Marco Silva đã đối mặt với rất nhiều khó khăn ngay từ đầu mùa giải. Vị huấn luyện viên của Fulham chỉ có thể đứng nhìn khi João Palhinha, Tosin Adarabioyo và Willian rời câu lạc bộ trong mùa hè. Silva không lạ gì với việc mất đi các cầu thủ chủ chốt, trước đây ông đã phải đối mặt với sự ra đi của Fábio Carvalho và Aleksandar Mitrovic. Khi Fulham thua trận đầu tiên của mùa giải, dường như đó sẽ là một năm khó khăn cho câu lạc bộ. Nhưng khi mùa giải đang dần khép lại, họ lại đang bay cao ở hai đấu trường.
Premier League có khả năng sẽ có 5 đội tham dự Champions League mùa tới, và dù nghe có vẻ khó tin, Fulham có thể là một trong số đó. Họ đang đứng thứ 8 trên bảng xếp hạng, chỉ kém đội xếp thứ năm là Manchester City ba điểm. Một suất dự Europa League có vẻ thực tế hơn, đặc biệt khi họ có hai con đường để đến với giải đấu này: Fulham sẽ tiếp Crystal Palace ở tứ kết FA Cup, với một suất vào bán kết tại Wembley đang chờ đợi. Fulham chỉ mới một lần vào chung kết FA Cup, cách đây 50 năm, và họ đã thua West Ham. Mùa này, họ có cơ hội tuyệt vời để trở lại Wembley và giành danh hiệu lớn đầu tiên trong lịch sử.
HLV Silva đang làm một công việc xuất sắc. Điều ấn tượng là ông đang đưa Fulham leo cao trên bảng xếp hạng bất chấp những nỗ lực làm suy yếu đội bóng từ bên trong. “Không dễ để tìm thấy một câu lạc bộ nào khác ở Premier League mất đi bốn cầu thủ chủ chốt thường xuyên đá chính. Việc xây dựng lại mọi thứ sẽ rất quan trọng với chúng tôi”, Silva nói vào tháng Chín khi ông nghĩ về mùa giải phía trước. Việc Fulham đang ở rất gần một suất dự Champions League là minh chứng cho khả năng huấn luyện của ông. Từng được xem là một đội bóng "lên xuống hạng", giờ đây Fulham đã vững vàng khẳng định mình là một đội bóng hàng đầu.
Fulham của Marco Silva có hai con đường để đến với bóng đá châu Âu. Ảnh: Ben Stansall/AFP/Getty Images
Silva thường xuyên sắp xếp đội hình theo sơ đồ 4-2-3-1, nhưng ông rất linh hoạt về chiến thuật và sẽ điều chỉnh đội hình để đối phó với đối thủ. Hãy nhìn vào chiến thắng 2-1 gần đây trước Wolves, nơi ông chuyển sang hàng thủ ba người để đối đầu với hệ thống của Vítor Pereira. Dù vậy, 4-2-3-1 vẫn là "vũ khí chính" của Silva, và các cầu thủ nắm rõ sơ đồ này như lòng bàn tay.
Khi một hậu vệ biên dâng cao, người còn lại sẽ lùi vào trong để tạo thành hàng thủ ba người. Đội bóng có một lá chắn phòng ngự chắc chắn với Sasa Lukic và Sander Berge, người sau gia nhập từ Burnley trong mùa hè để bổ sung sức mạnh thể chất cho hàng tiền vệ, bù đắp cho sự ra đi của Palhinha. Ở hàng công, Adama Traoré, Alex Iwobi, Emile Smith Rowe, Harry Wilson và Willian – người đã trở lại câu lạc bộ vào tháng Hai – liên tục hoán đổi vị trí. Sự di chuyển của họ làm tăng tính khó lường cho hàng tiền đạo do Raúl Jiménez dẫn dắt, với tiền đạo dự bị Rodrigo Muniz chứng tỏ là "siêu dự bị" của Silva khi ghi nhiều bàn từ băng ghế dự bị (năm bàn) hơn bất kỳ cầu thủ nào khác ở Premier League mùa này.
Điều nổi bật ở Fulham là khả năng chơi bóng hấp dẫn trong khi vẫn hạn chế số cơ hội mà họ phải đối mặt. Họ chỉ để thủng lưới trung bình 11 cú sút mỗi trận mùa này, con số thấp thứ năm ở Premier League – để so sánh, Liverpool và Arsenal (cả hai 9,7) dẫn đầu chỉ số này. Họ chỉ để lọt lưới 38 bàn ở giải đấu, bằng với đội vô địch Carabao Cup Newcastle và ít hơn hai bàn so với nhà vô địch Manchester City.
Fulham không còn là "miếng mồi ngon" cho các đội bóng lớn ở Premier League nữa. Và ngay cả khi đối thủ vượt qua được hàng thủ của họ, việc đánh bại thủ môn Bernd Leno cũng không hề dễ dàng; thủ thành người Đức đứng thứ sáu về số pha cứu thua (80) tại giải đấu mùa này. Cựu tiền đạo Fulham, Louis Saha gần đây đã nhận định Silva là HLV xuất sắc nhất ở London hiện tại, thậm chí vượt qua Mikel Arteta và Enzo Maresca dù đội của họ đang xếp trên bảng xếp hạng. “Fulham chưa bao giờ có sự ổn định như thế này dưới bất kỳ huấn luyện viên nào khác”, Saha nói.
Rodrigo Muniz, người đã ghi năm bàn từ băng ghế dự bị mùa này, nhảy qua Ryan Sessegnon khi họ ăn mừng bàn thắng của Fulham vào lưới Tottenham. Ảnh: AFP/Getty Images
Silva đã nói lời tạm biệt với một số cầu thủ nổi bật – họ mất đi tài năng trị giá 100 triệu bảng khi Mitrovic chuyển đến Saudi Pro và Palhinha sang Bayern Munich – nhưng câu lạc bộ đã chi tiêu khôn ngoan. Việc chiêu mộ những cầu thủ giàu kinh nghiệm ở Premier League đã giúp ích, với các tân binh mùa hè năm ngoái như Joachim Andersen, Berge và Smith Rowe đều rất quen thuộc với bóng đá Anh đỉnh cao. Silva đã duy trì sự nhất quán trong chiến thuật của mình, nghĩa là các cầu thủ biết rõ mình phải làm gì và những người mới đến hòa nhập nhanh chóng.
Có thông tin rằng Tottenham đang nhắm đến Silva như một sự thay thế cho Ange Postecoglou nếu ông này rời đi vào mùa hè, điều này không có gì ngạc nhiên với công việc tuyệt vời của ông ở phía tây London. Người hâm mộ Fulham, những người chưa bao giờ thấy câu lạc bộ kết thúc mùa giải ở vị trí cao hơn thứ bảy tại giải đấu cao nhất, sẽ hy vọng ông ở lại.
Tối thứ Bảy đánh dấu sự khởi đầu của một giai đoạn quan trọng đối với câu lạc bộ khi họ hy vọng tận hưởng mùa giải thành công nhất trong lịch sử của mình. Sau trận đấu ở FA Cup với Palace, Silva sẽ dẫn dắt đội đến Emirates vào giữa tuần trước khi họ đón tiếp Liverpool tại Craven Cottage vào cuối tuần sau. Từ giờ đến cuối mùa, Fulham còn đối đầu với Bournemouth, Chelsea, Aston Villa, Brentford và Manchester City. Trong những năm trước, điều đó có thể khiến người hâm mộ lo lắng, nhưng đội Fulham này sẽ tiếp cận những trận đấu này với sự tự tin. Đây có thể là một mùa giải đặc biệt dành cho họ.
