so với mùa trước tại Marseille, điều này có thể không đáng kể, nhưng trong một mùa giải 38 trận thì lại là sự khác biệt lớn. Anh phải quen với việc làm việc chăm chỉ hơn khi không có bóng, nhưng đây là nơi Sarr bắt đầu cho thấy giá trị của mình với Palace.
Công sức được đền đáp
Với sự ra đi của Michael Olise đến Bayern Munich vào mùa hè, Palace cần tìm một người thay thế. Sarr không phải là bản sao hoàn hảo, nhưng việc thay thế một tài năng như Olise với ngân sách của Palace luôn khó khăn. Nếu có, họ đã hy sinh một phần sáng tạo của Olise để đổi lấy một phiên bản chăm chỉ hơn.
Sarr đã chạy nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào của Palace chơi ít nhất 1.500 phút tại Premier League mùa này (trung bình 11,4km mỗi 90 phút), điều này cũng đưa anh vào top 10 toàn giải đấu. Anh cũng là một trong hai cầu thủ chạy cánh duy nhất nằm trong top 20, chỉ sau Dejan Kulusevski (12,3km/90), và cầu thủ của Tottenham đã chơi một phần đáng kể mùa này ở vị trí tiền vệ trung tâm.
Palace của Glasner không ưu tiên giữ bóng trong thời gian dài. Cho đến nay mùa này, tỷ lệ kiểm soát bóng trung bình của họ là 43,7%, thấp thứ tư trong giải đấu, trong khi họ là một trong bốn câu lạc bộ trung bình dưới 300 đường chuyền thành công mỗi trận (299,9).
Nhưng tương tự như Nottingham Forest và Bournemouth – hai đội khác không quá quan tâm đến tỷ lệ kiểm soát bóng cao nhưng đã có những chiến dịch tuyệt vời cho đến nay – họ làm việc chăm chỉ khi không có bóng với pressing mạnh mẽ, và thể hiện mức độ thể lực cao khi chạy không bóng. Palace dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League về tổng số lần gây áp lực (6.138) và áp lực ở khu vực giữa sân (3.235) mùa này, đồng thời họ cũng là đội hàng đầu về việc giành lại bóng sau áp lực cả tổng thể (854) lẫn ở khu vực giữa sân (380).
Sarr là một phần không thể thiếu trong lối pressing của Palace. Chỉ Bruno Fernandes (447) gây áp lực ở khu vực giữa sân nhiều hơn Sarr tại Premier League mùa này (430), trong khi tính theo mỗi 90 phút, chỉ Dominic Solanke (22,5) vượt qua Sarr (20,0).
Pressing của Ismaïla Sarr
Tất nhiên, một chiến lược pressing thành công không chỉ dựa vào một cầu thủ. Sarr được hỗ trợ trong bảng xếp hạng này bởi cả Mateta (407 – cao thứ tư) và Eberechi Eze (368 – cao thứ bảy) về áp lực ở khu vực giữa sân. Không giống các đội thích pressing cao như Man City, Arsenal, Brighton và Liverpool, Palace chọn gây áp lực ở vị trí sâu hơn và sử dụng tốc độ trong tấn công để vượt qua hàng thủ đối phương. Chỉ Nottingham Forest (18,8%) có tỷ lệ pressing ở phần ba cuối sân thấp hơn Palace (22,2%) mùa này.
Những chiến thuật này rõ ràng đang hiệu quả với Palace, và đặc biệt là Sarr. Với 10 trận còn lại của mùa giải, Palace chỉ cần thêm 11 điểm để thiết lập kỷ lục điểm số mới của câu lạc bộ tại Premier League (50), vượt qua 49 điểm giành được mùa trước, 2018-19 và mùa Premier League đầu tiên năm 1992-93.
Thậm chí còn có một cơ hội nhỏ để họ giành suất dự cúp châu Âu mùa tới, điều sẽ đánh dấu lần đầu tiên họ nếm trải bóng đá châu lục ngoài trải nghiệm Intertoto Cup năm 1998. Công sức dường như đang được đền đáp, và Sarr chắc chắn đang gặt hái phần thưởng dưới sự dẫn dắt của Glasner.
